– Альберт, дружище, ты мне сейчас столько новостей рассказал, что все это нужно еще осмыслить. Мы там, в Кеймуре, знаешь ли, не особо за новостями следим, а последние пару месяцев я и вовсе в Согресе был. Но для своих, конечно, всегда место найдется, – поспешил я добавить, видя, как вытягивается от обиды лицо товарища. – Просто не знаю, понравится ли тебе нынче в Кеймуре. Там тоже ведь не мед с сахаром.

– Ерунда, лан Варден. Главное, свои все и предателей нет. В такой компании и помереть не зазорно. Надоело, что вокруг непонятно кто – то ли враги, то ли предатели.

– Согласен, десятник, целиком и полностью. – Я все-таки решился и сказал: – Знаешь, Альберт, ты поговори с остальными нашими. Узнай, все ли думают так же, как ты. Раз такие дела, то помощь, может статься, мне действительно будет необходима. Только не надо пока кричать об этом на каждом углу, хорошо? Нужно все же узнать поточнее, что сейчас и как в Артании.

Мы еще долго обсуждали последние новости. Я делился рассказами о жизни в плену у эльфов, о племени орков и гоблинов, о страшных разумных ящерах, которых встретил после бегства из плена. Рассказал и о нашем последнем визите в эльфийский лес. Да так увлекся, что забыл о том, что слушателей в карете кроме Альберта еще полно. А те, гады такие, сидели тихо, боясь прервать нежданные откровения. Нельзя сказать, что раньше я ничего не рассказывал спутникам. После того как мы вернулись из Согреса, поддерживать особую секретность смысла не было, просто времени, да и желания травить байки не возникало. Говорна кое-что рассказывала, но без особых подробностей, а тут я вывалил всю историю. В общем, слушали меня внимательно, и когда я неожиданно выпал из воспоминаний, все, включая госпожу Краус, разочарованно вздохнули.

– Да уж, командир. Помотала тебя жизнь, – подытожил Рин, убедившись, что продолжение в ближайшее время не планируется. – Понятно теперь, где ты научился так лихо воевать.

– Не жалеете, что решили присоединиться? – хмыкнул я.

– Мы, лан Варден, в наемниках уже несколько лет, – серьезно ответил Тикль. – И под смертью ходить приходилось. В нашем ремесле ведь никогда не знаешь, когда тебя на тот свет наладят. Так что дело привычное. Платят неплохо, конечно, да только не одним золотом жизнь меряется. Кто я буду, когда меч держать не смогу? Бывший наемник, бездомный. Наемник – он ведь для каждого чужак, кроме такого же наемника. С тобой, если повезет, может, и большими людьми станем. Кто знает, как судьба повернется? Семьями обзаведемся. Я вот уже того, подумываю, – скосил он глаза на отчаянно смущавшуюся Маргарет. – Героем-то всяко быть лучше, чем простым солдатом удачи, так?

«Это если выжить удастся», – подумал я, но вслух говорить не стал. Уж эти трое отлично понимали все риски. К тому же мы все равно уже подъезжали к Цветтюхе, так что время досужей болтовни закончилось.

Лан Трихе пожелал встретиться, как только узнал, кого именно остановили пограничники на заставе. О нашем прибытии ему доложили быстро, и часа не прошло, как я в сопровождении Альберта прибыл в магистрат. Может, не успели еще взрастить настоящую бюрократию в новообразованной автономии, а может, у десятника Кестнера здесь было привилегированное положение.

Хмурый и чем-то озабоченный секретарь провел меня прямо в кабинет лана Трихе, даже не заставив ждать положенные по этикету десять минут. С тысячником Первого легиона мне до сих пор не доводилось встречаться, но не узнать по описанию лана Трихе было невозможно. Первый легион всегда был образцовым, и его командир как нельзя лучше соответствовал образу блестящего офицера и храброго воина на службе его величества. Высокий широкоплечий здоровяк с глазами цвета стали и коротким ежиком русых волос наверняка когда-то был предметом фантазий многих столичных леди. Даже до нашей провинции доходили слухи о его победах в амурных делах! Вот только сейчас вокруг глаз офицера залегли тени, а в волосах проглядывало не по возрасту много седины. В общем, мне лан Трихе понравился, а вот во взгляде, которым он ощупывал меня, особой приязни не наблюдалось. Тем не менее общался со мной господин тысячник подчеркнуто вежливо.

– Рад, очень рад знакомству, – поприветствовал меня командир Первого легиона, вставая из-за стола. – Впрочем, не я один. Думаю, уже к вечеру вокруг магистрата соберется множество желающих лично убедиться в том, что герой войны с первородными в очередной раз воскрес из мертвых. Знаете, многие в Артании были уверены, что вы так и сгинули в застенках тайной полиции.

– И у меня создается впечатление, что вас несказанно печалит тот факт, что слухи оказались преувеличенными, – неожиданно для себя ляпнул я. Очень уж неожиданно было увидеть такую откровенную неприязнь от человека, которому по всем признакам я никак не мог насолить в прошлом.

Лан Трихе такой откровенности не ждал. Даже замер на секунду, будто завис, а потом вдруг махнул рукой и даже чуть ссутулился и уже совсем другим тоном ответил:

– Ну так, а что ж вы хотите, лан Варден? Объятий и слез радости? Вы ведь пришли просить помощи, а у нас тут, знаете ли, и у самих положение не ахти. Вы ведь не с визитом вежливости заявились. И даже не для переговоров, иначе явились бы инкогнито. Учитывая последние новости, я уверен, что знаю, для чего вы пришли в Цветтюхе. Вам нужна армия. И вы ее получите – стоит только произнести прочувствованную речь на центральной площади. Вам ведь наплевать, что Цветюхе живет, только пока в нем стоит Первый легион!

– Подождите, лан Трихе, – прервал я разошедшегося тысячника. – Верите или нет, я понятия не имею, о каких последних новостях вы говорите. В Цветтюхе я, конечно, приехал в том числе в поисках вашей поддержки, но планов собирать армию у меня нет. Пока. Более того, я вообще крайне мало знаю о том, что происходило в Артании в последние месяцы, и буду очень признателен, если вы заполните пробелы в моих знаниях!

Тысячник посмотрел на меня недоверчиво.

– Хотите сказать, вы только что явились из своего Кеймура? И сразу ко мне?

– Нет, последние месяцы я провел в другом месте, – уклончиво ответил я. – Об этом, если позволите, позже. Все-таки расскажите, уж будьте любезны, почему вы решили, что мне срочно понадобилась армия? Что-то у меня плохие предчувствия.

– И они вас не обманывают, – мрачно ответил лан Трихе. – Совет окончательно слетел с катушек. Заключили союз с первородными и готовятся напасть на Кеймур. Армия у них откровенный шлак – фактически это ополчение, которое поддерживает несколько сотен наемников с юга. Впрочем, вам от этого легче не станет. Первый легион в этом участвовать не собирался, если вам интересно.

– Удручающие новости, – ухмыльнулся я. Если бы Альберт не предупредил заранее, я бы выразился гораздо жестче, но теперь у меня хватило самообладания остаться в рамках вежливости. – Скажите, лан Трихе, – осторожно спросил я. – Почему в таком случае Совет еще у власти? Армия их не поддерживает. Я ведь правильно понимаю – остатки Ростенского и Карстенского легионов тоже не подчиняются Совету? Почему их до сих пор не сбросили силой?

– Потому что долбаные идиоты! – неожиданно яростно выкрикнул тысячник. – Совет сейчас контролирует только столицу и несколько ближайших городков. Юг – ну, вы уже знаете. Восточный Ростен присягнул Петеру Мортону, это их мэр. Они посадили в крепости у моста через Зеленую свой гарнизон, и теперь в ус не дуют – им бояться нападения незачем. В Картене власть у Трех Сестриц – может, слышали? Это жены дяди нашего покойного величества Грима. Да-да, все трое. Две бывшие и последняя, лана Алисия. Я уж не знаю, какие у них были отношения при жизни графа Ортена, но теперь, говорят, дамочки действительно зовут друг друга сестрами и вообще не разлей вода. Как раз там и обосновались, как вы выразились, остатки упомянутых вами легионов. Там, правда, совсем немного этих остатков, тысячники Анхель и Контел слишком поторопились объявить о нежелании подчиняться Совету. Тогда все еще не было настолько паршиво, и в результате кучу хороших парней бросили в тюрьмы. Куда они делись оттуда – не знаю, помнится, у вас были на этот счет какие-то подозрения, о которых вы не побоялись высказаться на главной площади столицы. Так или иначе, оба тысячника сейчас пытаются спешно восстановить численный состав легионов хотя бы за счет новобранцев.