ней не безвредно. Эта пещера отличается тем, что над ее созданием трудилась не вода, а серная кислота, методично и причудливо разъедавшая известняк.

Систематическому изучению подземного мира люди начали уделять внимание сравнительно недавно – лишь с начала ХХ века. Вести разведку под землей трудно и опасно. Вечный мрак, холод, непредсказуемость и коварство неожиданных провалов, скопления вредных газов или убийственной радиации. Чтобы только измерить многокилометровые подземные коридоры, залы, колодцы и лазы, спелеологам порой приходится испытывать тяжелейшие лишения и даже рисковать жизнью.

Затронув тему подземного мира, невозможно обойти молчанием и еще один вид его внутреннего устройства – тоннели и залы, отличающиеся аскетической простотой, безо всяких природных изысков. Именно они привлекают к себе пытливые умы гораздо сильнее, чем подземные храмы с витиеватыми нагромождениями.

В качестве примера приведу Калифорнию, богатую подземными полостями и ходами настолько, что давно уже и упорно ходят слухи, будто ее тоннели, «проложенные» даже сквозь базальтовые породы, рукотворны. Причем создавал их якобы не человек, а какой-то таинственный народ, то ли подземный, то ли инопланетный. Особенно много захватывающих дух легенд связано с мистической горой Шаста (двуглавым стратовулка-ном в системе Каскадных гор) и ее «дворцово-тоннельным подземным городом».

«Контактеры» и уфологи утверждают, что в недрах Земли существует потаенный обитаемый мир, с огромной, охватывающей весь земной шар, сетью тоннелей, напрямую связанный с внеземными цивилизациями. А гора Шаста является центральным подземным узлом той сети. Так это или не так, а только тоннели действительно находят по всему миру. Иные из них, будто вычерченные по линейке, и впрямь имеют явно не природное происхождение.

Среди индейцев западного побережья Америки сохранились легенды о том, что задолго до появления бледнолицых, и даже – самих краснокожих, на континенте существовала высокоразвитая подземная раса полулюдей-полуящеров – строителей подземных коммуникаций и «городов». Проверить это вряд ли возможно, но иные тоннели действительно поражают воображение технологиями, использованными для их создания, которые не по зубам еще даже шибко умному современному человечеству. В частности – идеальное, вечное покрытие их внутренней поверхности, представляющее собой тонкую пленку неведомым способом оплавленной горной породы.

Есть (официально не подтвержденные) сведения, что таинственными тысячекилометровыми тоннелями однажды пришлось заинтересоваться американским военным – после одного неприятного инцидента: На полигоне в штате Невада был произведен очередной подземный ядерный взрыв. А ровно через 2 часа на военной базе в Канаде, находящейся на расстоянии 2000 км от американской базы, зафиксировали подскок уровня радиации, в 20 раз превысивший норму. Проведенное геологами исследование показало, что рядом с канадской базой находится подземная полость, соединяющаяся с системой пещер, пронизывающих Североамериканский континент.

На то, что сеть эта глобальная и обитали в ней разумные существа, указывают и поразительно схожие легенды, существующие с незапамятных времен в разных странах мира. В Южной Америке она называется чинканасы. Индейцы хопи считали, что в недрах земли жили люди-змеи. Систему пещер там никто не исследовал, потому как в них таинственным образом гибли или сходили с ума люди. По распоряжению властей все входы в них зарешечены или наглухо завалены… Широко известны легенды, связанные с подземным миром Тибета, Гималаев и пустыни Гоби, рассказывающие о тоннелях, уходящих к самому центру Земли, и о нагах (людях-змеях) – мудрой и древней цивилизации.

Система тоннелей существует и на территории России, о чем спелеолог-исследователь Павел Мирошниченко подробно рассказывает в своей книге «Легенда об ЛСП». Он даже составил ее карту. И… подумать только, в российской глубинке веками передаются из уст в уста весьма живучие байки о людях-змеях, живущих глубоко под землей. То, что это всего лишь мифы, вроде бы не вызывает сомнений. Удивляет другое – как могут одни и те же мифы с одними и теми же персонажами зарождаться у разных народов, в разных концах света.

Остается констатировать, что мы – люди, живя на Земле, еще слишком мало знаем о том, что находится у нас под ногами.

35

Великие озера – голубой цветок Америки

Представьте себе вырезанный из зеркала цветок или кленовый лист, брошенный на зеленый газон или белую скатерть (если это зима) – именно так выглядят Великие озера – Great Lakes, скажем, со спутника. Пять огромных лепестков-озер – Верхнее (Superior), Мичиган, Гурон, Эри и Онтарио, занимающих обширнейшую территорию в восточной части Северной Америки, соединенных друг с другом короткими порожистыми, многоводными реками. Норов рек вызван тем, что озёра расположены как бы ступенями.

Разница в высоте первых четырёх не превышает в общей сложности нескольких метров, а вот пятое – Онтарио, почти на 100 м ниже Эри. Воды Эри, переливающиеся рекой Ниагара в Онтарио, встречая на своем пути такой перепад высот, обрушиваются всемирно известным Ниагарским водопадом.

Великие озёра образуют самое большое скопление пресной воды на Земле – одну пятую от мирового запаса. Это важнейший источник водоснабжения всего континента.

В озерах насчитывается порядка 35 тысяч островов – обжитых и необитаемых, от крошечных, на которых с трудом может расти одно деревце, до огромных, имеющих свою систему малых озер. Иные из них представляют собой верхушки подводных вулканов.

В северной части Великих озёр, особенно Верхнего и Гурона, острова и расчлененные заливами и бухтами берега необычайно живописны. Сложенные красными, серыми, желтыми песчаниками, гранитами и гипсами, они возвышаются над водной гладью до 400 метров крутыми скалистыми обрывами. Огромные территории покрыты сплошными хвойными лесами, либо распаханы под сельскохозяйственные угодья. В зимние месяцы всё укрыто девственно белыми снегами.

Южные и юго-восточные берега – низкие, песчано-глинистые, частично занятые дюнами – довольно плотно заселёны. Здесь находятся крупнейшие промышленные города и порты США и Канады с общим населением 30 миллионов человек. Кое-где озера лежат в обрамлении обширных, плоских равнин, это днища других водоемов – древних. Вода в озёрах прозрачная, голубая, иногда пронзительно синяя, и очень чистая.

Колебания уровня Великих озёр искусственно фиксируются в целях судоходства, энергетики и т. д. Навигационный период длится 8–9 месяцев в году. С декабря по март-апрель озёра замерзают, правда только по берегам, но лед перекрывает навигационные пути, связки между озерами.

Здесь водится 173 вида рыбы, преимущественно лосось, сиг, озерная форель, карп, щука, американский окунь. Но если в начале прошлого столетия улов одной только форели в озерах Гурон и Мичиган достигал 7 млн. тонн в год, то к началу нового тысячелетия ее практически не осталось вовсе. Не лучше обстоит дело и с другими видами рыбы. Причины их исчезновения две: загрязнение воды промышленными отходами и проникновение в Великие озера хищной миноги. Так что рыболовство вынуждены все больше заменять рыбоводством.

В Великие