проворчал Тео, отплыв от Астрис.

Тео терпеть не может, когда все выходит из-под его контроля. Однако рассеять его сомнение я не могла. Я и сама не знала, чего ожидать, лишь следовала своей интуиции.

Скосив взгляд на Грея, я вдруг осознала, что он держал меня за руку. Не позволял мне затеряться в толще воды. Я бы покраснела, если бы не заметила, с какой неприязнью парень смотрит на Астрис.

– Давай ближе к делу, – сказал он. – Как ты нас перенесешь в пустыню?

Прозрачная девушка помедлила с ответом, изучающе уставившись на наши руки.

Мое смущение нарастало. Нет. Не время думать о том, какие чувства во мне вызывает Грей. Я обязательно разберусь с этим потом, как найду книгу. Не сейчас.

Я выдернула руку и чуть отстранилась. Не посмотрела на Грея, но почти уверена: он также не смотрел на меня. А потом парень сделал то, отчего я мигом пожалела о принятом решении, – он тоже отстранился.

Астрис еле заметно улыбнулась. Понять, что значила эта улыбка, я не смогла.

– Все очень просто, – в итоге ответила рожденная Раком, вновь насмешливо глянув на бледнеющего Феликса. – Вы станете частью меня, частью воды и последуете за моим течением.

Тео вновь недоверчиво глянул на меня.

– Звучит подозрительно, не думаешь?

Феликс подплыл к нему и трясущимися руками вцепился в его плечи. Тео неодобрительно глянул на парнишку.

– Звучит очень, и очень, и очень подозрительно, – поддакнул он. – Может, ну его? Уж сами как-нибудь доберемся до пустыни.

Астрис вздохнула.

– Время на исходе, – напомнила она. – Если Далила доберется до книги раньше нас, то можете считать: ваша миссия провалена.

– Мне вот интересно, – вдруг подал голос Грей, – какое тебе дело?

– Потому что мне не все равно, – коротко ответила она.

Грей удивился.

– И почему мы должны тебе доверять?

– Я не прошу вас доверять мне. – Астрис оставалась спокойна.

Это все, что она ответила ему. Не пыталась переубедить нас или оправдаться. Девушка перевела на меня взгляд.

– Если никто не против, то я начну.

Не дождавшись ответа, Астрис взмахнула руками и растворилась в темноте воды. Пропало все, даже слабое свечение ее символа.

Несколько секунд ничего не происходило. Мы замерли, задержав дыхание. Я не двигалась. Не видела никого из друзей, но очень надеялась, что Грей находится где-то рядом.

Краем уха я слышала, как Феликс что-то забормотал. Парнишка либо выругался, либо проклял все на свете… Сложно было разобрать.

Как-то мои родители сказали, что затишье приходит перед бурей. И да, буря, несомненно, пришла.

Пруд забурлил так, как обычно кипела жидкость в чугуне Рива.

– Что происходит?! – вскрикнул Феликс.

Тео ругнулся так, как никогда прежде.

– Держитесь рядом! – приказал Тео. – Не разделяйтесь!

В голосе юного Льва впервые проскользнула неуверенность.

С каждой секундой вода бурлила сильней. Образовалось множество булькающих пузырьков. Они взрывались, на их месте появлялись новые. Все больше и больше. Пузырьки окружали нас со всех сторон. Голоса друзей смешались с громким бурлением пруда. Кажется, даже Грей меня позвал.

Раздался смех Астрис. Он звучал буквально отовсюду.

– Да не переживайте вы так! – бархатным голосом пропела она. – Потерпите еще немного! Вот увидите, вам понравится!

Когда пузыри начали соприкасаться с кожей, я поняла, что имела в виду Астрис под «вы станете частью меня». Эти пузыри обволакивали тело со всех сторон и намертво прилипали к ногам, рукам, пальцам, шее и даже лицу. Но, самое странное, я до сих пор могла свободно дышать. Тело сливалось с пузырями, становясь водой. В какой-то момент я уже перестала понимать, что есть вода и что есть я сама. Посмотрела вниз, на свою ладонь, и не сумела сдержать удивления. Моя рука стала прозрачной. Такой же, как у Астрис. Все мое тело теперь состояло из воды.

Затем меня куда-то потянуло, будто сама вода направляла меня. И я, не сопротивляясь, последовала за течением.

Я неслась в неизвестность несколько долгих минут, странных по ощущениям. Сколько времени прошло, точно сказать не могу. Однако в какой-то момент все резко прекратилось.

Пощекотав мою кожу в последний раз, пузыри растворились в водной темноте, и к моей коже вернулась краска. С новым вдохом вместо кислорода к носу подступила вода. Я больше не могла дышать под водой. Я поспешила вынырнуть, чтобы сделать вдох.

Надышавшись, я огляделась вокруг.

Темно. Что-то мешало солнечным лучам добраться до меня. Спустя секунды мои глаза привыкли к темноте, и руки нащупали каменную стену. Скользкую и с зеленоватой плесенью. Запах стоял сырой и затхлый, мутная вода доходила мне до бедер, а рядом с ногой плавало ведерко с куском оборванной веревки.

Я оказалась на дне колодца. И, судя по всему, заброшенного.

Когда легкие насытились долгожданным кислородом, а сердце перестало биться, словно сумасшедшее, я поняла, что была здесь совсем одна.

Показалась голова Тео. Сразу за ней – бледное лицо Феликса.

Юный Лев громко откашлялся, выпрямляясь.

– Я больше никогда не подпишусь на подобное, – проговорил он, опираясь о каменную стену. – Это было худшее из приключений.

Зеленые глаза Феликса лихорадочно оглядывались, но постепенно на лице появилась восторженная улыбка.

– Это было круто. Невероятно круто. – Он посмотрел на меня. – Как думаешь, мы сможем это повторить?

Наконец-то всплыл Грей. Как всегда, с невозмутимым видом. Мы случайно встретились взглядами, однако парень ничего не сказал, лишь кивнул, откидывая мокрую челку назад, и отвернулся.

– Я же говорила, что вам понравится.

Астрис всплыла в центре небольшого колодца. С алых волос стекали капли воды.

– Я бы не использовал слово «понравится», – поправил Тео, оторвался от склизкой стены и протер руки о штаны.

– А я бы использовал, – ответил Феликс, посмотрев на Астрис своими зелеными раскосыми глазами. – Было невероятно круто.

Тео неодобрительно глянул на парнишку, скидывая с плеч его худые руки. Феликс лишь виновато улыбнулся, почесав влажный затылок.

– И что теперь? – спросила я, посмотрев вверх.

– Я помогу вам добраться до выхода, – ответила Астрис и поджала губы, когда перевела взгляд с меня на Грея и обратно. – Но на этом все. Дальше вы пойдете сами.

Тео вскинул голову, мысленно оценив расстояние.

– И как мы попадем в пустыню Альтаир?

Веснушчатое лицо Астрис тронула загадочная улыбка. Она не ответила на этот вопрос.

– Удачи тебе, рожденная Тельцом, думаю, мы еще встретимся, – обратилась она ко мне.

В следующее мгновение колодец забурлил. Уровень воды начал стремительно подниматься, а вместе с водой поднимались и мы. Теперь выход на свободу не казался столь недосягаемым.

Внезапно чья-то холодная рука тронула меня за плечо, и губы Астрис коснулись уха.

– Запомни три вещи. Дорога к