- Лечить, говоришь? - прошипел Чистое Небо. - Может, ты сам покажешь нам, как это сделать? Не хочешь вылизать эту рану?

«Я не позволю так с собой обращаться!»

Извиваясь всем телом, Гром высвободился из-под лапы Чистого Неба и в бешенстве посмотрел на него.

- Что с тобой творится? - громко крикнул он. - Когда это Иней перестал быть твоим товарищем и соратником, а превратился во врага, которого нужно унизить перед всеми? Почему ты не хочешь позаботиться о нём? Разве не ты постоянно твердишь, что делаешь все только ради нас? Где же твоя забота, когда она так нужна?

- Вот именно!

Гром вздрогнул от удивления, узнав голос Бегущей Воды. Она вскочила со своего места и бросилась к Чистому Небу.

«Наконец-то коты пробудились от своей спячки! - подумал Гром. - Бегущая Вода знает Чистое Небо с детства, если кто-то и может достучаться до него, то только она!»

- Что ты творишь? - тихо, но твёрдо спросила Бегущая Вода. - Ты наш вожак, но ты не хищник и не мучитель! Кто дал тебе право издеваться над больным? Разве этому тебя учили в горах, где все мы выросли? Где твоё сердце, Чистое Небо? Что сказала бы твоя мать, если бы увидела тебя сейчас?

- Не смей упоминать мою мать! - взревел Чистое Небо, но Бегущая Вода не дрогнула.

- Когда ты покидал горы, Тихий Дождик пожелала тебе удачи, - тихо продолжала она. - Но я не думаю, что она хотела, чтобы ты был удачлив в зле и жестокости!

К удивлению Грома, Чистое Небо вдруг сник и опустил вздыбленную шерсть на загривке.

- Простите меня, - обронил он, делая шаг назад. - Видно, я выбрал дурной способ объяснить вам то, что меня тревожит. Вы меня не поняли, и это только моя вина. - Чистое Небо снова повернулся к Грому и Инею. - Я лишь хотел сказать, что приговорил Инея к изгнанию. Пусть уходит, пока его болезнь не перекинулась на других котов. Так будет лучше для всех!

Иней открыл пасть, ошеломленно глядя на своего предводителя.

- Гром, ты проводишь его до границы и оставишь там! - сухо приказал Чистое Небо и вдруг замешкался, словно не мог найти в себе силы договорить. Гром увидел, как отец стиснул зубы и решительно вонзил когти в землю. - Брось его там, где черви смогут быстрее сделать своё дело. Ты всё понял?

Громом овладела слепая ярость.

«Вот теперь с меня точно хватит!»

- Нет, вряд ли я тебя понял! - громко и отчётливо произнёс он. - Что означает твой приказ? Не могу поверить, что мой отец и мой предводитель приказывает мне отвести нашего товарища в лес и бросить его там, беспомощного, на съедение червям!

Чистое Небо промолчал, но ледяной взгляд его голубых глаз подсказал Грому, что он всё понял правильно.

- Нет! - в ужасе взвыл Иней. - Чистое Небо, сжалься! Не изгоняй меня! Я ещё могу приносить пользу! Я хожу во все патрули, я ни одного не пропустил! Я ещё могу охотиться, вчера я поймал полёвку! Я буду стараться ещё больше, обещаю!

Грому захотелось провалиться сквозь землю от стыда за своего отца. Как он может спокойно смотреть, как гордый и сильный кот умоляет его о пощаде?

«Нет, - с пронзительной ясностью понял он, - ради этого не стоит объединяться и жить сообща. Раньше Иней выживал в одиночку и, пожалуй, лучше бы ему было остаться одному, чем променять былую свободу на такую страшную судьбу… Да и для меня, наверное, было бы лучше никогда не приходить в этот лес».

Гром невольно вздохнул, вспомнив о Полёте Ястреба и Сером Крыле.

«Зачем я ушёл от них? - в который раз с горечью подумал он. - Там я жил в обществе котов, которые заботились друг о друге, лечили больных и опекали слабых. На что я променял любовь и дружбу своих товарищей? Я жестоко ошибся, но после всего, что сделано, я уже не смогу вернуться обратно…»

Гром стиснул зубы, чтобы не застонать в голос от стыда, при одной мысли о том, что Серое Крыло узнает, как он стоял и молчал, глядя, как на его глазах выгоняли из леса Обгоняющую Ветер и убивали Дымку.

«Лучше мне умереть, чем видеть разочарование в глазах Серого Крыла! Я предал всех, кого знал - даже себя самого. Но с меня хватит! Будь что будет, но я положу этому конец!»

Не чуя под собой лап, Гром подскочил к пню и вскочил на место предводителя.

- Ты что себе позволяешь? - прошипел Чистое Небо.

- Слезь немедленно, безмозглый комок шерсти! - ахнула Бегущая Вода.

«Что? - изумлённо вытаращил глаза Гром. - А я-то думал, что ты на моей стороне!»

Окинув взглядом ошеломлённых котов, он громко воскликнул:

- Нет, Чистое Небо! Я не буду исполнять твой приказ. Ты ошибся, решив, будто я смогу отвести раненого товарища на смерть и бросить его без помощи. Наверное, я виноват в том, что дал тебе повод так думать обо мне, но я исправлю свою ошибку. Я не могу помочь никому из вас, зато смогу спасти себя и Инея. - Он поднял голову и улыбнулся, вдруг поняв, что нужно сделать. «Как, оказывается, все просто!» - Мы уходим. И больше никогда не вернёмся сюда!

Поляна взорвалась криками и ропотом, повсюду начались ожесточённые споры, но Гром не стал к ним прислушиваться. Напружинив лапы, он приготовился спрыгнуть с пня, но неожиданно в ноздри ему ударила знакомая едкая вонь. Обернувшись, Гром увидел крадущуюся на поляну лису.

- Смотри, что ты натворил! - прорычал Чистое Небо. - Поднял такой шум, что приманил к нам врага!

Он грубо спихнул Грома с пня, так что тот кубарем покатился прямо под ноги лисе.

«Неужели Чистое Небо сделал это нарочно?» - в смятении подумал Гром, холодея от смертельного ужаса. Он снова вспомнил тот вечер, когда Чистое Небо вернулся в лагерь в подавленном настроении, насквозь провонявший кровью и лисами.

И тут Гром увидел над собой вспыхнувшие лисьи глаза, и хищница бросилась на него. За спиной Грома кто-то громко завыл от страха. Время для Грома будто остановилось. Он вдруг вспомнил рассказ Серого Крыла о том, как когда-то они с Чистым Небом прогнали лисицу. Тогда один из братьев вспрыгнул хищнице на спину, второй царапал когтями её морду.

«Всё это замечательно, только я сейчас совсем один!»

Когда лиса ринулась на Грома, он вскочил на задние лапы и что было силы ударил её передними по морде, метя в глаза. Внезапно рядом с ним выросли Лист и Падающее Перо с занесёнными для удара когтистыми лапами.

Но их помощь не потребовалась. Тявкая от боли, лиса развернулась и скрылась в папоротниках.

- Спасибо! - пропыхтел Гром, опускаясь на землю. Его сердце колотилось, как бешеное, будто он без передышки пробежал через всю пустошь и обратно.

- Не за что, - проворчал Лист, и Гром с удивлением увидел в глазах этого немногословного чёрного с белым кота нечто, похожее на уважение. - Ты и сам отлично справился!

- Да, это так, - согласился Чистое Небо, подходя к ним. - Вот что значит отличная выучка!