Танкреду потребовалось несколько секунд, чтобы немного прийти в себя. Перед глазами мельтешат белые мушки. Его «Вейнер-Ников» вышел из строя. Сервомоторы бездействовали, электронные системы отключились, да и сама броня явно потеряла целостность, потому что кое-где вовнутрь просачивается вода, а купол забрала весь в трещинах. И, верх невезения, во время бесконечного скольжения исчезла винтовка Т-фарад.

Кривясь от боли, Танкред повернулся набок, потом, пытаясь подняться, встал на четвереньки. В экзоскелете около ста килограммов. У воина полное ощущение, будто он в тренажерном зале поднимает чугунные гири. Встав на ноги, он почувствовал, как от непомерных усилий закружилась голова. Он качнулся – нет, только бы не упасть! – но вновь обрел равновесие.

Без всякой надежды он попытался включить сервомоторы вручную, используя аварийные батареи, но энергетический вампир их тоже опустошил.

Я и не знал, что он на такое способен.

В «Вейнер-Никове» все было мертво, Танкред даже не мог задействовать системы обнаружения. В любом случае они мало чем помогли бы, потому что забрало было разбито. Он поднял отяжелевшие руки, чтобы втянуть заляпанное грязью забрало, через которое невозможно было хоть что-нибудь разглядеть, потом нащупал пальцами два закрепленных на каждом плече автономных фонаря. Они работали на обычных батарейках, чтобы ими можно было пользоваться как обыкновенными фонариками. Когда он включил их, все вокруг осветилось.

Окружающие его густые джунгли подтвердили то, о чем Танкред уже догадывался: он упал в лесистый провал. Со всех стен бежали грязевые потоки, заливая почву коричневым месивом, а капли дождя, которым удалось пробиться на такую глубину, в лучах света казались трассирующими пулями. В ноздри ударил сильный запах тления – вода пахла лесом, который на Земле назвали бы экваториальным.

Но Танкред едва обратил внимание на такие подробности, потому что в пятнадцати метрах от него, освещенный бледными лучами двух фонарей, стоял Испепелитель.

Он тоже был в жалком состоянии. Он лишился своей черной рясы, и теперь на нем остался только покрытый грязью и кровью усиленный комбинезон. Танкреду эта модель была незнакома и показалась чересчур навороченной. Однако и она теперь была порвана во многих местах, и оттуда торчали осколки семтака. Даже в отключенном состоянии экзоскелет Танкреда лучше защитил его во время страшного падения, которое они оба только что совершили, чем этот легкий комбинезон. Из некоторых прорех обильно текла кровь, а правое предплечье Испепелителя было вывернуто под странным углом.

Однако каким бы страшным ни было это зрелище, худшим оказалось лицо.

Вся его левая часть чудовищно обгорела; сморщенная бесформенными буграми от шеи и до ушной раковины, ближе к щеке кожа неожиданно натягивалась, чтобы пойти трещинами рядом с глазом и на лбу. Левые веки и часть носа исчезли, обнажив белое глазное яблоко, выступающее из омертвевшей плоти, как паучье яйцо из кровавой паутины. Сквозь дыру в верхней губе было видно несколько зубов. Раздраженный ярким светом непристойно голый глаз вращается в лишенной век орбите.

Это зрелище вызвало у Танкреда глубокое отвращение, но и не меньшее удивление. В ходе их столкновения ни один выстрел напрямую не задел Испепелителя. К тому же раны выглядят старыми.

И тут он вспомнил.

Во время их первой схватки на ама-палубе «Святого Михаила» он метнул в лицо Испепелителя топор, который, не попав в цель, перерубил трубу под давлением. Газ под напором вырвался прямо в лицо врага, и Танкред воспользовался этим, чтобы скрыться.

– Ты наверняка чудовищно страдал, – бросил он истекающему кровью призраку, стоящему напротив него. – Значит, ты хотя бы получил представление о том, какие муки причиняешь своим жертвам.

Искривив изуродованные губы в омерзительной усмешке, Испепелитель поднял правую руку, и почти лишенная оперяющих ее электрических дуг синяя молния ударила Танкреда прямо в грудь. Экс-лейтенанта отбросило назад, по телу пробежали мучительные спазмы. Но он был жив: Испепелитель выстрелил не для того, чтобы убить.

Он хочет немного поиграть со мной.

– На мой взгляд, меткое замечание, – свистящим голосом, в котором слышались нотки боли, наконец ответил Испепелитель. – Тебе хватит или желаешь получить еще разок, в качестве подтверждения своей правоты?

Танкред не успел ответить, как из его руки вылетел новый разряд. Метавоин забился в грязи, принимая вторую волну боли. Изо рта у него потекла белая пена.

Испепелитель сделал шаг в его сторону.

– Может, ты и неплохой солдат, Тарент, но ты всего лишь глупец. Откуда такое упрямство? Или гордыня так ослепляет тебя, что ты не способен осознать, что столкнулся с тем, кто куда сильнее? Тебе просто не по чину мериться со мной. Признай это!

Опершись на локти, Танкред попытался выпрямиться.

– По твоему виду… – удалось выговорить ему, – мне так не кажется…

Лес осветила третья молния. Электрический разряд парализовал его мускулы, Танкред даже не мог закричать.

– И все из-за девки друга! Какая трогательная сентиментальность. А теперь ты еще и в политику полез? Что ты делал в святилище? Надеялся найти что-то, чего и понять не в состоянии? Можешь мне поверить, тебе бы не понравилось то, что ты пытался разнюхать. И подумать только, что ты вдобавок рассчитывал обмануть мою бдительность, и это с тем увальнем, который увязался с тобой.

– Он… сто́ит тысячи… таких, как ты…

Новая вспышка. Новый немой спазм боли.

При каждом выстреле кулаки Танкреда судорожно сжимались и все глубже погружались в грязь. Но на сей раз он ощутил в земле что-то твердое. И знакомое.

Его винтовка Т-фарад.

– Не умеешь вовремя заткнуться, жалкий говнюк? Хочешь получить еще? Знаешь, я ведь могу с тобой развлекаться очень долго. К тому моменту, как сядут мои аккумуляторы, ты скукожишься, будто оставленная на солнце слива, но будешь еще жив. А самое приятное в этом то, что я убью тебя твоей же собственной энергией!

Он рассмеялся. Вернее, Танкред предположил, что тот мерзкий клекот, который он издавал, был смехом.

Нормандец воздержался от ответа, чтобы не спровоцировать новый выстрел. Ему требовалось всего несколько дополнительных секунд, чтобы набраться сил, вытащить винтовку из грязи и навести на этого демона. Еще способная здраво мыслить часть его сознания твердила, что он не успеет: как только Испепелитель заметит движение, ему достаточно будет мгновенно открыть огонь. Но или так, или смерть.

Рука Танкреда уже касалась приклада. Но когда все его тело напряглось, собираясь с последними силами, чтобы извлечь оружие из слоя грязи толщиной сантиметров в пятнадцать, тишину нарушил неожиданный звук.

– Что еще за… – начал Испепелитель, озираясь по сторонам.

Последним усилием Танкред выдернул винтовку из грязи, и в тот самый момент, когда он навел ее на своего злейшего врага, возле них раздался звериный рык. Необычайный рык, который Танкред уже слышал. Парализованные страхом, противники застыли: один – позабыв метнуть смертельную молнию, другой – выстрелить из Т-фарад.