– С насекомыми. Пока мы их потеснили и вот-вот прорвемся на третий ярус. Цель, насколько я понимаю, на четвертом?

– На пятом.

– Вот блин! – Он пнул ботинком покрытый льдом камень. – А мне не сообщили. Ну ничего, прорвемся. Сил хватит.

– Погоди прорываться, полковник. Дальше третьего яруса пока соваться не стоит.

– Это хорошо. Что от нас требуется?

– На первом уровне должна находиться вентиляционная шахта. Нашли ее?

– Да.

– Проводите к ней химиков и обеспечьте надежное прикрытие.

– Сделаем.

– Средства химзащиты у солдат имеются?

– Да. Выдали всем.

– Тогда начинаем. Как начнем насекомых травить – остановка и удержание позиций. Продвижение вперед – по команде. При условии, что насекомые стали подыхать. А если солдаты столкнутся с прямоходящим насекомым, которое начнет подчинять их своей воле, пусть сразу отходят.

– А успеют они отойти? – Гвардеец поморщился.

– Тут уж кому и как повезет. Мы, конечно, подождем сколько можно. Но недолго. Если все будет плохо, придется подрывать выход.

– Понял.

Полковник направился к майору Ожегову, и они стали отдавать приказы солдатам, а я направился в пещеры.

Вход в подземелья и подходы к нему ромеи укрепили основательно. Дорога простреливалась из дотов, и кругом минные поля. Однако остановить словенцев и одриссов охранники не смогли. Сначала позиции противника накрыли тяжелая артиллерия и минометы. Чудом снаряды не завалили вход. А потом подошли бронетехника и штурмовые отряды гвардии, за которыми следовали горные стрелки. Они прорвались внутрь, перебили охрану и столкнулись с солдатами чолкаинов.

Переступая через убитых ромеев, я проник в большую пещеру. Прошел немного дальше, обнаружил пару мертвых чолкаинов и позвал Корнея:

– Сержант!

– Я! – подошел разведчик.

Кивнув на трупы чолкаинов, приказал:

– Отнесите их в машину. На образцы.

– Слушаюсь! Еще приказания будут?

– Найди минеров и установи над входом в пещеру несколько фугасов. С таким расчетом, чтобы при отступлении мы могли их взорвать и уйти, а здесь произошел бы обвал.

– Сей момент, господин штабс-капитан!

Тела разумных насекомых утащили на поверхность, и минеры приступили к работе, а я выбрал себе позицию – небольшой скальный уступ рядом с вентиляционной шахтой, которая уходила вниз, и достал защитный комплект. ОЗК положил слева. Противогаз – справа.

Тем временем появились химики. Они сноровисто развернули длинный шланг, который воткнули в вентиляцию, и приготовились подать отравляющие вещества. Но перед этим следовало предупредить воинов штурмовых групп, и я вызвал полковника. Пока его искали, попытался связаться с Велимиром. Безрезультатно. Он не отзывался.

Появился полковник Хлебников. По полевой связи он предупредил командиров штурмовых отрядов, которые уже пробились на третий уровень, о начале химической атаки, и они остановились. После чего словенцы натянули ОЗК и противогазы, а майор Ожегов начал сливать в вентиляцию отраву, и поначалу все шло просто замечательно. Каждый наш воин имел комплект химической защиты и успел в него облачиться. А насыщенный смертельными для насекомых ядами газ стал проникать на каждый уровень подземного лабиринта. Первую цистерну опорожнили быстро, за десять минут, и пошла вторая. Чолкаины стали подыхать, и в этот момент я почувствовал присутствие Высшего. Пока одного. Он понял, откуда ему грозит опасность, и помчался наверх.

«Вот и все, – промелькнула мысль. – Сейчас придет мощный монстр, и мы получим по сопатке, а Велимира до сих пор нет, и где он – совершенно непонятно. Плохи мои дела, однако».

Высшего чолкаина отрава не брала. Он приближался стремительно и двигался гораздо быстрее любого обычного человека. Пожалуй, этот монстр мог в одиночку перебить всех гвардейцев и горных стрелков, которые спустились в подземелья. Но он не посчитал нужным отвлекаться. Чолкаин локализовал мое местонахождение и определил как основного противника. Поэтому он гнал перед собой ментальную волну подчинения, которая в зародыше давила желание сопротивляться, и никто в него не стрелял. Облаченные в ОЗК и противогазы воины пропускали монстра и продолжали стоять, а я готовился к бою. Уверенности в победе не было – это понятно. Однако я не один, и численное преимущество могло дать шанс на выживание.

Автомат в руках. Патрон в стволе. Скобка предохранителя опущена. Клапан кобуры расстегнут. Есть зачарованный нож с Кромки и гранаты. Пока этого достаточно.

«Где ты?! Покажись!» – послал я мысленный зов Высшему чолкаину.

«Здесь!» – Из туннеля показался мощный трехметрового роста «богомол» в черной хитиновой броне.

По громадной пещере прокатилась волна ментального подчинения и люди замерли. Чолкаин оказался гораздо сильнее, чем я себе представлял. Разведчики и химики, гвардейцы и минеры, полковники Ожегов и Хлебников и другие офицеры – все они словно окаменели, а вокруг меня моментально сгустился воздух и я почувствовал, что задыхаюсь.

«Ведьмак! – пришел посыл чолкаина. – Встань с нами рядом, и ты получишь все, о чем только может мечтать человек. Твое умение открывать порталы делает тебя ценным экземпляром, и я обещаю – ты обретешь новые знания и небывалую мощь. Подумай об этом. Будь с нами. Не как слуга, а как равный. Мы все знаем о тебе. Давно присматриваемся. Ты одинок и я, Усх-тан-бор-х-фер, даю слово – никто не причинит тебе вреда…»

В послании монстра была убежденность, и перед моим мысленным взором один за другим появлялись образы. Я видел гигантские города-ульи и миллионы готовых к вторжению насекомых. Я видел хранилища знаний, в которых содержалась память сотен народов. Я видел гигантского короля чолкаинов и себя рядом с ним. Я видел портал на пятом ярусе пещер и еще трех Высших, которые его охраняли, но были готовы подняться сюда. Видений множество, они шли потоком, и все сопровождались мысленным монологом чолкаина.

Как ни крути, он умелый манипулятор и прекрасно знал, когда и какие мысли внушить другому существу. А я молод и в битвах разума не искушен. Теорию знал, а с практикой туго. Артефакты, которые были на мне, конечно же блокировали противника. Но только частично. Поэтому я едва не поверил чолкаину и замешкался.

В голове сотни мыслей, и все путалось. Появились желания, которые мне не свойственны, и когда «богомол» стал приближаться, я в него не выстрелил. Палец лежал на спусковом крючке. Только надави на него – и длинная очередь из пуль повышенной пробиваемости ударит в чолкаина. Но… Я окаменел. Хотел выстрелить – и не мог на это решиться, хватал ртом плотный воздух и размышлял над тем, что Высший, возможно, прав. Что мне до людей? Ведь можно покориться и стать частью огромного сообщества из миллиардов разумных. Главное – знания и общность интересов, а раса не важна.