– Брайан Зиберт… Джон Синьорелли… Джессика Симерсон… Челси Симмонс.

Не в силах остановить себя, встаю, наблюдая, как она идет по сцене. На ней белое торжественное облачение выпускника и та самая глупая шляпа – черт, понятия не имею, как правильно назвать эту штуковину. С момента нашей встречи ее волосы сильно отросли и доходят почти до середины спины, прямые и гладкие. Она пожимает руку декану и принимает диплом, и я кричу, приветствуя ее. Фэйбл и Дрю тоже кричат, как и вся остальная толпа.

Челси с улыбкой смотрит на всех нас. Она выглядит чертовски счастливой. Я хочу обнять ее прямо сейчас, утащить отсюда и сказать, как сильно ею горжусь, как много она значит для меня. И потом показать, что именно значит «много».

Оставшаяся часть церемонии проходит как в тумане. Отэм засыпает на плече у Дрю, обслюнявив все вокруг, чем вызывает его радостный смех. Фэйбл уже очень устала и бледнеет не только от жары, но и оттого, что беременна. Когда церемония завершается, Дрю собирается отвезти их обратно в отель. Фэйбл нужно отдохнуть, а Отэм – поспать.

– Передай Челси наши извинения за то, что не сможем поздравить прямо сейчас, но мне нужно увезти своих девочек отсюда, – серьезным тоном говорит Дрю, подхватывая тяжелую сумку с пеленками одной рукой. Отэм все еще пускает слюни на его плече. Рядом с ним стоит Фэйбл, она уже не улыбается и почти спит. – Вечером мы увидимся с ней в ресторане, хорошо?

Мы устраиваем для нее выпускную вечеринку в «Квартале».

– Конечно. Я передам твои слова. Она поймет.

И будет рада услышать новость о Фэйбл.

Дрю уходит с Фэйбл и Отэм, а я жду, стоя на тротуаре, когда закончится церемония. Выпускники одновременно бросают шляпы в воздух, кричат и визжат, их громкие голоса слышны по всей округе.

Они сделали это. Окончили колледж.

Еще год назад от подобной мысли Челси впала бы в панику, но теперь, думаю, она испытывает облегчение. И я – тоже. Наша жизнь изменится к лучшему.

Не могу дождаться счастливых перемен.

Я оглядываюсь вокруг, пытаясь отыскать Оуэна, но нигде не вижу. Очень жарко, в середине мая уже с утра невыносимо душно, и я обмахиваюсь шапочкой выпускника, сжимая в другой руке диплом. Больше со мной никого нет. Я позвонила маме и назвала дату и время. Даже выслала приглашение и попросила приехать. Когда она сообщила, что приедет на мой выпуск только в одном случае, то есть вместе с папой, я категорически отказалась и велела не беспокоиться. Не желаю, чтобы он приезжал. Не хочу его видеть.

Таков мой выбор, и, как бы ни было больно, я должна оставаться сильной. Оуэн сказал, что я поступила правильно, и мне нужно было это услышать, потому что сомнения все равно оставались.

Поэтому мамы нет здесь сегодня, и мне грустно. Она прислала подарок и подписала карточку «от мамы и папы», что невероятно раздражает, но нужно держать себя в руках и смириться с тем, что мама всегда будет ставить папу на первое место. Такое поведение меня разочаровывает, но я не могу поменять маму и папу – тоже. Уж какие есть.

По крайней мере, у меня появилась новая семья. Оуэн и Фэйбл, Дрю и Отэм. Они приняли меня в свой круг, и я безоговорочно обожаю каждого из них. Они всегда рядом, несмотря ни на что, они мне ближе, чем родители. Мы все так сроднились, особенно я и Фэйбл.

Она словно старшая сестра, которой у меня никогда не было. У нее много дел: карьера Дрю, его слава, собственная известность – но она бросает все, чтобы поговорить со мной и Оуэном.

Она, безусловно, любит нас.

В прошлом году им тоже пришлось нелегко: мать Фэйбл и Оуэна умерла в тюрьме сразу после Нового года. Сердечный приступ, вызванный многолетним злоупотреблением наркотиками и алкоголем.

Никто не удивился случившемуся, они не выказывали большой скорби, но я знаю: им было тяжело, особенно Оуэну, который чувствовал свою вину за то, что вытворяла его мать. Ей отлично удавалось манипулировать им, Фэйбл подобным фокусам не поддавалась.

А с Оуэном срабатывало. Он продолжал угождать своей матери, и неважно, правильные это были поступки или нет. Все оказалось пустой тратой времени. Поэтому, когда он узнал о ее смерти, мне пришлось помогать ему справиться с потерей, позволяя выговориться или, наоборот, побыть в одиночестве – так, как ему было нужно, я старалась быть лучшей девушкой.

Кроме того, все хотят, чтобы он после учебы начал играть на профессиональном уровне, но Оуэн колеблется, словно хочет отказаться от мечты. Он не уверен, что обладает мастерством и дисциплиной, которые есть у Дрю. Оуэн легко отвлекается и признается в этом. Я приму любой выбор, но беспокоюсь за него, хотя и тщательно скрываю это. Стараюсь сделать все, чтобы он не отказался от мечты.

Фэйбл как его сестра также предлагает ему пересмотреть свое отношение к карьере. Он говорит ей, что все возможно. Но, думаю, он боится потерпеть неудачу, затеряться в тени Дрю и каким-то образом разочаровать всех нас. Я надеюсь, летом смогу убедить его в том, что он способен достичь всего, чего только пожелает. Он очень сильный, умный и невероятно упрямый. Подобная решимость вкупе с природной харизмой могут горы свернуть, здесь нет места неудаче. Хочу помочь ему осознать это, хотя, думаю, Оуэн просто не уверен в том, какой выбор сделать.

Он просто живет сегодняшним днем. Раньше меня такое отношение напугало бы до полусмерти. А сейчас – нет. В последнее время я тоже живу настоящим моментом. И это можно назвать свободой.

Я ненадолго откладываю магистратуру, потому что мне нужно время для себя. Я всегда делала то, чего хотели остальные: экстерном окончила школу, старшие классы, а теперь и колледж. Постоянно работаю, всегда поступаю правильно. И вот теперь хочу пожить для себя: работать, проводить время с Оуэном, могу даже найти себе хобби.

Меня прельщают любые неизведанные возможности. Я буду в порядке, пока Оуэн рядом со мной.

– Вот ты где. – Теплая сильная рука скользит по пояснице и притягивает меня. На краткий миг я склоняю голову к груди Оуэна, перед тем как повернуться в объятиях и посмотреть в красивое лицо.

Он ласково улыбается, волосы слегка взлохмачены, словно он снова и снова ерошил их пальцами. Наклоняясь, он нежно целует меня и сразу отстраняется.

– Поздравляю, Челс. И так горжусь тобой.

– Спасибо. – Теперь и я улыбаюсь, готовая лопнуть от счастья. Я никак не могу поверить, что он мой и что мы вместе. Этот красивый, милый, забавный, раздражающий, сексуальный парень любит меня так же сильно, как и я его. – Готов уйти отсюда?

Он поднимает брови.

– А ты?

– Вполне. Здесь так жарко. – Киваю я, оглядываясь вокруг: все начинают покидать площадку. – Да все просто страсть как хотят убраться восвояси.

– Но сначала подарок. – В руках он держит букет розовых роз, они того же оттенка, что и самая первая подаренная роза, и мое сердце тает. Он вручает их мне, и я беру букет в прозрачной упаковке, подношу цветы к лицу и глубоко вздыхаю знакомый аромат.