– А как сегодня Неттл?

Мне удалось сохранить невозмутимость. Я старался дышать ровно, вот только забыл, как это делается.

– Неттл тревожится. Человек из сна не говорит с ней, а ее отец и брат ругаются. Йах-йах-йах-йах, у нее болит голова, ее песня грустная. На-на-на-на, на-на-на-на. – Печальная мелодия Неттл звучала иначе, в ней чувствовались напряжение и тревога. Внезапно Олух смолк. Он посмотрел на меня и торжествующе ухмыльнулся. – Песьей вонючке не нравится.

– Да. Ему не нравится, – коротко ответил я, сложил руки на груди и перевел взгляд на Чейда. – Это нечестно.

Тут мне пришло в голову, как по-детски прозвучали мои жалобы.

– Ты совершенно прав, – вкрадчиво согласился Чейд. – Олух, ты можешь идти. Тебе здесь больше нечего делать.

Олух поджал губы.

– Принести дрова. Принести воду. Забрать тарелки. Принести еду. Поправить свечи. – Он поковырял в носу. – Да. Все готово. – Он собрался уходить.

– Олух, – окликнул я.

Он остановился и угрюмо посмотрел на меня. Тогда я спросил:

– Другие слуги все еще обижают Олуха, забирают у него монеты? Или сейчас стало лучше?

Он наморщил лоб.

– Другие слуги? – На его лице появилась тревога.

– Да, другие слуги. Они «били Олуха, брали его монеты», помнишь? – Я попытался скопировать его тон и жест. Однако он лишь в страхе отпрянул от меня. – Ладно, не имеет значения, – торопливо проговорил я.

Мои попытки напомнить Олуху, что он у меня в долгу, вызвали негативную реакцию. Оттопырив нижнюю губу, он отошел от меня на несколько шагов.

– Олух, не забудь поднос, – мягко напомнил Чейд. Слуга нахмурил брови, но вернулся за подносом, где стояли тарелки с остатками завтрака Чейда. Схватив поднос, Олух быстро выскочил из комнаты, словно я собирался на него напасть. Когда полка, закрывавшая потайной ход, встала на место, я уселся в свое кресло.

– Ну так что? – спросил я у Чейда.

– Я с нетерпением жду твоего рассказа, – сказал он.

– А я уже все сказал. – Откинувшись на спинку кресла, я решил, что нужно предоставить им разбираться без меня. – Дьютифул должен срочно с тобой поговорить. Тебе пора – иначе принц тебя не найдет.

– А в чем дело?

Я выразительно посмотрел на него.

– Полагаю, принц сам решит, что ему следует тебе рассказать. – И я вовремя прикусил язык, чтобы не сказать: «Конечно, ты всегда можешь спросить у Олуха, что произошло».

– Тогда я возвращаюсь в свои покои. Прямо сейчас. Фитц, Неттл грозит опасность?

– Понятия не имею.

Я видел, что он с трудом сдерживает гнев.

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Она занимается Скиллом, верно? Без всякой помощи и руководства. Однако ей удалось тебя найти. Или ты сам вошел с ней в контакт?

Прав ли Чейд? Я не знал. Врывался ли я в сны Неттл, когда она была совсем маленькой, как в сны Дьютифула? Создал ли я, сам того не замечая, основу для связи через Скилл, которую она пыталась сейчас укрепить? Я искал ответ, но Чейд принял мое молчание за упрямство.

– Фитц, как ты можешь быть таким близоруким? Пытаясь защитить Неттл, ты подвергаешь ее еще большей опасности. Неттл должна быть здесь, в Баккипе, где ты сумеешь помочь ей овладеть Скиллом.

– И тогда ты поставишь ее на службу трону Видящих.

Чейд не опустил глаз.

– Конечно, – спокойно ответил он. – Если магия есть дар ее крови, значит, она должна служить Видящим. Дар и долг идут рука об руку. Или ты ей откажешь в этом праве, поскольку она незаконнорожденная?

Я подавил внезапно вспыхнувший гнев.

– Я отношусь к этому иначе, – возразил я. – Я ни в чем ей не отказываю, а лишь пытаюсь спасти.

– Ты любой ценой стараешься помешать ей вернуться в Баккип. Но что угрожает Неттл, если она переедет в замок? Она сумеет познать красоту и поэзию, музыку и танцы. У нее появится шанс познакомиться с достойным молодым человеком, удачно выйти замуж и жить в достатке. И тогда ты сможешь навещать своих внуков – неужели ты сам этого не хочешь?

Получалось, что он рассуждает благоразумно, а я из чистого себялюбия упрямлюсь. Я вздохнул.

– Чейд. Баррич уже отказался отпустить свою дочь в Баккип. Если ты будешь настаивать, у него появятся подозрения. И как ты расскажешь Неттл о том, что она владеет Скиллом, не ответив на вопрос о происхождении ее дара? Она знает, что Молли ее мать. Значит, девочка подвергнет сомнению отцовство Баррича…

– Иногда дети обладают Скиллом, хотя в их жилах не течет кровь Видящих. Быть может, она получила свой дар от Молли или Баррича.

– Однако ни один из ее братьев не владеет Скиллом, – вновь возразил я.

Чейд стукнул кулаком по столу, не в силах скрыть раздражения.

– Я уже говорил, ты слишком осторожен, Фитц. «Что будет, если?.. Что будет, если?..» Нельзя все предусмотреть. Ты пытаешься спрятаться от беды, которая может никогда не постучать в твою дверь. Ну и что случится, если Неттл обнаружит, что ее отец – один из Видящих? Разве это так ужасно?

– Если Неттл появится при дворе и обнаружит, что она внебрачная дочь внебрачного сына Видящих? Это будет ужасно. О каком муже сможет тогда идти речь? И как переживут отъезд Неттл ее братья и Молли с Барричем, которым придется вновь взглянуть в лицо прошлому? Если Неттл поселится в Баккипе, сюда обязательно приедет Баррич, который захочет ее навестить. Конечно, я изменился, но ни мои шрамы, ни прошедшие годы не помешают ему меня узнать. И это сломает ему жизнь.

Или ты попытаешься скрыть от него правду, скажешь Неттл, чтобы она не рассказывала родителям, что в Баккипе ее обучают Скиллу, и молчала о своем новом наставнике – человеке со сломанным носом и шрамом? Нет, Чейд. Пусть уж лучше она живет своей прежней жизнью, выйдет за фермера, которого полюбит, и останется вдали от Баккипа.

– Звучит весьма привлекательно – мрачно заметил Чейд. – Я уверен, что твоя дочь была бы счастлива вести спокойную и тихую жизнь. – Его слова сочились сарказмом. – Но как насчет ее долга по отношению к принцу? Что, если принцу потребуется группа, обученная Скиллу?

– Я найду других, – опрометчиво обещал я. – Не менее сильных, чем Неттл, но не связанных со мной узами крови. И не отягощенных проблемами, которые имеют отношение только ко мне.

– Почему-то я сильно сомневаюсь, что таких людей легко найти. – Чейд нахмурился. – Или тебе уже посчастливилось встретить достойных кандидатов, но ты не счел необходимым рассказать о них мне?

Я заметил, что Чейд не стал предлагать себя. Не будите спящую собаку.

– Чейд, клянусь, я не знаю никого, кто владеет Скиллом. Только Олух.

– Понятно. Значит, он остается единственным кандидатом?