Когда Ника вернулась в основную часть дворца, она первым делом отыскала Корнела. Они собирались встретиться за ужином, но она хотела обсудить вопрос с ним наедине.

Она ворвалась в его апартаменты.

– Ника, я не видел тебя уже три дня! Ты всё сидишь в архиве. Мы ездили в город, я показывал Алексу и Брине Элемар, сам вспомнил многое. – Он обнял Нику в порыве чувств. – Малышка, я не успел сказать! Вчера с гонцом пришло письмо из Тармены. От Стайгена! Я не стал вскрывать, ведь оно адресовано тебе.

На глазах у Ники выступили слёзы радости. Как бы она ни старалась не думать о Стайгене, разлука лежала камнем на сердце. Ника быстро развернула конверт. Руки дрожали то ли от волнения, то ли от неожиданности, когда она увидела такой знакомый почерк:

«Дорогая моя Ника!

Восьмой день я благополучно нахожусь в Тармене. Полковник Роналд Крон, с коим ты уже знакома, любезно приютил меня и Риана Райна. О том, что я здесь, известно лишь главе совета, Фэртону ан Деметеру, да ещё тем, кто находится в замке Роналда. Нам удалось установить наблюдение за подозреваемыми в шпионаже. Мне придётся задержаться здесь на некоторое время.

Жду встречи с нетерпением.

Твой С. ан Э.»

Ника свернула листок и подала его Корнелу. Тот взял, не открывая.

– Ника, что там? – нервно спросил он.

– Всё в порядке. Они установили наблюдение. Он пока задержится в Тармене.

Она уже привыкла, что Корнел беспокоится о судьбе Стайгена. Она до сих пор не понимала причин этой дружбы. Но после прочтения письма всё же немного успокоилась и перевела тему.

– Корнел, расскажи мне, пожалуйста! Что за пророк жил во времена твоего детства? Тот, который написал стихи о предстоящем нападении Арниана.

Она присела на край кровати в ожидании ответа.

Действительно, у кого можно спросить о пророке, как не у очевидца всех тех событий?! Ника всё ещё не могла привыкнуть, что брат тоже из Элемара и знает гораздо больше её.

– Пророк, говоришь? Я помню того мужчину. Отец сильно обозлился на него, мотивируя тем, что тот провоцирует смуту в Урсуле и готовит переворот. Они не очень-то ладили.

Корнел задумался, взъерошил рукой густые волосы, давно требующие стрижки. Сейчас он меньше всего напоминал Нике миллионера Джейка Коллинза.

– И как выглядел этот старец? – не отставала Ника.

Корнел с удивлением взглянул на сестру.

– Старец?! Нет, Ника! Они что-то напутали за два с половиной века! Он был довольно молод – максимум, ровесник нашей матери. Он являлся кем-то вроде королевского летописца, придворного историка. Приехал с островов за несколько лет до тех событий. Но у него зачастую случались видения будущего, в которые никто не верил. И вообще он был каким-то странным. Отец ревновал к нему нашу мать, потому как они часто общались наедине. Уж не вспомню всех подробностей. После написания злосчастного пророчества Рэйден посадил его в тюрьму за разжигание смуты. Но пророк смог сбежать оттуда странным образом.

– Но как? – удивилась Ника.

– Возможно, у него были сообщники. Когда слова пророчества начали сбываться, и арнианцы напали, все его записи перенесли из темницы по приказу отца.

– Корнел, ты мне здорово помог! Теперь всё немного прояснилось. Я знаю, где искать их, хоть и не уверена до конца! Но я хочу, чтобы ты отправился со мной.

Корнел прищурился, глядя на мерцающее пламя свечи, потом повернулся к Нике.

– Хочешь проникнуть в подземелье?! – улыбнулся еле заметно.

– Именно. Я не раз посещала его, но никогда не заходила в ту часть. Так ты со мной?

У Корнела вдруг проснулось чувство авантюризма. Конечно, ему хотелось проникнуть в подземелье, в тайну его детства. Оно так часто снилось ему на Земле, когда он ничего ещё не помнил из своего прошлого.

– На завтра были планы. Но их можно отложить. Да, конечно, я с тобой, Ника!

– Здорово! Корнел! Спасибо! – Она бросилась ему на шею, крепко обняла брата.

Он поднял её легко, как пушинку и чмокнул в лоб.

– Не стоит благодарить. Но я бы взял с собой Алекса. Он не вмешивается в наши дела, но может оказаться весьма полезен.

Поздний ужин проходил в непринуждённой домашней обстановке.

Корнел сидел рядом с Бриной. Девушка успела сменить костюм для верховой езды на платье, подаренное ей Никой. Теперь Карин, которая до сих пор работала во дворце, по просьбе Ники помогала и Брине.

Девушка будто расцвела в Элемаре. Она казалась старше. И Ника частенько ловила её заинтересованный взгляд на Корнеле. Тот старался казаться безразличным. Ника не вмешивалась в их отношения. Она отлично понимала, сколько женщин было у Корнела на Земле. Вот только Брина понятия не имела, кто такой Корнел на самом деле, потому как в этом дворце он старательно играл роль гостя. Один лишь Ким да Мар знал правду.

Ночью Ника долго пыталась вспомнить то, что могло ей пригодиться завтра. Она окончательно переселилась в апартаменты, которые прежде занимала с ан Эриксом. Сейчас обстановка напоминала ей о том, что вопреки всему они вместе. Хоть он временно и находится далеко.

Мысль о подземелье не давала покоя. Ника фрагментами собирала в памяти картину, как попала в Винкрос в прошлый раз. С кем она познакомилась во дворце, куда ходила, чем занималась. В голове была лишь каша, но всё же воспоминания с каждой минутой восстанавливались.

Мартин! Она ведь недавно думала о нём в Рейме!

Перед Никой встала картина её бегства из дворца накануне свадьбы со Стайгеном. Дверь! Тайный шифр!

Чёрт! А ведь это и есть та самая часть подземелья, о которой говорил архивариус! Она пользовалась ей для побегов из дворца! И не раз!

Ника поняла, что слишком долго старалась забыть те неприятные события. А на самом деле ключ всегда находился в её голове.

Она отлично помнила коридоры и дверь. Как будто всё происходило вчера.

Вот и чёрный ход. Она указала Корнелу путь к западной башне дворца. Коридор, который вёл к казармам, узкая тёмная лестница. Пролёт ко второй лестнице. Однако древние архитекторы постарались при строительстве этого дворца на славу! Теперь никто и никогда не узнает, откуда тайна дверей была известна скрытному Мартину Грану, погибшему в битве под Орнелом.

Они добрались до двери в подземелье.

Корнел с интересом рассматривал картину на стене – зарисовку с изображением коронации.

– Где же дверь? – нетерпеливо спросил он.

– Да вот же она! Запоминай код, вдруг пригодится. Через два огня на третий, а потом обратно. И ещё раз от второго камня.

Стена медленно раздвинулась, открыв тёмный сырой коридор.

– Хитро! Я никогда не спускался в эту часть ходов. Я даже не помнил о существовании дверей.