Изначально эта комната явно не предназначалась для темницы. Что вынудило отдать под камеры целое крыло замка? Может быть, это одно из последствий войны отступниц и местных пленников поручено было контролировать лично главному дворцовому чародею?

Я невольно перевела взгляд на башню мага, которая угрожающе нависала справа от окна, ровно до половины поглощённая туманом. Таким белым и густым, что казалось, это лист бумаги и верхушку башни просто не успели нарисовать. Мысли потянулись к тому, чей образ всплывал перед глазами при виде этого строения. Эх, Алестат Илдис, что у тебя в голове за детские травмы полувековой давности? Хотя не мне об этом говорить. Сама хороша.

Судя по являющимся во снах воспоминаниям, я вижу самые яркие моменты из прошлого мага. Надеюсь, от его интимной жизни меня Великая убережёт. Впрочем, судя по её ко мне «любви», на милость рассчитывать не приходится.

– Не думал, что всё закончится тем же, с чего началось.

Подскочив от неожиданности, я развернулась в сторону источника звука. За решётчатой дверью понурившись стоял принц.

– В этот раз я здесь не для того, чтобы спасти тебя, Мари. Элли уговаривала меня не приходить вовсе, не травить себе душу. Но я должен был увидеть тебя в последний раз перед…

– И правда, не стоило тебе сюда приходить, Авин! Ты всё равно не будешь слушать то, что говорю я, хоть невесту послушал бы.

Кронпринц так и замер с открытым ртом от моей наглости.

– Но раз уж пришёл… Ты знаешь, что-то о предсказании Алестата? – задала я единственный важный вопрос.

– Что-то там про шахматы и ход… конём?

– «Когда от пешки ладья падёт, настанет королевы ход»!

– Да-да, но какое отношение эти стишки имеют к тебе?

– Ко мне? Никакого! В предсказании говорится об Элиаль. Это она чёрная королева, которая погубит короля. Я не буду ничего тебе доказывать, не буду умолять о помиловании, просто запомни, принц: твоя дорогая Элли на самом деле – ведьма. Она околдовала тебя, собирается убить короля Дарина и узурпировать власть.

– Ровно то же Элиаль сказала о тебе. Не её, а тебя застали в башне за колдовством! – взорвался Авин. – Я думал, ты признаешь вину, попросишь о снисхождении. Может быть, тогда мне удалось бы уговорить отца казнить тебя быстро, но ты… Да, ты права, я не стану слушать эту чушь!

– О, я права не только в этом, мой принц! Ты скоро сам во всём убедишься, помяни моё слово!

Юноша обижено поджал по-детски пухлые губы и удалился не прощаясь. Меня передёрнуло. Цепь гулко звякнула о койку, едва прикрытую тоненьким протёртым до самого сена матрасом.

– Может, хватит уже греметь за стеной кандалами, маленькая ведьмочка?! – послышался знакомый голос из-за стены. – Ты мешаешь нам спать… может быть, в последние наши часы на земле.

Так вот кем были эти загадочные свидетели, упомянутые болотницей.

– Добрый… полагаю, день, господин Ноттиарн. Леди Наас тоже с вами? – ответом было злобное шипение. – И вам доброго дня, госпожа. А я всё гадала, куда вас увели?

– Что ж нет больше необходимости гадать, – ехидно протянул фейри. – Добро пожаловать в нашу омерзительную темницу!

Мне невыносимо захотелось обломать рога этому во всех смыслах козлу.

– Значит, это вас имела в виду болотная ведьма, когда передавала привет свидетелям, от которых нужно избавиться?

– При всем твоём острословии, ведьмочка, не только мы оказались за бортом, – голос фейри прозвучал уже не так весело.

– Но мне это простительно, я всего лишь глупая человеческая девочка. А вот как вы попались на уловки Леэтель?

Ответа не последовало. Звук, похожий на скрежет когтей о камень, нарушил тишину. Видно, женщина-змея тоже была мне «рада».

Довольно долго мы просидели в тишине. Из соседней камеры не доносилось ни звука, словно моих соседей уже увели на казнь или они умудрились сбежать. Что вряд ли было возможно с учётом кандалов из мориона с замками из калёного железа. Металла, которого, как гласили легенды, фейри не переносили на дух и даже боялись. А вот мне бояться было уже нечего. Смерти всё равно не миную, так хоть душу отведу:

– Ноттиарн?

Я дождалась тихого вопросительного хмыканья, чтоб удостовериться в том, что смогла привлечь внимание посла.

– Почему вы не рассказали королю о невиновности верховного мага? Надеялись, что Этель в благодарность освободит вас?

– Нет, не надеялся. Но неужели ты думаешь, глупая человеческая девочка, – передразнил меня фейри, – что этот баран поверил бы мне?

Несмотря на весь ужас и безвыходность нашего положения, я захихикала, представив беседу козла и барана. Тем более что живое воплощение первого сейчас сидело за стенкой.

– Вы могли хотя бы попытаться! На балу я наблюдала за вашей с ним беседой. Мне показалось, вы неплохо относились к Алестату.

– Алес хороший мальчик, но проблемный. И с людьми связался зря! – в словах Ноттиарна прозвучали нотки сожаления.

– Странно слышать такое от посла Волшебного народа в королевстве, населённом людьми.

Фейри издал какой-то неопределённый звук. Не дожидаясь дальнейшей реакции, я задала ещё один мучавший вопрос:

– Зачем вы всё это затеяли? Эте… болотница, – произносить её имя вслух было неприятно, оно скрипело на зубах как песок, – не сумела бы воплотить задуманное. По крайней мере не так скоро.

Посол расхохотался странным блеющим смехом.

– Не думаю, что десяток лет в ожидании отмщения – такой уж короткий срок. По крайней мере не для людей.

Прильнув к холодным камням стены, напряжённо прислушалась. В затянувшемся молчании я уже решила было, что фейри не собирается посвящать меня в скрытые мотивы своего поведения, но он продолжил:

– Тебе выпала редкая удача, ведьмочка, ты побывала в святая святых – в королевской библиотеке. Дорога туда заказана всем, кроме членов королевской семьи, это ты уже знаешь. А догадываешься ли почему?

– Там собраны книги по магии. Тайные искусства в Брандгорде мало кому доступны. Мне ли не знать, если я второй раз оказываюсь в темнице по подозрению в колдовстве?

– Если бы! Нет, это официальная версия. Самый простой ответ – не всегда самый верный. Хотя отчасти ты права. Всё дело действительно в волшебных книгах. Тех, которые король Дарин похитил и тайно вывез из земель фейри. Он украл наши сакральные знания, копившиеся даже не десятилетиями – веками!

Мне вспомнились слова принца: «Знания – сила! А силой мы ни с кем делиться не собираемся». Значит, вот где огнехвостка нору рыла! Не очень-то хочется королю давать каждому встречному доступ к трофейным реликвиям Волшебного народа.

– Ты мало знаешь о Дивных, но поверь, если фейри Благого и Неблагого Дворов объединились и не где-то, а в землях людей, значит, для этого есть веская причина. А уж если ради достижения цели мы пошли на сделку с колдуньей… В войне отступниц Волшебный народ неплохо уяснил, что с ведьмами дело иметь – как с болотной водой. Может, повезёт, а может, затянет на дно. Как видишь, мы проиграли. Снова…