– Посмотри на свои руки! На руки! – борясь с оцепенением заворочал я кое-как языком. – Воспользуйся советом прадедушки!

– Я не могу, Макс, – натужно прокричал в ответ Степан. – Я ничего не вижу и не чувствую боли. Похоже, это существо отравляет меня ядом…

А ещё я помню, что говорил мне ты, Домовой. Но я не могу не рассказать о том, что прочитал в книге другу. Пусть он услышит эти строки и попробует выбраться из пасти чудовища. Полагаю, настало время нарушать правила.

– Степан, слушай внимательно, – успокаиваясь и переходя на низкие ноты произнёс я. – В той книге, что давал прочитать Домовой, содержались определённые советы, как выбраться из кошмарного сна. Я сейчас перечислю тебе их. Ты попробуй применить что-нибудь. Я уверен, что тебе удастся найти верное решение. В первую очередь, ты можешь попытаться просто ничего не делать. Не сопротивляйся. Вероятно, кошмар хочет от тебя борьбы за свою жизнь. И не получив её, видение улетучится…

Сказал я и усмехнулся сам себе. Степан и так не в состоянии бороться с тварью. Она прочно держит его острыми зубами и отравляет ядом. Удивительно, что он ещё смог мне что-то ответить.

– Я знаю, ты слышишь меня, – не сдавался я. – Буду перечислять тебе то, что написано в книге дальше. Только что мы прошли испытание с гробами. В томике Домового и на тот счёт содержалась подсказка. Строки гласили о том, что в любом кошмаре есть вырванные составляющие. Если найти их и слиться с ними, то ночная фантазия разрушится. Да, ты не можешь видеть, но попробуй нащупать что-нибудь. Вдруг на голове этого существа есть подозрительные части, которые и являются ключом к бегству от кошмара.

– Макс, перестань, – осёк меня Степан. – Лучше ты меня послушай…

Червяк в этот момент затряс головой, пытаясь ухватить новую часть моего друга. Степан сопротивлялся как мог, держась за выступы на голове слабеющим руками. Пальцы скользили, но у нас оставалось ещё несколько минут.

– Когда ты читал книгу, Домовой поведал мне кое-что очень важное. Он тогда всё шутил, что ты себе места не найдешь, размышляя над тем, что он мне такого сказал. Так вот, сейчас я тебе открою эту тайну. Он говорил мне, что рано или поздно случится нечто подобное. Рыжебородый дед захочет вывести меня из игры… Да и ты сам недавно это подтвердил, изложив мне очередную часть своего главного кошмара. Ещё Домовой утверждал, что ты запаникуешь и не выдержишь, решив сообщить мне о прочитанном в книге. Но он просил меня не поддаваться твоим просьбам и не искать путей выхода из кошмара. Я могу навредить тебе, воспользовавшись услышанными советами. Да, наши страшные сны накладываются друг на друга. И кажется, что всё будет безопасно. Но изначально рыжебородый дед задумывал испытание только для тебя. И сейчас легко разорвать нити, которыми он сшил кошмары. Тогда уже до конца самого страшного сновидения не доберётся никто… Пока всё складывается ровно так, как и предрекал Домовой в приватной беседе. Рыжебородый дед не простил твоего ослушания. Он вывел меня из игры. Дальше тебе идти одному. Прости, Макс, что не сказал раньше. Я знал о своей участи в этой истории. Но открыть её тебе не мог. Дойди до конца и обмани рыжебородого. Он не должен праздновать победу.

Эти слова стали последними для моего друга. Червяк пошире открыл пасть и целиком проглотил Степана. Я закричал, надрывая горло. Чудовище задрожало и погрузилось обратно в лесную землю. Блестящие пылинки отпрянули от моих рук и ног, вместе с тем пропала и усталость. Я снова мог двигаться. Опрометью я бросился к тому месту, где минуту назад находился мой друг. Упав на колени, я стал ощупывать землю сантиметр за сантиметром. Но земля под моими пальцами была всего лишь землёй. Могу ли я вернуть его обратно? Всё нутро моё клокотало и требовали действий. Я искал вырванные части, просеивал засохшую хвою между пальцев, рассчитывая таким образом вернуть друга. Но всё было тщетно…

Макс, возьми себя в руки! Его уже не вернуть. Он знал, на что шёл, в отличие от тебя. Знал, и всё равно был с тобой до самого конца. Не свернул с пути и не отошёл в сторону. Тебе тоже нужно быть сильным. Ты обязан выбраться из этих кошмарных снов. Вдруг всё это неправда? Ведь ты так до конца и не знаешь, спишь ты или нет. Да и не стоит забывать, что всё вокруг создано новогодним шариком, оставленным детьми старухи Анны. Пока не найдёшь бабу Юлю и не вернёшься обратно, нечего падать духом и опускать руки.

Мысленное внушение худо-бедно сработало. Я поднялся на ноги и медленно побрёл по направлению к домику Гаврилы. А если все-таки Степана на самом деле больше нет? Как мне смотреть в глаза его родным? Как сказать тёте Наде, куда делся их добрый и отзывчивый сын?

Степан был не просто моим другом и хорошим знакомым. Он был моим лучшим другом. Такое определение подходит далеко не для каждого. У некоторых людей вообще никогда не бывает лучших друзей. Степан всегда выручал меня в любой ситуации. Когда не мог помочь сам, находил того, кто решал мои проблемы. У него в любое время для и ночи была минутка для меня. Он мог работать без отдыха сутки, явиться домой и сразу же пойти ко мне, если я просил. Мы дружили с детства. Где-то в городской квартире даже была фотография, где мы сидим на лавке и держим один футбольный мяч. Там нам около пяти лет каждому.

И все же лично для себя я выделяю некоторую отправную точку, после которой наша дружба стала намного крепче. Нам было около десяти лет. В деревне тогда открылся кружок карате, который вёл какой-то заезжий студент из города. И Степан сразу же побежал туда. Он грезил соревнованиями и медалями, мечтал заниматься чем-то ещё, помимо огорода и домашних дел. Он целый ход ходил на кружок и старательно выучивал всё, что показывали и задавали. Каждые выходные рано поутру бежал десять километров до озера, плавал тридцать минут и возвращался обратно. Всё для того, чтобы поскорее достичь той физической формы, которая позволила бы ему добиваться хороших результатов. Увы, студента через год отчислили, и он больше к нам не приезжал, уехал к себе домой, куда-то далеко. Степан очень переживал, не хотел заниматься ничем другим. Я много времени проводил с ним, поддерживая и предлагая различные занятия. Так, кстати, мы коснулись удивительного мира настольных игр и решили основать рыцарский клуб. Впрочем, это случилось уже после той истории, которую я хотел вспомнить.

Каратистов в нашей деревне почему-то очень не любили. Может, из-за зависти, что люди занимаются чем-то другим, не похожим на обычные занятия, или от обиды, что взяли на кружок далеко не всех… Мне трудно было понять и объяснить ненависть старших мальчишек. Степана постоянно дразнили и задирали. Пару раз его поджидали вечером у магазина, чтобы избить, но ему всегда удавалось убежать. Всегда, кроме одного раза. Мы вместе тогда возвращались поздно вечером из домика Гаврилы, где впервые играли в привезенную мной «Монополию». Старшаки, завидев нас, в мгновение ока окружили меня и Степана и принялись задирать моего друга. Он попытался дать отпор, отмахнувшись от самого высокого, но тут же получил удар в лицо. Степан упал, а я бросился на обидчиков, которые собирались бить ногами лежачего. Ко мне у них претензий не было, но тот факт, что я решил заступиться за каратиста, вывел старшаков из себя. Отметелили они меня тогда знатно. Нос не сломали чудом, наградив двумя фингалами и кучей ссадин на лице. Ещё сильно отбили почки. Я тогда по врачам пару месяцев катался и на обследованиях лежал. Степан не получил в той стычке больше ни одного удара. Оценив мой поступок, друг никогда не забывал его и всегда говорил, что рано или поздно вернёт мне должок. Получается, что сейчас он рассчитался со мной… Эх, Степа, Степа…