— Ты едва ли не впервые называешь мой особняк домом, — он улыбнулся, — но эта проблема действительно может подождать. Король сбегал много раз, и я всегда его находил. Сейчас для меня важнее твоё состояние, Тати.

— У меня ничего срочного, — возразила я, — расскажу тебе дома. Иди.

Он посмотрел на меня с недоверием, но под напором наших с лордом Бодером взглядов сдался. Лиас поцеловал мою руку и, недовольно глядя на толстячка, пошёл за ним. А я осталась одна, но ненадолго. Ко мне тут же подошла стайка леди, среди которых главными птичками были Анита и Эдита.

— Леди Татианна, вы очень выручили меня, — она намеренно не сказала, каким образом, — смотрю, вы сегодня тоже в платье от госпожи Тюссо? Вам идёт.

— Вы бесподобны в этом платье, ваше высочество, — вернула комплимент.

— Благодарю. У принцессы должно быть всё самое лучшее, — она улыбнулась, а мне захотелось оказаться от неё как можно дальше, — ну, вы понимаете. Лучшие наряды, украшения и мужчины.

Она рассмеялась, а её фрейлины подхватили этот смех. Я вымученно улыбнулась и поймала обеспокоенный взгляд Аниты. Она единственная из всех не смеялась «шутке» принцессы. Не понять, что это почти прямой намёк, могла только круглая дура.

— Вы правы, ваше высочество, — проговорила я, думая о том, как бы не закатить глаза.

Достали эти жадные до моего герцога женщины. Я, конечно, понимаю, что он просто невероятный, но я скоро озверею и утащу его в свой мир. Правда, и там придётся отбивать его у жадных женщин, но там я хотя бы могу потаскать их за волосы и не угодить на плаху.

— Рада, что вы это понимаете, леди Татианна, — сказала она напоследок, — я это говорю из благодарности за вашу помощь. Ещё увидимся, мой брат затевает неплохие развлечения на этот сезон.

И она развернулась и вместе со своими фрейлинами окунулась в кутерьму праздника. Вот это благодарность, я поражена в самое сердце, ага. Дочка пошла в мамочку, такая же стерва, и тоже говорит мне, чтобы я не приближалась к Илиасу. Похоже, король Эйдан в этой семейке реально самый нормальный. Не удивительно, что он хочет сбежать, прекрасно его понимаю.

— Вот же дрянь, — сквозь зубы тихо проговорила Ани и обняла меня за плечи, — вот и вся благодарность за платье. Ты в порядке? Зуб даю, её мамаша сказала что-то в том же ключе.

— Не выражайся так, — я не смогла сдержать смешок, — но ты права. Она мне в открытую сказала, что твой брат для Эдиты, а я выйду за твоего Эльмара, если он того пожелает. Вне зависимости от моих желаний. Что у вас тут за северный песец? Лучше бы я и дальше в особняке сидела.

— Она так и сказала? — Ани распахнула глаза, — ну-ка, пойдём, а то стоим посередь зала, любой ленивый может подслушать.

Мы взялись за руки и почти побежали к одной из свободных ниш. Мне нужно немного отдохнуть от всего этого фарса, от всех этих людей. Желание скрыться было связано ещё и с тем, что где-то тут рыскал принц Эльмар, который совершенно точно хочет объяснений по поводу платья. И придворные хотят общения.

— Тати! — чёрт, накликала.

— Бежим! — выпалила я и дунула вперёд.

Да, глупо, да, по-детски, признаю! Но так они меня достали, что я точно закричу, если мне придётся поговорить с ещё одним Эрналем. Я сейчас даже от короля Эйдана сбежала бы, хотя он самый приятный и безобидный из них.

Анита крепче вцепилась в мою руку и побежала за мной. Очень быстро она перехватила у меня первенство и вывела нас из зала по какому-то боковому выходу. Мы пронеслись вдоль коридора и бежали, отчаянно стуча каблуками по толстой ковровой дорожке, скрадывающей все звуки.

— Эй! — принц кинулся в погоню.

Мы свернули за угол и понеслись вперёд. Когда мы пробегали мимо ниши с огромным каменным вазоном, к нам из темноты метнулись две руки и затащили внутрь, крепко зажали рты.

— Тихо, — прошептал знакомый голос.

Я замерла и сжала руку Аниты, чтобы она не дёргалась. Когда принц тенью пробежал мимо нашего убежища, Талиан отпустил нас и сверкнул широкой улыбкой. Мы с Ани задышали как загнанные лошади, удивлённо глядя на сына посла.

— Что ты тут делал? — выпалила я.

— Прятался, — он пожал плечами, — я же говорил, что такие шумные праздники не по мне.

— Спасибо, — прошептала Ани и смущённо улыбнулась.

— Всегда пожалуйста, прекрасная леди, — лорд Тейге отвесил ей шутовской поклон.

Даже в полумраке ниши я видела, как щёки подруги залились румянцем. Хм, может, я и права. Зачем ей этот дурацкий принц, в комплекте к которому идёт мерзкая свекровь и гадкая сестрица. То ли дело обаятельный Талиан, я нутром чуяла, что он просто отличный парень.

— А вы от кого убегали? — полюбопытствовал он.

— От принца, — уныло ответила я, — я еле спаслась из лап этой чумной семейки. Один король там мировой мужик.

— И вас, леди Анита? — он перевёл взгляд на неё.

— Ну, не могла же я бросить подругу, — пожала плечами Ани, — бежала за компанию, лорд Талиан.

— Можно просто Таль, — он улыбнулся, и словно солнышко засияло в этой сумрачной нише.

— Тогда я просто Ани, — подружка кокетливо захлопала ресничками.

— А я просто оставлю вас, — хмыкнула я.

— Тати! — нахмурилась и чуть покраснела Анита.

— Постой, мы ведь толком и не поговорили, — остановил меня Талиан.

— Не волнуйся, я знаю, где тебя найти, — я подмигнула, — Талиан Тейге.

— Я так и знал, что не ошибся в тебе, — он хмыкнул.

— Стоп, ты — Тейге? — Анита впилась в него пристальным взглядом, — сын темриканского посла?

— Он самый, леди Монфор, — он подмигнул, показывая, что прекрасно осведомлён, кто его собеседница.

— Да-а-а уж, — протянула она и фыркнула, — пожалуй, я не против уехать вместо Эдиты.

— В смысле? — не понял Таль, а я прыснула в ладонь.

Вспомнился наш недавний разговор, когда Анита мстительно пожелала принцессе уехать вместе с посольством Темрикана и промучиться от морской болезни больше месяца пути. Видимо, оценила подружка привлекательную внешность этого солнечного темриканца, и даже очарована им.

Возможно, Талиан сможет затмить собой Эльмара, тогда Анита перестанет страдать по этому принцу и будет свободна от этой болезненной детской влюблённости. Я скрестила пальцы за спиной и пожелала, чтобы так оно и случилось. Эльмар не для Аниты, и она не для него. Не стоит ей страдать по нему.

Я совершенно отчётливо поняла, что права. Как бы мы с Ани ни старались, как бы не ухищрялись, ей с Эльмаром просто не суждено быть вместе. Как и мне. Он не мой мужчина, не моя судьба. Моя нить истинности тянется к другому, с глазами цвета плавленого золота. А нить Аниты тянется…

— …к Талиану? — я выплыла из раздумий на окончании вопроса подруги и усмехнулась. Ну надо же, как удачно, будто так и надо.