Следующие полчаса я в шоковом состоянии наблюдала за тем, как проходят полосу препятствий только-только взявшиеся всерьез за учебу ребята. Кто создавал этот кошмар? Да я бы сама туда не полезла, что же говорить о детях! Нет, сама по себе полоса была не слишком протяженной, но имела множество ответвлений с ловушками, что практически сводило на нет все шансы прийти к финишу. Мои подопечные должны были идти в числе последних, но все равно мне было не по себе наблюдать за происходящим.

Я посмотрела на остальных «старших». Надира была холодна и спокойна, как айсберг. Себас нервно теребил рукав рубашки. Фидда приглушенно ругалась, кляня всех и вся. Киран… Киран смотрел на все это с хитрой улыбкой человека, сумевшего предвидеть все и даже чуть больше. Спирос же казался настолько равнодушным, что мне захотелось подойти к нему и хорошенько встряхнуть вампира.

— Директор…

— Не волнуйся, все под контролем. В крайнем случае, мы вмешаемся и поможем. Да и Карима готова к любой неожиданности, — с привычной улыбкой ответил мне Абрахас. Боги, кто бы знал, как меня раздражает такое его поведение! Иногда мне кажется, что он точно один из тех блаженных, что и в конце света углядит что-то положительное.

Легко говорить «не волнуйся», а у меня в этом «мероприятии» вообще-то сестра участвует. К сожалению, Ника развитым инстинктом самосохранения никогда не обладала, а потому с радостью влезет в любую мало-мальски притягательную неприятность.

Что ж, остается лишь верить, что последнюю оставшуюся принцессу Нилама здесь все-таки берегут…

К счастью, директор мне не солгал: стоило произойти любому хоть немного опасному событию, как возле ученика сразу же появлялся Фотис и транспортировал, если в этом была необходимость, пострадавшего к Кариме.

Вот только от этого легче мне не становилось. Ника способна найти себе проблему там, где ее и в помине не было, а уж всевозможные ловушки судьбы собирает с завидной регулярностью… В общем, повод для волнения у меня был, и лично я его несущественным не считала.

К тому моменту, как настала очередь моей сестры, из соревнований по причине легких травм выбыли два человека, еще один сошел с маршрута досрочно. Я все меньше и меньше считала это развлечение детским, к сожалению, сами «детки» со мной явно были не согласны. Кажется, их действительно захватило это зрелище, и многие искренне сопереживали своим знакомым и друзьям.

Когда на поляне появился полупрозрачный силуэт моей сестры, я почувствовала, как уже почти забытый страх за ее жизнь вновь возникает в груди. Ей удалось пережить предательство матери, неприятие отца, нападки дяди… хочется верить, что какая-то полоса препятствий не станет тем камнем, о который она в итоге споткнется.

Нахально улыбнувшись Фотису, Ника уверенно сделала шаг к двери, за которой до этого исчезли предыдущие участники. Ни один из них так и не вернулся к точке старта, но этого и следовало ожидать: преподаватели использовали все имеющиеся в их распоряжении возможности для нагнетания напряженной атмосферы и для создания одинаковых шансов у всех соревнующихся.

Первые сто метров Ника прошла без особых проблем, с удивительной точностью обходя все расставленные по маршруту ловушки. Единственная заминка произошла перед огненной стеной, внезапно выросшей прямо перед ее носом. Едва не рухнув в пламя, Ника почти неуловимым движением очертила вокруг себя защитный круг и, не тратя время на лишние сомнения, сделала шаг вперед…

Увидев этот ее финт, я, кажется, постарела лет на двадцать. Нет, ничего страшного не произошло, к счастью, но она могла бы и чуть внимательнее быть к собственной безопасности — нельзя же так полагаться на недавно вызубренные заклинания! А если она случайно что-нибудь перепутает?! О последнем мне думать не хотелось, но, мелькнув единожды, эта мысль прочно засела в сознании.

Ника шла по маршруту уверенно, как никто до нее. В какой-то момент мне даже стало казаться, что она уже не раз проходила эту полосу, настолько своевременной была ее реакция на ту или иную ловушку.

К сожалению, как бы она ни была хороша, а соревнование всегда остается соревнованием. Поддавшись самому пагубному из всех чувств — чувству собственного превосходства, Ника пропустила до безобразия примитивную ловушку…

Внезапный порыв ветра снес ее в пропасть с неширокой доски, соединяющей два края искусственного оврага. Я отчетливо видела ее удивление и по-детски обиженное лицо в момент падения…

Все, решено! Запру ее дома и до самой свадьбы не выпущу! И мужа сама подберу, причем такого, чтоб знал, как держать это ходячее несчастье в стороне от приключений и бед! Все это пронеслось в моем сознании, пока я наблюдала за ее падением. Казалось, пропасть была бесконечной… и видимо, не только у меня сложилось такое впечатление, ибо к столкновению с полом Ника оказалась явно не готова — приземлилась она крайне неудачно, на собственную руку.

И хоть звуки иллюзия Майи не передавала, я все равно услышала приглушенный вскрик сестры и негромкие, злые ругательства, которые сыпались из нее как из рога изобилия.

Больше не думая ни секунды, я бросилась в Дом — уж найти собственную сестру я всегда смогу, тем более обладая особой связью с этим зданием!

Вот только сегодня явно был не мой день…

Я не успела даже достигнуть лестницы, ведущей в подвальные помещения Школы, как кто-то довольно грубо схватил меня за локоть, вынуждая остановиться.

— Не спеши, — негромко приказали мне, и я повиновалась прежде, чем даже поняла, кто именно меня остановил. Спирос. Неужто вспомнил о своей напарнице?

— Отпусти меня, Спир, я должна быть там! — бросила я и резко дернула руку. Вот только вампир и не думал ослаблять свою хватку.

— Нет, Лика, сейчас ты должна быть рядом с директором и наблюдать, как проходят полосу твои подопечные.

— Но…

— Нет! И хватит об этом. Не стоит демонстрировать посторонним свои слабые места, тем более такие, которые можно использовать в дальнейшем. Ника сейчас целиком и полностью находится под моей ответственностью. Не вмешивайся. Просто попытайся мне поверить: я ей вреда не причиню и другим не позволю.

— С чего это такая благотворительность? Только не говори, что ты всем и всегда готов помочь! — Я со всей доступной мне в этот момент злостью воззрилась на вампира. Он снова на себя слишком много брал, при этом абсолютно ничего не зная.

— Лика! Я все понимаю, но кто тебе сказал, что я идиот, а? — устало поинтересовался Спирос, глядя куда-то поверх моей головы.

Я, уже окончательно запутавшись в происходящем, хлопнула ресницами. Это он сейчас о чем, а? Нет, я, конечно, понимаю, что в последнее время мы несколько отдалились друг от друга, но не настолько же! Словно на разных языках разговариваем.

— Спир…

— Я уже полторы сотни лет Спир! Но почему-то это тебе не мешает относиться ко мне как к глупому юнцу, которого можно легко водить за нос.