Когда он откидывается назад, улыбка исчезает, уступая место грубым чертам лица.

– Во-вторых, если Донован жив, то вы явно заключили с ним какую-то сделку. Или я ошибаюсь, Джеймс?

Кулаки Матильды сжимаются, когда она борется с желанием ответить. Джеймс невозмутимо затягивается своей сигаретой.

– Нет никакого смысла лгать тебе. Да, мы заключили сделку с Донованом. Чтобы получить ключи и помочь перезапустить Систему.

Алекс хмуро смотрит на Джеймса.

– И ты ему доверяешь?

Джеймс медленно выдыхает:

– Черт… нет.

Улыбка медленно возвращается на лицо лидера Оникума, и он указывает пальцем на Джеймса.

– А-а-а. Я так и знал! Никто не поверит этой змее. Я просто хочу увидеть выражение лица этого самодовольного ублюдка, когда ты прикончишь его.

Алекс перегибается через стол и наливает всем еще вина.

– Но всему свое время. Во-первых, вам нужно пройти мимо Симмонса. Ты же знаешь, что он ждет тебя, да?

Матильда делает еще один глоток вина, прежде чем ответить:

– Конечно. Вот почему мы пришли к вам. Если кто и знает, как его одолеть, то это человек, который побеждал его годами.

Смех Алекса позволяет Матильде понять, что ее лесть попала точно в цель. Он вскакивает со стула и неторопливо направляется к шкафчику с оборудованием.

– Не так давно я сказал бы, что то, что вы планируете, ребята, невозможно. Но, видя, чего вы уже добились… – Он роется в оборудовании. – Иногда небольшая команда может сделать то, чего не может сделать целая армия.

Матильда вытягивает шею, пытаясь разглядеть, за чем он тянется.

– Как Братство, например. – Алекс оборачивается и указывает рукой, в которой два комплекта механических очков. – Как это долбаное Братство проклятого кольца. Видишь, она все понимает.

Алекс возвращается к ним и кладет очки на стол.

– Прежде чем мы обсудим что-нибудь еще, вам понадобится вот это.

Матильда берет одну пару и вертит ее в руках. Джеймс свистит, прежде чем взять одни себе.

– Хай-тюнинг, варианты поля зрения, военного класса, глубинные ингибиторы. Используются для прогулок в Бездне.

Алекс наливает себе еще вина.

– Ты ведь знаешь, как действует Бездна, малышка?

Матильда подносит очки к глазам, пытаясь смотреть сквозь линзы.

– Вроде того. Джеймс объяснил мне суть дела.

Когда она опускает очки, серьезность возвращается к лицу Алекса. Он одним глотком допивает остатки своего напитка.

– Это не то, чем ты хочешь заниматься дольше, чем нужно. Это же Тень. Это же Тьма. Когда вы погружаетесь, она пытается задушить вас. Вы пытаетесь заглянуть глубже, но она заглядывает вам в самую душу. Проецирует те части вашего тела, которые вы пытаетесь скрыть, скручивает их. И чем дольше ты там находишься, тем тяжелее тебе выбраться. Я видел слишком много людей, которые спускались в эту дыру и никогда оттуда не выходили.

Алекс тупо смотрит на стол, Матильда неловко смотрит на очки, а Джеймс безмолвно играет вином в своем бокале. Через мгновение Алекс бормочет:

– К черту все, – и возвращается к бару с напитками, хватая еще одну бутылку.

Когда он наливает еще немного красного «сонома» в их бокалы, Матильда замечает ту же самую улыбку, что и раньше. Но что-то изменилось в его взгляде. Он вдруг как будто отдалился от них.

– Допустим, ты победишь Симмонса и Донована и получишь все ключи. А что потом?

Матильда смотрит на Джеймса, тот принужденно кашляет.

– Даже не знаю. Я думаю, мы все исправим.

Алекс закуривает еще одну сигарету.

– Я могу представить себе несколько способов, которыми я бы это исправил. И тебе действительно нужна моя помощь…

Джеймс качает головой.

– Нет, мы делаем это не так, как хочет Донован, и не так, как хочешь ты. – Он кивает в сторону Матильды. – Мы делаем это по-своему. И если это означает, что мы не получим твоей помощи, так тому и быть.

Молчун и лидер Оникума встречаются взглядами. Внезапно Алекс хлопает ладонью по столу.

– Ладно, зануда, никакого вреда не будет, если я попытаюсь выиграть с этого хоть что-то. Любое изменение лучше, чем то, что происходит сейчас. Но у меня есть одно условие.

Джеймс снова качает головой.

– Алекс, я же только что сказал тебе, что мы…

Матильда быстро кладет руку на ногу Джеймса.

– Чего ты хочешь?

Харизматичная улыбка Алекса появляется снова.

– Ну, это место вне индекса. Кроме того, я уже сто лет не видел никого из тех, кто был до перехода. Я бы предпочел еще немного побыть Алексом, прежде чем «Тор» отправится на самоубийственную миссию. Итак, что вы скажете насчет того, чтобы выпить и поговорить сегодня, а утром поехать?

Джеймс смотит на Матильду. Она улыбается и пожимает плечами.

– Спасти мир завтра?

Джеймс издает короткий смешок:

– Да, конечно. Давайте спасем мир завтра.

После завтрака Джеймс и Матильда встречают остальную часть группы захвата. Они собираются во входном люке, который действует как переходная камера от базы Оникума в саму Тьму. Во время проверки своего оборудования Джеймс оценивает подготовку других участников, чтобы отправиться вместе с ними. Тор лично выбрал двух своих лучших спутников, чтобы те сопровождали их. Двое солдат готовят свое снаряжение рядом с большим железным люком, который открывает доступ в теневое царство Киберсайда. Вчерашняя веселость испарилась в утренней серьезности. Каждый готовится молча, по-своему. Проверяет снаряжение, смазывает винтовки, заряжает магазины патронами и трижды проверяет, правильно ли работают темные очки. В глубине нет ничего безопасного.

Матильда использует систему MOLLE на своем тактическом жилете, чтобы расположить боевые ножи. Джеймс смотрит на свой, чтобы проверить, что мешки с боеприпасами заполнены магазинами и закреплены. Когда он поднимает взгляд, Тор стоит рядом с ними.

– Я знаю, что мы уже говорили об этом, но повторяю еще раз, потому что это важно. Правило номер один: неважно то, что вы видите или слышите там, внизу. Мы держимся вместе как команда и прикрываем спины друг друга. Правило номер два: мы не останавливаемся. Течение времени отличается во Тьме и может исказить ваше восприятие. Ваши очки могут работать только в течение двух часов, прежде чем начнут терять фокус. Правило номер три: если на нас нападут, контролируйте свои выстрелы. Не тратьте боеприпасы на ерунду. Несколько выстрелов в середину, и они быстро исчезнут.

Джеймс кивает:

– Понятно. Мы будем следовать твоему примеру.