– Илдис не предатель? Он не лгал?

Ответом стал очередной взрыв хохота:

– Не смеши меня, деточка! Такие, как Алестат, не лгут. Или ты даже этого не знаешь?! Ох, Мариэль, я правильно сделала, что взяла всё на себя.

Страшное предположение пульсировало в сознании. Как ведьма прознала про все мои похождения? О встреченном юноше и перстне с вивернами я сама рассказала. Но ведь Этель знала буквально всё! О произошедшем в ночь Колосада. Что принц влюблён в незнакомку, в чём он признался на балконе. Что альраун обратился в кота… иначе как бы заговорщики сумели подготовить клетку? Она проведала даже о приворотном зелье для Алестата…

– Ты видела? Всё видела! Ты наблюдала за мной через камень. Поэтому и оказывалась всегда на шаг впереди. Но зачем ты натравила на меня верховного мага? – сжимая и разжимая кулаки, я готова была броситься на Леэтель.

– Ах это! Ничего личного, Эль, просто нужно было отвлечь чародея. Пустить по ложному следу. Видишь ли, он предрёк появление ведьмы, которая захватит королевство. Не могла же я сама подставиться под удар. Алестату хватило бы Сил остановить меня. Разве можно давать второй шанс врагу, который не добил тебя в первый раз? Если б не он, я уже лет пятнадцать правила бы Брандгордом и распространила свою власть на все соседние государства. Первоначальный план был очень хорош! Представь: король Дарин мёртв, в отравлении обвиняют мага и тут появляется прекрасная принцесса из дальних земель, принц влюбляется и правят они вместе. Ну, то есть правит она – королева, а молодой король обожает её, тихо стоя в сторонке. Всё было продумано! Мы уже начали действовать. И тут на пороге хижины появляешься ты с историей о перстне. Пришлось импровизировать на ходу. Скажи спасибо, что Авину кое-кто намекнул, что на центральной площади Аггарда готовятся сжечь на костре невинную девушку. А ведь можно было оставить всё как есть. Так даже проще. Никаких конкуренток. Знаешь, сначала я хотела посвятить тебя в свой план. Ты ведь лучше справилась бы с ролью самой себя… но Эль, ты такая правильная, скучная и предсказуемая. Пришлось взять всё в свои руки. Нельзя доверять девочке то, с чем справится только настоящая женщина! А твоя любовь к принцу… Пойми, мне нужнее! Спасибо, что нейтрализовала Алеса. Даже я не смогла бы лучше. Сказать по правде, не думала, что тебе под силу справиться с ним. Ты всё-таки моя девочка! Осталось избавиться от свидетелей, которые не умеют держать язык за зубами – и замок наш!

Свидетели? Внутри всё похолодело. Кто всё время был рядом? Кто волей или неволей помогал ведьме? Неужели…

– Судьба фейри меня не касается. Но прошу, не трогай Ари. Служанка была добра ко мне… она не заслуживает страданий!

Этель ошарашенно уставилась на меня:

– Мариэль, неужели ты решила, что я собираюсь причинить вред Ари? Она не свидетель, а сообщница, – болотница согнулась в очередном приступе хохота. – Вот умора! Ари кого хочешь околдует. Небось и тебе внушила, что ей можно доверять. Ай да Ариэль!

Пришёл мой черёд непонимающе вытаращиться на колдунью. Мозг лихорадочно пытался свести воедино слова Этель и то, что я видела собственными глазами. Выбор был очевиден – глазам доверять не стоит!

– Ещё не поняла, девочка моя? Ариэль – ведьма, как я и ты. Она много лет втиралась в доверие к обитателям замка, чтоб подыграть мне. И даже слегка расстроилась, когда ключевая роль в плане перешла к тебе. Ариэль, Леэтель, Мариэль… мы все «…эль» – дочери Богини Эллы – обладающие Силой. Наши имена – тайный знак для других ведьм. Мои родители хотели обойти этот негласный закон. Назвали меня обычным человеческим именем, – последние слова она выплюнула, как порченые ягоды. – Дураки! Они принадлежали к знати и искренне верили, что простое имя убережёт меня от судьбы. Заурядные, бесталанные и бессильные дураки!

Леэтель встала и подошла к полкам, заставленным склянками. Покрутила в ухоженных руках баночки и бутылочки, изучая содержимое. Что-то задумала?..

– Жаль, что ты не оправдала надежд, Эль. Не окажись ты такой принципиальной, сейчас выходила бы замуж за принца… под моим чутким руководством. Я с детства готовила тебя к блестящему будущему. Стала бы уважающая себя ведьма просто так тратить время на обучение сельской девчушки, пусть даже наделённой даром? Ты получила отличное образование: грамота, капелька этикета, щепотка знаний в одной области, чуточка в другой. Даже твоя речь и словарный запас, – всё это от меня. Чем не Закон Благодарности? Из тебя получилась бы отличная колдунья, если б только не эта твоя дурацкая мораль.

Этель неспешно прогуливалась по комнате мага. Подойдя к книжному шкафу, она задумчиво погладила корешки древних магических фолиантов, словно подбирая слова:

– Ещё не поздно! Тебе через многое пришлось пройти, моя девочка, – доверительно понизила голос болотница, – многое вытерпеть от местной знати. Ты изменилась! Я чувствую! Ведь никто не знает тебя лучше, чем я. Они оскорбляли, унижали, предавали тебя так же, как меня когда-то. Мы с тобой очень похожи, Мариэль. Пришло наше время! Мы можем отомстить!

Её голос с каждым словом взлетал всё выше. Глаза загорелись зловещим сверхъестественным огнём.

– Примкни ко мне. Присоединяйся! И мы заставим их заплатить. Вместе!

Она подскочила. Сжала мои ладони в своих руках, лихорадочно глядя в глаза. Этот порыв казался настолько естественным, настолько искренним, что я чуть было не сказала: «Да!»

– Нет. Ни за что!

Я попыталась вывернуться. Тщетно! Ведьма прищурилась, не ослабляя хватку.

– Без обид, девочка моя! Ты уже в курсе, второго шанса я не даю! Передавай привет свидетелям.

Прежде, чем я успела заметить подвох, ведьма вытащила из рукава одну из склянок Алестата и раздавила её у меня на ладони. Отскочив на другой конец комнаты, она завопила что есть мочи:

– Спасите! Травница напала на меня! Она сошла с ума! Ведьма, ведьма!

Тело налилось свинцом. Всем весом навалившись на стол, я пыталась удержаться на подкашивающихся ногах. С трудом сморгнув пелену с глаз, не в силах сфокусироваться, я удивлённо уставилась на собственные руки. Искры от них разлетались во все стороны. Лежащий на краю фолиант угрожающе задымился как раз в тот момент, когда в комнату ворвались гвардейцы.

Старая ведьма всё подстроила!

Язык ворочался во рту неохотно, как слизняк на жаре. Я хотела всё объяснить, но притворные крики Леэтель-Элиаль и возгласы солдат заглушали сказанное. Вытянув вперёд руку, с которой всё ещё сыпались искры, я невнятно зашептала оправдания.

– Колдовство! Взять! – коротко скомандовал начальник стражи.

Уже теряя сознание, я заметила подкрадывающихся гвардейцев. Они накинули на меня одеяло, как на ядовитую змею. Навалились сверху. Я провалилась в темноту.

С самого утра – снег. Неповоротливые тучи лежат низко. Кажется, ещё немного – и под их весом провалится крыша ратуши. Метёт, метёт. Снег идёт крупными пушистыми хлопьями. Как и вчера, позавчера, неделю, месяц, полгода назад. Здесь всегда идёт снег. Вечная застывшая ледяная сказка. Ненавижу!