На то и Вольный Торговец.

Как оказалось, и я стал настоящим супербогачом. Хотя, согласно законам вольных торговцев и Судовой Роли, мне причиталась всего лишь одна из шестидесяти шести (учитывая нестандартность общего числа членов) равных долей всей полученной Экипажем прибыли. Теперь я мог бы спокойненько выкупить у правительства Косцюшко пару миллионов кавэ километров северных пустошей, отгрохать на них штук сто пять каменных дворцов и жить припеваючи до самой старости. Однако этого мне совсем не хотелось.

…Стоило мне появиться на борту, и моя полнейшая апатия (помнится, один из моих солдат-роче скабрезно пошутил: «Апатия – это отношение к сношению после сношения»), моё нежелание чего-либо желать, приняло менее категоричные формы. Через некоторое время, беря во внимание наличие в своём кармане постоянного контракта, я стал медленно осознавать, что превратился в полноправного фри-трейдера – со всеми вытекающими и привходящими.

И желание, единственно важное для меня Желание, стало потихоньку выкристаллизовываться в моём сознании, обретать плоть…

Я вспомнил, ЧТО для меня является главнейшим из зол. Конец, пускай даже счастливый. Вспомнил, что в моём понимании главнейшее благо – это Продолжение; хотя предпочтительней всё-таки счастливое.

В конце концов, прах Косцюшко я отряхнул с подошв своих лесорубских ботинок не для того, чтобы заделаться обывателем и успокоиться. Я вдруг осознал, что жизнь вольного торговца – на самом деле как раз и есть это самое бесконечное, беспредельное продолжение! Будут следовать контракт за контрактом, рейс за рейсом, планета за планетой, и несть им числа, и после каждого из них мы, МЫ, будем с облегчением вздыхать по поводу того, что все по-прежнему живы и условия контракта выполнены в точности.

Но главное… что главный контракт – по-прежнему впереди! Потому что главным-то его делает именно то обстоятельство, что он – впереди.

Значит, Рейс ещё не окончен…

Вздыхать облегчённо, совсем как сейчас. То, что осталось за спиной, просто так не прошло, не забылось, конечно, и осталось В НАС. Немного (или существенно) нас изменив. Но там, впереди…

ЗВЁЗДЫ.

И они манят.

Неизменно.

Я подумал о том, что, вопреки препонам, всё же смогу заниматься любимым делом – ксенологией. Но теперь не буду столь нетерпим к человекам. Ведь я всё явственней понимал, что каждый из них, ИЗ НАС, – Вселенная, во многом знакомая, но в остальном

совершенно чужая.

Мы, вольные торговцы, изучаем иных существ посредством пресловутого Взгляда Изнутри, метода, столь бесценного в ксенологии.

Что ж, фритрейдеров как некую самобытную расу, я уже изучил…

Но сколько ещё неизведанного, сколько рас и социальных групп впереди! Ведь даже окраины Пределов – это тоже конец, а я искренне люблю вечное продолжение…

Зов Запределья, а, Человек Лазеровиц?..

Я находился в своей каюте, когда перед моим лицом возникла зелёная «мордашка» Мола.

– Энджи, лишь в твоём лице я надеюсь обрести понимание, – обречённо произнёс молачча-гридражжа.

– Что случилось? – заинтересованно спросил я.

– Снова корабельная Сеть. Я случайно выловил в глубинах её памяти… – Мол пытался наиболее корректно сформулировать своё высказывание.

– Ну? – нетерпеливо сказал я.

– Корабельный журнал «Пожирателя Пространства».

– Ну и что в этом удивительного?

– Этот журнал виртуальный.

– Ты надеялся выловить в памяти компьютерной Сети нечто материальное?

– Нет, – прошелестел Мол, – он виртуальный, если можно выразиться подобным образом, дважды. В квадрате… Понимаешь, Энджи, в этом журнале, как я понял, сообщается о том, что произойдёт с «Папой» в будущем. В основном там мелькают имена Урга, Сола и… твоё. Часто упоминается Флоллуэй и ещё какая-то странная дикая планета… Или даже две планеты, дикие…

– Нечто наподобие Энциклопедии? – спросил я.

– Нет, Чёрную Энциклопедию в любой момент можно вызвать снова. Этот же журнал сохранить я не смог, как ни пытался. Сеть позволила мне бегло просмотреть его, убедила, что это соединение мне не пригрезилось, и уничтожила информацию. Странное происшествие. Никогда раньше такого не случалось. Видимо, сказывается… пресловутый отсвет.

– Ну, что ж, продолжение следует… – улыбнулся я.

И подумал:

«Вот и ответ на вопрос: куда дальше???».

…Дхорр забодай, подозревал я, с самого начала подозревал, что экскалибурская эпопея обычным рейсом не станет! И моё подозрение подтвердилось на все сто пятьдесят. Мало того, что столько всего разного довелось испытать, так ещё и наследие заполучили БЕСЦЕННЕЙШЕЕ. Каким бы ругательством это слово ни являлось в кирутианском языке, однако именно оно определяет суть. Теперь нам предлагай хоть абсолютно все мегаэквы Обитаемых Пределов, – и то не уговоришь нас расстаться с нашими «камешками» дражайшими!

В особенности – Перебора и меня. Я в этот элитный списочек был присовокуплён после того, как сподобился ощутить вхождение в меня Света. Мы тогда как раз в Национальном банке Бирингуччи пребывали. Лесняк решил, что я страшно недоволен новообретённым статусом Единоличного Носителя, но это я выделывался перед ним от растерянности, а на самом деле…

Незабываемое ощущеньице. Такому и не дОлжно забываться. Такое ведь в жизни единожды происходит, если вообще. Месяцы уж миновали, а острота испытанного тогда счастливого шока не притупляется… Мутотень проявляется крайне редко, и только во снах.

Тех самых снах на ДВОИХ, в которых к нам с Номи никто из членов Экипажа покамест не присоединяется, но где-то там, в укромном уголке души, поселилось твёрдое убеждение, что ягодки – впереди. Я верю этому ощущению. Убедился, что оно не обманывает…

Как бы я ни обожал умницу Номи, как бы ни восхищался ею, как бы ни хотел её как женщину, и как бы ни уважал её как человека, но… ей, хочу я этого или нет, суждено остаться в моей судьбе лишь «цветочком». Уверенности, что именно она: та самая, «кроме первой, ЕЩЁ ОДНА женщина», непременно предназначенная Судьбой каждому мужчине, – не возникло. Несмотря на фантастическую духовную, интеллектуальную и телесную близость, связавшую нас двоих в единое МЫ.

Зато подругой, что да то да, Девочка мне будет. Аж сам себе завидую, какая у меня отличная подруга! Никогда на верил, что разнополые человеки способны заделаться настоящими друзьями!.. И вообразить не мог, а поди ж ты…

Век живи, век учись. Мало того: познакомившись с нашей незабвенной Феей, светлая ей память, нежданной-негаданной ангелицей-хранительницей, мы убедились, что учиться никогда не поздно, даже – своей век отжив…