- Честное слово, не стоит на пустом месте задирать старших котов, - пробормотал Гром. - Но ладно, давайте вернёмся к нашему разговору. Чего вы от меня хотите? Думаете, я могу как-то повлиять на здешние порядки? Могу сказать вам откровенно, что мне они нравятся ещё меньше, чем вам.

- Мы подумали, что ты мог бы поговорить с отцом, к тебе он прислушается скорее, чем к нам, - сказал Крапива. - Возможно, он даже не догадывается, что многие страдают.

- Нас очень тревожит то, чем всё это может закончиться, - признался Шишка. - Вся беда в том, что Чистое Небо никогда ни с кем не советуется и никого не слушает, но требует беспрекословного выполнения всех своих приказов.

- А приказать он может всё, что угодно, - мрачно добавил Крапива.

Гром вздохнул. Про себя он с горечью подумал, что молодые коты ещё не утратили надежду, если верят, будто он может хоть в чём-то переубедить отца!

- Пожалуй, вы правы, - промямлил Гром. - Я подумаю, что можно сделать.

В животе у него всё сжималось от страха перед тем, во что он ввязывается.

«В лучшем случае для меня эта затея кончится порванным ухом», - мрачно подумал Гром. Вернувшись на поляну, он взял из кучи с дичью кусок кролика и понёс его отцу.

- Что тебе нужно? - спросил Чистое Небо, не глядя на него.

- Я просто решил принести тебе еду, - ответил Гром, кладя дичь к лапам отца. - Ты сегодня ничего не ел.

- Я поем, когда будет необходимо. Сейчас я не голоден, - Чистое Небо обернулся и впился взглядом в Грома. - Я видел, что ты о чём-то разговаривал с двумя молодыми бродягами. Зачем они послали тебя ко мне?

Гром замешкался, собираясь с мыслями.

«Вообще-то, я бы хотел обсудить это наедине…»

Он видел, что остальные коты с интересом прислушиваются к их разговору, многие подходили ближе. Иней настороженно ловил каждое слово их разговора, а Падающее Перо даже перестала умываться, так и застыла с поднятой лапой.

- Да так, ничего особенного, - неуверенно начал Гром, стараясь не опускать глаза под испытующим взглядом отца. - Мы просто говорили о том, что лес снова зазеленел. Когда я сегодня охотился, то видел свежие побеги на выжженной пожаром земле. Очень скоро никто и не догадается, что недавно тут прошёл огонь. Ты обратил внимание, сколько жуков и мелкой дичи вернулось? Голод нам больше не грозит. Тебе не кажется, что больше нет никакой необходимости в расширении территории?

Он осекся и замолчал под тяжёлым взглядом отца. Чистое Небо сощурил глаза и поглядел на собравшихся вокруг. Иней невольно попятился, когда взгляд холодных голубых глаз вожака остановился на нём. Гром понял, что весь лагерь жадно прислушивается к их разговору, Крапива и Шишка приободрились и с надеждой смотрели на вожака.

- Гром говорит это от своего имени или же вы согласны с ним? - резко спросил Чистое Небо. - Вы тоже считаете, что мы тут занимаемся ерундой?

На поляне воцарилась тишина. Коты робко переглядывались, но никто не осмелился открыть пасть.

«Выходит, я здесь самый храбрый?» - с горечью подумал Гром. Противоречивые чувства одолевали его - ему было больно от предательства товарищей, но в то же время он ощущал пьянящий восторг освобождения.

- Почему мы не можем довольствоваться тем, что у нас есть? - с вызовом спросил он. - Почему нельзя прекратить расширять нашу и без того обширную территорию?

Чистое Небо шагнул к сыну и грозно расправил плечи.

- Мы зашли слишком далеко, чтобы останавливаться! - громко отчеканил он, но Грому показалось, будто он увидел тень сожаления, мелькнувшую в отцовских глазах. - Что же касается пожара… Ты говоришь, что скоро лес залечит раны и скроет следы огня. Но если это так, то почему в лесу до сих пор остаются чёрные пепелища? Я своими глазами видел места, которые так и не заросли травой, видел ручьи, задушенные слоем пепла. Из них больше нельзя пить!

- Но ведь это не навсегда! - воскликнул Гром. - Зелень непременно вернётся, мы все видим, как она возвращается! - он заглянул в непроницаемые глаза отца и вдруг пожалел о том, что начал этот разговор. Но теперь было поздно, и Гром с облегчением почувствовал, что вряд ли пожалеет хоть об одном сказанном слове. Он говорил с отцом не только потому, что его об этом попросили. Этот разговор назрел давно, а загадочная мрачность, в которую Чистое Небо погрузился со вчерашнего дня, лишь ускорила неизбежное.

«Я сыт по горло безумием, оплаченным невинной кровью! Ему должен быть положен конец! Это нужно не только мне, это нужно всем этим котам и самому Чистому Небу! Я покинул Серое Крыло и своих друзей не для того, чтобы жить в вечном страхе и отвращении к самому себе. И я всем сердцем верю, что мой отец тоже этого не хочет!»

- Я просто хочу помочь, - тихо сказал Гром. - Я думаю, что…

Чистое Небо взмахнул хвостом, приказывая ему замолчать.

- Иней! - громко окликнул он. - Подойди ко мне!

Крупный белый кот с удивлением вскинул голову, потом встал и, превозмогая боль, захромал к вожаку. Гром отметил про себя, что Иней передвигается с большим трудом, чем во время их последнего совместного выхода в лес.

- Покажи всем свою рану, - коротко приказал Чистое Небо.

Иней удивлённо похлопал глазами, потом поморщился и нехотя повернулся боком к котам. Тихий вздох пролетел по толпе, когда все увидели безобразный участок воспалённой красной кожи с обугленными загноившимися краями.

- Вы видите, что сделал с Инеем лесной пожар, - громко произнёс Чистое Небо. - Огонь оставил Инею незаживающую рану.

Иней пристыженно опустил голову.

- Но Иней не виноват в том, что пострадал от огня! - не выдержал Гром.

- Нет, в этом нет его вины! - Чистое Небо резко обернулся и в упор посмотрел на сына. - Но я хочу, чтобы вы все своими глазами увидели, как жестоко мы пострадали. Наш товарищ больше не может исполнять своих обязанностей, а значит, подвергает всех нас смертельной опасности.

Гром никогда не любил грубого и жестокого Инея, но он не мог спокойно сносить его бессердечного унижения на глазах остальных.

- Иней исполняет свои обязанности наравне со всеми! - воскликнул он, невольно холодея от того, что смеет оспаривать слова своего отца и вожака. - Он охотится и патрулирует наши границы, а значит, продолжает вносить свой вклад в наше общее дело! А его рана совсем не так страшна, как выглядит, её просто нужно лечить!

Он огляделся по сторонам, ища поддержки, но все прятали глаза или отворачивались.

«Трусы!» - в бешенстве подумал Гром.

Внезапно чья-то тяжёлая лапа обрушилась на его шею так, что он с размаха врезался подбородком в землю, очутившись в мышином хвосте от обожжённой лапы Инея. Тошнотворный запах гниющей плоти ударил в нос Грома, его желудок содрогнулся, желчь обожгла горло. Он услышал, как коты испуганно зашептались, но никто по-прежнему не предпринял ни малейшей попытки вмешаться.