Выкладываясь по полной, я все-таки поднялся на высотку, обошел вражескую позицию и оказался рядом с неглубоким окопчиком пулеметчика. Ромейский спецназовец как раз менял ленту. От волнения его руки подрагивали, но он делал свое дело и почувствовал мой взгляд. После чего попытался обернуться, но не успел. Я выпустил в него короткую очередь, в три-четыре патрона, и пули разнесли врагу череп. А затем спрыгнул в окоп и поменял в пулемете, стандартном ромейском «Орле», ленту.

Взгляд вперед, в сторону моих бойцов. Назад. Вправо. Влево. Все понятно. На высотке еще пять автоматчиков. Они должны прикрывать пулеметчика, который по совместительству еще и подрывник – в стороне провод-полевка валяется и рядом подрывная машинка. Но ромеи совершили ошибку, рассредоточившись. Поэтому до сих пор не заметили, что пулеметчик погиб. Очень хорошо. А еще неплохо, что сигнальные ракеты почти погасли и часть врагов пытается обойти словенских разведчиков. Кстати, мои бойцы держатся правильно, отстреливаются и прячутся за редкими камнями в низине. Знают, что я своего добьюсь, и ждут приказов.

«Пора действовать. Не спи!» – подстегнул я себя и, перекинув пулемет на другую сторону окопчика, начал выбивать автоматчиков.

Очередь за очередью. Враги словно на ладони, и пулемет не подвел. Одного свалил. Второго заткнул. Третьего и четвертого. А пятый попытался затаиться и притворился мертвым. Но я-то чувствовал биение его сердца и выпустил в недобитка остаток ленты.

В этот момент осветительные ракеты окончательно погасли, а новых никто не запускал. Враги, кто на флангах, пока себя никак не проявили, и я мысленно позвал старшего ведьмака:

«Велимир! Веди группу на высотку».

«Сейчас».

Прихрамывая, ведьмак поднялся, обошел разведчиков и они стали приближаться. Непосредственная опасность нам пока не грозила и, отставив пулемет в сторону, я сменил в автомате магазин, передернул затвор и пролистнул в голове события последних двух суток…

Итак, сводная армейская группировка одриссов и словенцев стала отходить на север. От чолкаинов, количество которых постоянно увеличивалось, мы оторвались. Солдаты-насекомые, сметая с пути любые препятствия и пожирая любую органику, продолжали движение в сторону Кадиополя. Но оставались еще ромеи, и они насели на нас так, что мало никому не показалось. Удары артиллерии. Рейды бронегрупп. Налеты спецназа и егерей. Все это не давало нам возможности перевести дух и оклематься. А потом появилась вражеская авиация. Ромеи бросили против нас почти триста самолетов, все силы имперских ВВС, которые они смогли стянуть на север, и начался ад. Горело и взрывалось все, что могло гореть и взрываться. Мы теряли грузовые автомашины, бронетранспортеры, последние минометы и орудия, мотоциклы и госпитальные транспорты. А отбиться нечем. ПЗРК в мире Вейрат – на стадии разработок. Авиация союзников и приданные 1-му Экспедиционному корпусу истребительные авиаполки далеко. Практически все ЗСУ мы потеряли. А из винтовок и автоматов по ромейским бомбардировщикам стрелять – только боеприпасы тратить. Тем более что они предпочитали не снижаться. По этой причине генерал Урмантов решился на крайние меры. Он отдал приказ о рассредоточении войсковых частей и соединений. Отныне каждое из них самостоятельно пробивается к Кадиополю, который продолжал держаться.

Мне проще всего. Я взял свою группу и нескольких солдат из гвардейской бригады, нагрузился продовольствием и боеприпасами, а потом вместе с Велимиром продолжил бегство на север. Драпали сутки, с короткими привалами, и выдохлись. Однако рядом Кен Кабарга с дикарями, и мы надеялись соединиться с ним раньше, чем нас накроют ромеи. А вышло не так, как нам хотелось. Противник нас засек и смог устроить ловушку. Впрочем, возможно, спецназовцы охотились не на нас. Просто караулили тропу. Вот это вероятнее всего. Потому что встретили нас крайне неорганизованно…

В окоп рядом со мной приземлился Велимир, и, кивнув на его ногу, я спросил:

– Ты в порядке?

– Нет! – прохрипел он и добавил: – На колено булыжник упал. Кости вроде бы целы, но ушиб серьезный. Придется лечиться.

– От Кабарги новостей нет?

– Он там! – Ведьмак указал на северо-восток. – В пяти-шести километрах. Ориентир – гора.

– К нам подойти не может?

Ведьмак не ответил, но отрицательно покачал головой. Понятно – Кабарга и дикари не хотят рисковать. Придется самим к ним идти. Расстояние плевое, за час можно одолеть. Это при обычном раскладе, а сейчас бойцы измотаны, есть раненые, и если доберемся до утра, то уже отличный результат.

– Ромеи! – Я услышал вопль одного из гвардейцев.

Выглянув из окопчика, подстроил зрение под темноту и обнаружил противника. Вражеские спецназовцы, поняв, что операция сорвалась и уничтожить нас не удалось, попытались вернуться на высотку. Ну-ну… Глупо, однако.

Словенские разведчики и гвардейцы открыли огонь. Снайперы свалили двух или трех врагов, а остальные воины создали огневой заслон, и, понеся потери, ромеи отступили.

– Только бы у них рации не оказалось, – прижимая к поврежденной ноге ладони, сказал Велимир. – А то вызовут бронетранспортеры, зажмут нас в чистом поле – и конец. Супостаты, мать их так и разэдак. Хорошо еще, что парочку РПГ с собой прихватили. Может, огрызнуться успеем.

В этот раз уже я промолчал, и когда ведьмак немного подлечился, заставил группу подняться и продолжить марш.

Шли максимально быстро, выжимая из организма последние резервы, и за пару часов добрались до горы, где нас ожидали цийя. Только соединились с ними – и за спиной заурчали моторы. Как и предполагал Велимир, ромеи вызвали бронегруппу. Но она опоздала. Дикари знали потайные тропы, и мы отступили без потерь.

Сами себя неандертальцы называли ниш-оро, что в переводе означало «первые люди». Понятное дело, что никакие они не первые, даже не вторые и не третьи. Но спорить с ними никто не собирался. Как хотят, так пусть себя и называют.

Ростом ниш-оро не вышли. Средний самец не выше ста шестидесяти сантиметров. Крайне редко, в порядке исключения, сто семьдесят. Головы больше, чем у представителей нашего вида. Телосложение массивное. Мощные надбровные дуги. Широкий нос. Крохотный подбородок. Скелет тяжелый. Шея короткая. Впрочем, так же, как руки и ноги. Средняя продолжительность жизни – тридцать шесть лет. Это при условии, что дикарь обеспечен пищей и не болел. Вследствие плотного телосложения и укороченной берцовой кости, сокращающей шаг, энергетические затраты на передвижение у неандертальцев гораздо выше, чем у современного человека. Рождаемость, как я уже упоминал, невысокая.

Как ни крути, гомо сапиенс круче ниш-оро. Он быстрее, сильнее, сообразительнее и обладает более высокой приспособляемостью. И если бы не знания, которые дикари получили от древнего существа, мы давно бы их истребили.

Кстати, они нас ненавидели. Словенцев, одриссов, ромеев и прочие народы с Земли, само собой. Слишком много крови было пролито, а память у ниш-оро, которые из поколения в поколение передавали потомкам сказания о жестоких завоевателях, хорошая. Но ненависть к ведьмакам и прочим одаренным представителям нашего вида особенная. Во-первых, по той причине, что у них никогда не рождались такие люди, как Велимир, Кабарга и я. Это зависть. А во-вторых, в древности ведьмаки убивали дикарей и были предводителями крупных отрядов. Так что, не будь у нас общего врага, ждала бы нас мучительная смерть. Но пока он есть и чолкаины продолжали расширять подконтрольную территорию, нам волноваться не стоило. Хотя расслабляться нельзя – это само собой.