шириной почти 200 м и высотой более 75 м. Если Мамонтовы пещеры считаются самыми длинными на территории США, то Карлсбадские – самыми глубокими (около 500 м).

Освоенная часть Карлсбадских пещер хорошо оборудована для посещения огромного количества туристов – лифтом, опускающимся на глубину 250 м, удобными лестницами, бетонными дорожками 5-километровой длины, переходами. Есть даже подземное кафе. Пещеры не просто освещены, а эффектно подсвечены. И каждая имеет свое название: «Зал Зеленого Озера», «Покои Королевы», «Королевский Дворец», «Храм Солнца», «Зал Гигантов» и т. д.

Далеко не второстепенной достопримечательностью Карлсбадской системы можно считать миллионные колонии летучих мышей, обитающих в сумрачных подземных лабиринтах. Темные, прохладные пещеры, круглый год сохраняющие одну и ту же температуру, испокон веков служат им пристанищем. Именно они, тучами выпархивая на закате, помогли однажды обнаружить это сталактито-сталагмитовое царство.

Туристов специально привозят сюда в предзакатные часы, чтобы застать тот момент, когда сплошная бурая туча сотрет очертания выходов из пещер, закроет собой меркнущий свет неба. Эти реликтовые перепончатокрылые существа днем мирно дремлют под сводами каменных залов, свесившись головой вниз, но как только солнце закатится за горизонт, срываются с места и устремляются на охоту.

Все они находятся под трогательной защитой государства, уж и не знаю – от большой любви к ним или к туристам, которых они привлекают. В частности, чтобы не травмировать ночных малюток, не будить их раньше времени и не дезориентировать, туристам запрещают в «мышиных залах» пользоваться не только вспышками, но и самими фотоаппаратами.

В Западной Вирджинии, под Национальным Парком Шенандоа, с его лесами, горами, реками, водопадами и курортами на склонах гор Аппалачи, находятся Лурейские пещеры – фантастически-причудливое подземное царство, образовавшееся почти 7 млн лет назад. Гигантские натеки напоминающие колонны древнеегипетского храма Карнак; мощные трубы, свисающие с потолка; застывшие в вечном дозоре обелиски-воины… фантазировать можно до бесконечности.

Каждый шаг, каждая следующая пещера – новый, ни разу не повторяющий себя мир. Небольшие озера и просто скопившаяся на дне вода отражают монументальные нагромождения известковых натеков в перевернутом виде, создавая иллюзию, будто из-под земли навстречу сталактитам тянуться такие же могучие сталагмиты. Иллюзии способствуют хитроумно установленные подсветки, усиливающие ощущение грандиозности и таинственности мира вечной тьмы, мира безмолвия. Высота подземных залов колеблется от 10 до 45 м. Чем глубже спускаешься, тем выше своды.

А в одной пещере, украшенной длинными натечными косами, свешивающимися из теряющейся во тьме высоты, на крохотной площадке установлен настоящий орган. Это и впрямь – без скидки на американскую пафосность, самый большой и фантастический орган в мире, потому как трубами ему служат гигантские сталактиты. И когда музыкант кладет руки на клавиши, а ноги на педали, эффект получается ошеломляюще-пугающим, поистите мистическим. Кажется, что звучит запредельный оркестр, усиленный многократным эхо, заставляющим вибрировать ожившие своды пещеры. Оригиналы американской элиты любят устраивать здесь «эксклюзивные» подземные свадьбы.

Лурейские пещеры, наравне с Карлсбадскими и Мамонтовыми, причисляют к коммерческим, приносящим весьма ощутимую прибыль от международного туризма.

В Теннесси, считающемся одним из самых туристических штатов Америки, в нескольких милях от города Чаттануге, под уникальным, полным природных чудес Парком Рок Сити, прячется в глубокой пещере Водопад «Ruby Falls». Вход в подземный мир отмечен зданием в стиле средневекового замка с башнями. Экскурсия начинается с верхней площадки лифта. Кабина медленно опускается в тело скалы – так медленно, что невольно закрадывается страх: «Куда!?. До каких пор!?» За прозрачными стенами лифта проплывают причудливые формации минералов, «сосульки» из блестящего белого оникса, колонны и гроты. А когда лифт наконец останавливается, вы попадаете в подземное царство «Хозяйки Медной горы».

Сталактиты, сталагмиты, теряющиеся в сумраке ходы, коридоры, тоннели. Задолго то того, как посетители доберутся до центрального пещерного зала, они слышат грохот падающей воды. По задумке устроителей экскурсии, Ruby Falls встречает их кромешной тьмой. А потом вдруг разом вспыхивают цветные подсветки, взрываются торжественные звуки музыки. И перед ошеломленными гостями «Хозяйки» открывается высоченный подземный зал, с узкого свода которого, с самой верхотуры низвергается сплошной вертикальный столб воды. Откуда вода попадает в пещеру – никому неизвестно…

В зависимости от происхождения, пещеры бывают тектонические, эрозионные, ледовые, вулканические и карстовые. Последние наиболее характерны для Америки. Но хочется сказать несколько слов и о вулканических пещерах, возникающих внутри лавовых потоков. Быстро остывая снаружи, лава покрывается твёрдой коркой, под которой продолжает течь, пока не иссякнет, раскаленный поток. Так образуется лавовая труба или полость.

Казалось бы, лавовые пещеры и тоннели должны быть исключительно поверхностными и не особо длинными. Но Гавайские острова доказали, что это далеко не так. Ведь они, как известно, образованы поднявшимися со дна океана вулканами, точнее – изливающейся из них по сей день лавой. А посему, в недрах Гавайских островов прячутся вулканические пустоты, невероятной длины и глубины.

В частности, благодаря провалу свода застывших лавовых потоков вулкана Килауэа на Большом острове Гавайи, было открыто одно такое чудо – Казумура, ставшее самой длинной и самой глубокой лавовой пещерой в мире. Ее протяжённость 65,5 км, а глубина 1100 м.

Как выяснилось, лавовые пещеры есть не только на Гавайях. Ведь на территории США насчитывается около сотни вулканов, многократно и обильно извергавшихся. В Айдахо, в Национальном парке «Лунный Кратер», их целая дюжина. А в Вирджинии, в Дедхорсе, среди лавовых пещер есть одна, прямо-таки сюрреалистическая – с подземным озером. В Нью-Мексико свой лавовый тоннель, Трикет-гуано. В Южной Калифорнии – обширная Лабиринтовая лавовая система, длиной почти 6 км.

Понятно, что не все подземные полости отличаются сказочными красотами и помпезными залами. Есть и мрачные, скучные, труднопроходимые, сыпучие, обвальные, коварные. К последним относятся пустоты, не имеющие выхода на поверхность. Они могут достигать огромных глубин. Есть и полностью заполненные водой, то есть в них вода еще не завершила свою работу, и внутренние реки не провалились пока в нижние слои земной коры.

В иные пещеры без спецснаряжения и противогаза просто не сунешься. В мире их известны пока всего три – Кислая в Мексике, Лечугия в США и Мовиле в Румынии (последняя заполнена водой). Эти зловонные пещеры с аномально высоким содержанием сероводорода остаются для спелеологов загадкой природы.

Лечугия была обнаружена в Карлсбадском национальном парке, в штате Нью Мексико, всего два-три десятка лет назад. Она оказалась самой глубокой на территории США и одной из самых красивых и самых длинных в мире (суммарная длина всех исследованных на сегодняшний день коридоров превышает 220 км). Увы, Лечугия закрыта для посещений. Более того, доступы к ней держатся в секрете. С одной стороны – чтобы сохранить ее уникальность в первозданном виде, а с другой – потому что пребывание в