— Но она фактически ведет себя как королева. Не так, как общепринятые королевы, но все же.

— Ты веришь в нее?

Дуринда кивнула:

— Она имела достаточно силы, чтобы прогнать дракона, и сделала выбор в пользу защиты людей. И она сказала девушкам — тем, которым предложила ужасное имя для их пони, — что проведет образовательный урок на… на тему этого характера. Да, она попросила за это золото, но можно сказать, что это налог на государственные нужды. Если ей дать власть, она произведет глобальные социальные перемены.

Он вспомнил, что говорила Сабина о невежестве женщин, о средневековом государстве Роткалины, о неразвитой инфраструктуре.

— И она права, говоря о борьбе, — тихо продолжила Дуринда. — Это может решить проблемы. Мы жили в благородном обществе, в котором были не так сильны, как могли бы стать. И когда нас победили, мы оказались не готовы противостоять столетиям тирании. — Она встретилась с ним взглядом. — Как ты думаешь, Сабина бы успокоилась, если бы чувствовала, что ее королевство уязвимо?

Никогда. Он не мог и мечтать о более свирепой королеве.

— Знаешь, это дает мне надежду, — произнесла она, — если парой могу быть два человека, столь маловероятные, как ты и Сабина, тогда, возможно, мужчина, к которому я еду, чтобы выйти замуж, действительно моя пара. Я оптимистична.

Эти слова принесли Ридстрому облегчение. Он почувствовал, как между ними спадает напряжение.

— Ты думаешь, твой новый муж позволит тебе усыновить Пака?

— Я надеюсь на это. Потому что, если нет, твоя королева предложила забрать его.

Его брови взлетели вверх:

— Что?

— Она сказала мне: «Я заберу этого мальчика-демона». Когда я напомнила ей, что Пак не ее домашнее животное, она закатила глаза и заявила: «Эй, это то, что я пытаюсь исправить».

Он почувствовал, что его губы непроизвольно складываются в улыбку.

— Интересно то, что Пак нашел под подушкой золотой в обмен на его зуб. Подозреваю, что это она сделала себя невидимой и прокралась в наш шатер, хотя она рьяно отрицала свою причастность и назвала меня словом, которое я не буду повторять. Пак был в восторге.

Ридстром уже признал, что нуждается в Сабине. Но он не смел и надеяться, что и его подданные будут чувствовать то же.

Возможно, она именно то, что необходимо Роткалине. Судьбе виднее.

Существовало только две проблемы. Во-первых, Сабина не являлась в действительности его королевой. И после того, как она узнает, что он обманул ее, она, вероятно, не простит его. Во-вторых, Ридстром запланировал при первой же возможности убить ее брата.

Он рассчитывал поговорить с ней об Оморте и о том, что скоро будет война, — Ридстром предполагал ударить этой весной. Но сейчас он решил, что пока будет лучше просто забрать ее в Новый Орлеан, в его дом, прежде чем она сбежит.

— Я пришла сюда, чтобы сказать тебе, что хранители портала рассчитывают прибыть завтра, — сказала Дуринда. — Они идут с информацией — Ллор гудит рассказами о твоем брате, требующем меч у Грута Кузнеца. Наш Кадеон преуспел.

— Есть какое-либо подтверждение того, как он это сделал?

Дуринда покачала головой:

— Нет пока.

Две недели назад Ридстром ни черта не дал бы за то, что его брат сделает это. Но теперь он боялся, что Кадеон пожертвовал своей женщиной.

Ридстром думал, что его брат мог не только предать свою женщину, но и отдать ее сумасшедшему Груту, жаждущему размножаться с нею, — и Кадеон, возможно, сделал это ради королевства.

Пристальный взгляд Ридстрома остановился на Сабине. Если это так, — он более сильный человек, чем я.

Сабине было необходимо срочно принять решение.

В течение прошедших двух ночей ей нравилось сидеть на скале, проводя время с драконом и пристально глядя на своих спящих подданных, а также наблюдая за силуэтом Ридстрома, вышагивающим в своем шатре в ожидании ее возвращения.

Но портал откроется уже в полдень, в нескольких часах езды отсюда, а она все еще не решила, будет ли она с ним.

Сейчас она снова сидела на скале и смотрела на него вниз, готовящего свой народ, с расправленными плечами и выглядящего настолько по-королевски. Сабина думала о своем плане действий. Она была свободна и легко могла убежать. Но мысли о пересечении Царства Мрака и о том, что можно ожидать от Оморта, изводили ее.

Кроме того, она находилась на расстоянии в один день от вхождения в дом Ридстрома, в его жизнь. Судя по всему, Кадеон был невероятно близок к мечу. Может быть, Сабине надо пойти с Ридстромом, чтобы забрать этот меч себе? Ланте получила бы ее сообщение и прибыла бы в Луизиану, обеспечив ее спасение задолго до того, как предполагалось, morsus начнет действовать через двенадцать дней. И в итоге у сестер могло бы быть свое королевство.

Или, возможно, она и Ланте должны объединиться с Ридстромом? Сабина говорила ему, что она всегда на стороне победы, а сейчас противовес сил менялся. Ридстром был похож на короля-воина, который мог бы победить Оморта. Если демоны ярости смогут получить меч, баланс решительно качнется в их сторону.

Но если Сабина объединится с Ридстромом, то дело коснется большего, чем просто войны и разрушения. Демон хотел ее… привязанности.

Он хотел с ней будущего — всего ее будущего. В этой идее ее пугала вечность. У нее никогда не было настоящего свидания, она никогда не видела одного и того же мужчину дважды, и теперь она должна была обещать вечность демону, которого знала всего лишь несколько недель?

Но были некоторые моменты, которые искушали ее. При воспоминании о том, как они проводили время в дикой местности, когда он ласкал и лизал ее тело, снова и снова, она больше не чувствовала себя оскорбленной, — она чувствовала возбуждение. Она очень хотела, чтобы он трогал ее, даже снова уложил в постель. В прошедшие две ночи она просыпалась одна, сонно ища рядом его широкую теплую грудь.

Почему бы не попробовать то, что он предложил? Что же делать? Составить заговор!

Тут Сабина поняла, что Ридстром заметил ее. Как будто он ощущал, что она наблюдает за его работой все утро. Его брови были приподняты, в глазах стоял вопрос.

В ответ Сабина показала ему непристойный жест. Он усмехнулся.

Боже мой. Сабина никогда еще не видела его улыбки. И это было восхитительно. Она заставила себя опустить взгляд. Что это? Да ведьэто, возможно, было чувство нежности.

Он двинулся в ее сторону, и она не могла сказать, что это ее беспокоило. Поднявшись к ней на скалу, он сел рядом.

— Скоро время ухода, Сабина, — сказал он, — я никогда не спрашивал тебя, но ты пойдешь со мной в мой дом — наш дом — в Луизиане?