— Я… я хотела проведать леди… — Девушка запнулась, вдруг с ужасом поняв, что никак не может вспомнить имя жены старшего мастера. Не то, чтобы они были близкими подругами, но начинали обучение вместе… Ну как же её?!..

— Проходи. — Тирум слегка подобрел и сам распахнул дверь перед гостьей. Ой, какая дура! Надо ж было хоть гостинцев каких купить! Или цветов…

Правда, в комнате пациентки и так было тяжело дышать от ароматов бесчисленных цветов, а уж фруктов и разнообразных лакомств и вовсе было не счесть! У Фуги сразу забурчало в животе, напоминая, что позапрошлый ужин ей пришлось отдать врагам, а за весь вчерашний день она съела лишь пару галет из рациона наёмников.

Девушка так смутилась, что едва смогла выдавить из себя пару слов. И даже то, что жена Тирума сама вспомнила её имя, и как ни странно, действительно обрадовалась посетительнице, ничуть не утешало.

Пока скучающая больная действительно с удовольствием вспоминала ученические проделки и приключения, Фуги никак не могла расслабиться, постоянно чувствуя спиной изучающие взгляды старшего мастера.

— Ладно, хватит, Аверта! — Тирум устроился в мягком кресле, забросив ноги на горлышко массивной напольной вазы и безжалостно смяв цветы сапогами. — Судя по всему, гостья пришла скорее ко мне, чем к тебе. Чего ты хочешь, дитя? Защиты от Узуна? Вызнать мои секреты? Присоединиться к моей фракции?

— Да! — Радостно воскликнула Фуги. — То есть, у меня, конечно есть размолвки с этим скотом Узуном, но я действительно хотела бы вступить в вашу фракцию!

— Не лучший момент ты выбрала! — Пробурчал старший мастер, бесцеремонно оглядывая претендентку с ног до головы. — Да и что можешь предложить? Способности посредственные, приличного мага из тебя не получится, разве что во втором поколении, всё же не полная бездарь… Внешность тоже… не впечатляет. Если только кто-то из моих парней увлекается детьми…

— Я взрослая! — Рявкнула девушка, мгновенно закипая. Да, она худощава, и ни фигурой, ни лицом никогда не сравнится с Авертой, но называть её ребёнком… Хам, такой же придурок, как и Узун!

— Не заметил. — Равнодушно отозвался Тирум, и собеседница едва удержала злые слёзы. — Давай, ближе к делу. Ради чего я должен брать за тебя ответственность, тратить своё время, получая лишь дополнительные неприятности?

— У меня есть план! И особые сведения! — Фуги сжала кулаки так, что ногти больно впились в ладони. Сейчас ей оставалось надеяться только на слухи. Если старший мастер и впрямь так охоч до знаний, если он действительно авантюрист в душе, у неё есть шанс. Но если он опять будет смеяться, останется только хлопнуть дверью.

— И ради этого удивительного плана и уникальной информации я должен принять тебя во фракцию? — Тирум удивлённо приподнял брови, но ноги с вазы всё же снял. И даже сел чуть ровнее. — Так, давай-ка подумаем. Учил тебя тот самый старый хрен, что и Аверту, здесь ничего особенного не предвидится… Твой жених Жегирон тоже ничего собой не представляет… Ах да, его же убил Вос! И ты действительно полагаешь, что какие-то подробности вашего боя могут быть мне интересны? Тем более, настолько, чтобы я тебя принял? Должен тебя расстроить, но с недавних пор я поумнел, и больше не ищу встреч с проклятым воздушником! Пусть другие глупцы пытаются одолеть чужака, теряют друзей, учеников и репутацию! И уж тем более, я не жажду мстить сильнейшему магу мира за какое-то жирное ничтожество!

Девушка даже чуть отступила от такого напора. Казалось, сейчас старший мастер вскочит, и бросится на неё с кулаками. Но Аверта лишь ободряюще улыбнулась, и Фуги поняла, что супруге не впервой выслушивать запальчивые речи мужа.

— Я не предлагаю никому мстить. И сражаться тоже не понадобится. Я думаю о переговорах! И о мирном договоре! — Тирум недоверчиво хмыкнул, но высмеивать не стал. — Но мне мало просто вступить в фракцию! Я хочу подняться настолько высоко, насколько это возможно для женщины. Мне нужна твоя клятва, Тирум! Если мой план сделает тебя Первым среди старших, ты сделаешь меня своей второй женой!

Старший мастер почти минуту с удивлением рассматривал Фуги, а затем откинулся на спинку кресла и загоготал. Смеялся долго, со вкусом, до слёз.

— Представляешь, Аверта, это дитя, этот встрёпанный тщедушный цыплёнок, предлагает мне стать Первым! И всё, что мне нужно — жениться на ней! Замечательно! Может, всё же взять её к себе во фракцию, пусть парней веселит?! Такого объяснения в любви я ещё не слышал! Ты только не ревнуй, дорогая, не припали пёрышки малышке!

Фуги резко отвернулась, чтобы скрыть проступившие слёзы. Ну почему всегда и везде сначала смотрят на внешность женщины! Но при том в красивых видят только желанное тело, а у таких, как она, вообще никакой надежды, никакой судьбы! Почти на ощупь она нашла ручку двери, но чьи-то крепкие тонкие пальцы крепко ухватили её за запястье.

— Довольно, Тирум! — Аверта говорила не громко, но требовательно, и, как ни странно, старший мастер всё же притих. — Фуги совершенно серьёзна. И не ты её привлекаешь, а власть жены Первого. И, если уж зашла об этом речь, даже если ты уже утратил всякую надежду и сдался, я всё ещё не против оказаться женой Первого. Первой женой, конечно!

Некоторое время супруги молча смотрели друг на друга, в то время, как Фуги поспешно утирала слёзы рукавами. Ей было больно, и завидно в одно и то же время. Её никто и никогда не принимал всерьёз, даже Жегирон заинтересовался ею лишь потому, что все благородные дома наследственных магов захлопнули двери перед этим мерзавцем и насильником. А красивая подруга имеет право перечить мужу, и даёт ему советы! При посторонних!

— Ладно! — Тяжко вздохнул Тирум, всё ещё глядя на жену. — Если твоя информация хоть на что-то годится, я приму тебя во фракцию, обязуюсь учить, защищать и учитывать твои интересы. Но если ты впустую тратишь моё время — я сожгу твою одежду, и выброшу на улицу в одном поясе!

Фуги деревянно кивнула, и без приглашения села в другое кресло. Почти минуту в комнате царило молчание.

— Ну и…?! — Старший мастер чуть приподнялся. — Ты собираешься говорить?

— Я не слышала клятвы… — Девушка тяжело сглотнула. Ей было страшно. Сейчас отчего-то верилось, что в борьбе за власть Первого старшие готовы на что угодно. На шантаж, пытки, даже на убийства. Но в то же время, нельзя было отступать. Единственный раз уступишь — и можешь навсегда забыть про амбиции. До самой смерти останешься последней во фракции, забавной, но бесполезной игрушкой, разменной монетой в интригах старших.

Тирум закашлялся, явно скрывая смех, после чего покосился на жену и произнёс:

— Ладно! Если ты не возражаешь, дорогая?… Я, Тирум, старший мастер Гильдии огня, клянусь взять в жёны мастера Фуги, в случае, если её план действительно возведёт меня на пост Первого. Да будет мне свидетелем мой огонь и Огонь Небесный! А теперь — говори, девчонка, пока я окончательно не вышел из себя!

И Фуги, понимая, что большего уже не добьётся, начала рассказывать. Не так, как собиралась — минимум, без описаний и порочащих её подробностей, а именно так, как было на самом деле. Встречу с Восом и позорное поражение. Налёт озверевших учеников Зерионы. Возвращение чужака и его стычку с другими воздушниками. Допрос. Бегство. Ещё один воздушник! Свои выводы, и планы на будущее…: