– Верно говоришь, но первый вариант неприемлем. Мы не можем позволить тебе свалиться от истощения – не потому, что так уж тебя любим…

Ответный короткий смешок.

– …а потому, что универсал у нас только один и есть: это лично ты. Так что продумывай конструкцию.

Больше шести часов у нас ушло на подготовку. То, что я полагал наиболее трудным (доставка каменных блоков-снарядов), оказалось задачей не первой степени тяжести. Куда сложнее была доставка на место штанги «дальномера» – ее длина была больше двух метров. Точнее, трудность представляла не сама доставка, а аккуратность. Предварительная юстировка уже была сделана, но любой случайный удар мог ее сбить. Вот почему мы решили отложить пристрелку на завтра.

Моя роль заключалась в том, что надлежало стоять подальше и не мешать. Все остальное ребята делали сами.

– Направление поправь. Еще два градуса к северу.

– Готов. Сарат, пуск!

– Есть! Вижу его. Ну, сколько там? Хорот, перелет пятьдесят.

– Даю поправку. Пуск!

– Прямое попадание! Ай да ты!

– Это еще четверть дела. Дистанция по дальномеру… так… ждем, пока Сарат запустит поближе…

– Мазила!

– Не я мазила, это юстировку делать надо. Коэффициент поправить… вот. Сарат, дай!

– Кажется, опять недолет, но поближе. Сколько там у тебя? Одиннадцать?

– Еще малость прибавлю коэффициент усиления. Сарат, валяй!

– Точно говорю, перелет.

– А мы еще изменим… Ну-ка!

– Есть! Попал сороке в глаз!

– Проверить! Есть накрытие? Сарат, сократи дистанцию.

Довольно долгое ожидание.

– Давай!

– В точку!

– На пятистах ярдах да промазать – это ж кем надо быть? А вот если до двух тысяч пятисот? Сарат, организуй!

– Он так быстро не отойдет.

– Ничего, подождем.

Через полчаса:

– Что, готов? Ну, давай!

– Как Темный в глаза плюнул, не вижу ничего… Сарат, как там? Прямое?

– Ну, ты ловок!

– Ладно, запишем в журнал испытаний, что на дистанциях от пятисот до двух тысяч пятисот при коэффициенте усиления… записал?

Еще через полчаса к нам подошел наш особо почтенный. Он храбрился, но все отметили, что парень подустал. Почти единогласно (при одном голосе «против») решили, что испытание главного калибра отложим на завтра.

– А тебе кристаллы, случаем, подзарядить не надо?

– Ну… надо бы.

– Так заряди, и у тебя появится для отдыха одной причиной больше.

Мы отужинали и перебрались на борт «Ласточки», которую отогнали метров на пятнадцать от берега и поставили на якорь. Это было мерой против хищников.

Когда я уже устроился за тумбочкой (назвать это столом было бы непростительным преувеличением) и даже прочитал кое-что из учебника, в голову стукнула совершенно боковая мысль. И я опять вызвал Сарата. Против ожидания, он выглядел довольно бодро.

– Друг, вот я о чем подумал. Оценить интегральную магоемкость по Ромену мне, конечно, не под силу. Но ты хотя бы расскажи, как это делается.

Ответ я бы не назвал кристально ясным:

– Да чего тут… а, да… ох, так как же… ну, задачка… знаешь, я начну с начала.

– Уж пожалуйста, именно оттуда.

– В учебнике этого нет, поскольку на бумаге такое не записать. Студенту дают эталон… это обычно кристалл… и предлагают самому оценить… ну, прикинуть… Темный тебе на шею… вот сколько бы ты дал по ощущениям. А потом говорят: а на самом деле здесь, скажем, десять единиц по Ромену. Потом другой эталон, в нем, к примеру, сто. А после десятого эталона студент, если он не бездарность, уже сам весьма точно может оценить магоемкость, и это умение остается с ним до конца жизни.

Основам метрологии нас учили. Вот почему последовал вопрос:

– А как проверяется эталон? Хочу сказать, где берут эталон для эталона?

– Вот именно! Как раз этот вопрос думающие студенты и задают.

– Спасибо, я тоже не считаю себя дураком.

– Не расстраивайся, другим разом обязательно глупость ляпнешь… Так вот, изначальный эталон – вода.

– ???

– Она самая. Единица магоемкости по Ромену – для одного кубического ярда воды.

– Во всех учебниках написано, что у воды магоемкость близка к нулю!

– Но все же больше. А главное: ее легко довести до уровня насыщения. Теперь понимаешь?

Теперь понимаю. Молодец же был этот Ромен! Весьма толково придумано. И небесполезно для меня лично. Пусть я не маг, но знаний все же прибавилось.

Плохая же сторона не в том, что я еще многого не знаю, а в том, что не знаю, чего именно не знаю. И учебника для восполнения пробелов недостаточно.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Не заметить трехсоттонник класса «дракон» в порту Хатегат трудно, если вообще возможно. Случаи захода подобных кораблей любой работник порта мог бы перечислить по пальцам. Поэтому не стоит удивляться, что эта информация достигла ушей Старейшего, который, разумеется, поделился ею с Хассаном. А тот, в свою очередь, стал обдумывать возможность использования этого корабля в своих целях.

Первое и самое очевидное, что пришло в голову: опробовать двигатели из пирита. Как? Полноценные испытания – дело не одного дня. Ни один судовладелец не разрешит прокат корабля, когда тому вот-вот предстоит длительный рейс. А если на ходу, по дороге на Юг? Выглядит привлекательным для капитана, тем более что возможна экономия сил гребцов, да и скорость подрасти может. Сейчас на руках четыре кристалла с полированными гранями. Может быть, этого и маловато. Кто может проверить? Только специалист по телемагии. Значит, такого надо нанять.

Более того: на этом корабле придется плыть самому. Слишком много неизвестных факторов, слишком часто предстоит что-то корректировать, поправлять, решать.

Переговоры, против ожиданий, оказались трудными. Видимо, у капитана был купеческий опыт. Хассан упирал на большую прибыльность применения новых кристаллов. Капитан указывал, что прибыльность под вопросом, а вот наличие дополнительных пассажиров совершенно точно означает дополнительные расходы. Сошлись на том, что в случае приращения скорости корабля предоставляется скидка с платы за проезд.

Хассан вышел из капитанской каюты озабоченным. Очень многое предстояло сделать до отхода.

Разумеется, ни к каким кристаллам, а равно к Сарату я с утра не приближался. Все издали, все в бинокль. Ну почти все.

Сарат налаживал магическую систему для дистанционного запуска «Вихря Шантура» довольно долго. Мне показалось, что полдень уже миновал, когда по магической связи послышалось: