головах. В их руках поблескивали большие тяжёлые щиты овальной формы, окованные крест-накрест металлическими золочёными полосами. На флангах появились барабанщики, одетые в некогда яркие, а теперь блёклые, насквозь промокшие туники. Вперёд вышли знаменосцы с флагами. Рассмотреть, что на них вышито, не представлялось возможным, потому что ткань знамён также была пропитана водой и висела тёмными невзрачными складками.

Палочки тихо и быстро застучали по туго натянутой коже барабанов, производя тревожный гул, отчего на душе у меня стало как-то тоскливо. А потом на камне слева возник высокий мужчина с золочёной трубой и поднял её вверх.

- Сейчас начнётся, - спокойно проговорил рядом со мной старый бродяга в ржавой кирасе. – И мы все падём в этой битве, даже если сам Синий Грифон явится нам на помощь, чтоб вгрызаться в глотки врагов и рвать их когтями…

- Синий Грифон? – переспросила я, и в голове у меня возникла сумасшедшая идея. Я быстро взобралась на стену между зубцами и, подняв руки к небесам, воззвала: - Эладаил, Страж Небес! Явись сюда и предотврати это бессмысленное кровопролитие. Ты защищаешь слабых и правых и обрушиваешь свой праведный гнев на злых и бесчестных, но сейчас здесь нет тех, кто заслуживает кары, здесь люди, обманутые и стравленные друг с другом ради интересов такого же обманутого, как и они. Кровь их прольётся втуне, не принеся никому ни пользы, ни славы! Прошу тебя, прекрасный Страж Небес, защити этих воинов от самих себя! Я молю тебя, Эладаил!

Моё появление и крик в небеса на минуту отвлекли трубача от его работы. Вряд ли кто-то внизу расслышал мои слова, да и те, кто стояли рядом на стене, вряд ли что-то поняли. Да и как я сама могла надеяться, что вечно занятый Эладаил услышит меня. Может, именно сейчас он мчится на своих огромных крыльях навстречу очередному левиафану или срубает своим волшебным мечом голову какого-нибудь дракона! И какое ему дело до этих несчастных, заблудившихся в горах на крохотном островке суши в газовом океане, бурлящем на планете, затерявшейся на самой окраине нашей скромной галактики? Какое ему дело до моей мольбы, даже если я помогла ему вернуть его оружие и освободиться из плена! Его миссия выше и важней, чем вмешиваться в этот локальный конфликт между людьми, которые сами избрали свой путь.

Додумать свои горестные мысли я не успела. Я смотрела вверх, и на моё лицо падали крохотные прохладные капельки лёгкой мороси. Внизу затрубила труба к началу атаки, а в следующий момент в чёрных тучах появился просвет. Я во все глаза смотрела туда, где видела чудо, которое так часто являлось мне в забытой жизни ангела, когда чёрные небеса вдруг пронзал острый светлый луч и, как мощный прожектор, светил на грешную землю, а следом за ним, из всё расширяющегося сияющего горним светом разрыва слетали один за другим на сверкающих нездешней белизной крыльях ангелы с огненными мечами.

Ангел был один, он весь был средоточье бело-золотого ослепительного света, его распростёртые в полёте две пары крыльев рассекали воздух и с них срывались искры небесного огня. В руке его угадывался огромный меч, холодным светом озаряющий мрак под тучами. Ангел по изящной дуге спустился вниз и встал на дне ущелья, преградив путь войску Сен-Марко. Подняв свой меч, он с силой вонзил его в землю, и горы вокруг застонали и зашатались. Со стен крепости посыпались камни, и с грохотом разверзлась под его мечом земля, широкая чёрная трещина пробежала вправо и влево, отсекая замок от скал.

- Король Ричард! – зазвучал где-то у меня внутри голос, который невозможно описать, но который я могла бы слушать бесконечно. – Я, Страж Небес Эладаил, беру под своё покровительство этот замок и его гарнизон в этой войне! И предостерегаю тебя, что если нога любого из твоих воинов переступит через эту черту, ты заплатишь за это жизнью!

Наступила тишина. Страж Небес Эладаил медленно растворялся в собственном сиянии, которое постепенно меркло. Тучи над Грозовой горой снова сомкнулись, и воцарился привычный мрак. Вражеское войско на другой стороне ущелья застыло в нерешительности. Все взоры были обращены на короля, который только что оказался в положении заложника. И он снова отступил. Я видела, как он обернулся и что-то сказал стоявшему за его спиной седому рыцарю, а потом, взглянул на замок. И я уверена, что этот прощальный взгляд был полон сожаления и ненависти. После этого он развернулся и скрылся за спинами своих рыцарей. Трубач протрубил отступление, и армия Сен-Марко отошла от края ущелья.

А я, стоя на стене, посмотрела в небеса, где снова нависали чёрные тучи, и испытала жгучее разочарование. Нет, конечно, я была бесконечно благодарна Эладаилу за то, что он нашёл время, чтоб откликнуться на мой отчаянный призыв, и единственно беспроигрышным жестом остановил эту бессмысленную войну. Но он явился в образе сияющего существа и не задержался ни на мгновение, а мне так хотелось снова увидеть его лик. Что ж, он слишком занят. И на том спасибо, Страж Небес Эладаил!

Я спрыгнула с парапета и едва не наткнулась на Бена, который возбуждённо смотрел на меня.

- Что это было? – едва не вцепившись в меня, спросил он.

- То, что вы видели, явился ангел с огненным мечом и остановил войну.

- Но как вы его призвали?

- Вы это слышали, - пожала плечами я. – Иногда полезно иметь связи в высших сферах, - и невольно вздрогнула от налетевшего порыва ледяного ветра, пронизывающего насквозь. – Кажется, дождь начинается. Пойду-ка я к себе.

И я гордо удалилась, наслаждаясь произведённым эффектом и чувством выполненного долга.

Марк де Сегюр тем временем стоял на камне возле тропы и задумчиво наблюдал за шествующими мимо рыцарями. Армия отступала, а он думал о том, не вернуться ли ему назад. Эта чёрная трещина, которую можно переступить одним шагом, манила его, и даже если после этого его четвертуют на площади Сен-Марко, он бы, пожалуй, рискнул навлечь на короля гнев огненного исполина.

- Только попробуй, - услышал он снизу и, посмотрев туда, увидел Айолина, остановившегося возле обломка скалы, на котором он стоял. – Я сам застрелю тебя, если ты хотя бы приблизишься к этой черте!

Гроза начиналась вновь. Тучи вспухли дождём и пришли в движение, в их быстром хороводе уже сверкали первые искры, грозившие вскоре обрушиться на скалы разящими