– Что за материк? Я никогда о нем не слышал, – заметил Истер. – Моя деревня находится в двух днях пути от Большого хребта на восток, на острове. Таких островов там много…

– Архипелаг Девяти островов, – сказал Лектус, который сидел на своем ковре, глядя перед собой. – Основной источник людского ресурса на северо-востоке мира.

– А что, есть еще источники?! – тут же обернулся к Принцу Джеймс.

– Множество, – пожал плечами Лектус, совершенно равнодушный к очередной вспышке кочевника. – Селения Белого материка по северному побережью, западные земли материка, где живут самые древние семьи Правящих, пять островов восточнее Песчаного острова, Тропические острова, Срединная Гряда – и это только севернее Водного пояса.

– Подожди, – Алексис остановила брата, который хотел снова съязвить в сторону Принца. – Ярик! Получается, что на материке, куда мы направляемся, живут кровососы? Мы сможем их миновать?

– Все будет хорошо, не переживайте, нас будут встречать, – отмахнулся волшебник, но по лицам ребят было заметно, что он их не убедил.

– Ярик, расскажи про Северный город, пожалуйста, – тихо попросила Ксения, сидевшая в центре ковра, обняв свои колени.

– Тебе там понравится, – улыбнулся маг. – Северный, или Снежный, город – это место, где живет Природа, та, которая существовала до людей, до Правящих, до гномов и даже до эльфов. Летом он утопает в зелени, всюду деревья, цветы, трава. Зимой он покрыт глубоким снегом.

– Снегом? – переспросила Кристин.

– Вы же никогда не видели снег! – изумился Ярик. – Это вода, которая замерзает и превращается в белые твердые кусочки, очень маленькие. И когда их много, очень много, они ложатся белым ковром на все вокруг. Это сложно описать, но вы все увидите – ведь сейчас как раз время, когда в Северном городе выпадает снег. Дети строят снежные городки и катаются с ледяных горок, кидаются снежками – такие комочки из снега.

– А кто там живет? – спросила Алексис, которая заворожено слушала Ярика. – Только маги?

– Нет, что ты! В городе живет много людей, есть даже гномы и эльфы, иногда прибывают сизые гоблины, этот вид наиболее разумен и спокоен.

– Гоблины? – не понял Джеймс.

– Вы все увидите! – улыбнулся Ярик. – И люди, и волшебные существа, и маги селятся в городе вперемешку, поэтому там всегда весело, все живут дружно на левом берегу Синей реки, что несет свои воды с севера на юг. А на правом берегу стоит Великое дерево магов, Академия. И про нее бесполезно рассказывать – вы должны увидеть, чтобы представить, что это.

– Но как получилось, что там нет Правящих? Это как на Песчаном острове? – тихо спросила Кристин.

– Нет, по-другому, – покачал головой волшебник. – Как рассказывают старейшины, на этом материке, в густых лесах издревле жили сначала эльфы, а потом волшебники. Когда пришла беда и с неба упали два огромных камня, земля начала пылать и рушиться под ногами – тогда эльфы и маги остановили гибель земли, хотя многие тогда погибли. А потом земли были залиты водой, выжившие люди, звери, магические народы и существа бросились искать спасения, а эльфы и маги помогали им и всеми силами защищали свои земли. Магия помогла отстоять только небольшую часть материка, и те, кто спасся, остались там жить, а потом смельчаки начали искать другие куски суши и расселяться по ним.

– А потом появились кровососы, и все испортили, – не мог не вставить Джеймс.

– Да, легенды говорят, что впервые Правящих увидели именно на материке. Они пришли из выжженной осколком небесного гостя земли, поэтому маги до сих пор верят, что они прилетели на том камне, – Ярик улыбнулся. – На них натолкнулись эльфы, и сразу же по материку пошел слух о темном народе, ступившем на земли людей. Неизвестный народ тут же начал строить дома и усадьбы на побережье, а уходившие что-то узнать, любопытные люди исчезали бесследно. И тогда-то те, кто заселял землю прежде, поняли, что за народ пришел к ним из ниоткуда. Потом уже были Первая и Вторая магические войны, которые не принесли победы волшебникам. Правящие населили мир и объявили волшебство вне закона, и только в Северном городе, который десятилетиями защищала магия, все осталось по-прежнему. Благодаря заклинаниям, которые ставили все новые и новые волшебники, за Великую реку, границу земель, не может попасть ни один Правящий. И уже много лет они не тревожили покой города, только заселили побережье и построили стену кордона, чтобы никто больше не мог укрыться в мятежном городе и чтобы те, кто в нем живут, сгинули в закрытом городе через десятилетия.

– Но как же мы туда тогда попадем?

– А как туда попадают и поныне? Как я оттуда ушел? – снова улыбнулся Ярик. – Ты забываешь, что это город магов.

– Жаль, что наши предки спасовали и не уничтожили вас, не стерли с лица земли, когда это было возможно, – подала голос Анна. – Тогда бы ни один ничтожный человечишка не посмел поднять голову!

– Северный город, даже просто легенда о его существовании, дает людям надежду на лучшее, на свободу, на отсутствие страха, – гордо заметил Ярик.

– Ваш город толкает людей на глупый мятеж, что всегда приводит к одному – к смерти глупцов, – холодно заметил Лектус. – Посмотри вот на твоих друзей-кочевников. Насколько я понял, эти двое выживших отправились к мифическому городу магов и попались Правящим. Если бы они продолжили свою кочевую жизнь в тех землях, где они жили, то, возможно, никогда бы не оказались в руках моего народа.

– Но, если ты заметил, мы сейчас на пути к мифическому городу, причем и ты тоже, – фыркнула Алексис. – Это наш мир, мир людей, и однажды весь твой народ сгинет в той дыре, откуда вылез!

– Не уверен, что этот мир доживет до такого дня, – усмехнулся Лектус. – Скорее вся та шушера, что собирается в этом мятежном городе, перебьет друг друга. Гоблины? Гномы? Да посмотри вон на своего брата и на этого полукровку: они вдвоем способны по пустяку выйти из себя и перебить половину сородичей. Так что Правящим просто нужно подождать.

– Исходи своим ядом, исходи, хорек трусливый, – огрызнулся Джеймс, прежде чем друзья успели его остановить.

– Был уверен, что яд – это у змей, но тебе, конечно, лучше знать, ты такой яркий представитель местной фауны, – усмехнулся Лектус. – Если бы я не видел вас обоих одновременно, то решил бы, что умельцы-маги превратили тебя в того бешеного ежа, что бегает посреди пустыни Песчаного острова.

– Начинается опять, – вздохнула Ксения, а потом села прямо. – Ярик, впереди земля!

Ребята тут же посмотрели в указанном направлении.

– Это Кольцевой мыс! – обрадовался Ярик.

– Ну, слава небесам, скоро можно будет отдалиться от этого лохматого чуда на расстояние, с которого его не будет слышно, – усмехнулся Принц.

Мыс назвали Кольцевым, потому что широкий горный хребет, покрытый по склонам зеленью, образовывал высокое защитное кольцо вокруг внутреннего озера почти правильной круглой формы. В одном месте в основании хребта когда-то была природная пещера, которую людские руки превратили в туннель, закрытый решеткой, поэтому в гавань внутри Мыса можно было попасть только по разрешению правителя этих земель.