— Лерт? — жалобно прохрипела я. — Лерт, ты меня понимаешь?

Водяной змей мотнул головой, так что меня обдало брызгами. И повернулся, подставляя спину. Снова глянул, снова мотнул.

— Залезать на тебя? — неуверенно переспросила я.

Хёгг зашипел и поднырнул под меня, чтобы я оказалась на огромном и скользком теле. Ухватилась за шип, торчащий на хребте, — вовремя! Снова зашипев, Лерт рванул в море, стремительно удаляясь от берега! Я вскрикнула и захлебнулась, когда сверху снова упала гигантская тень, а морской хёгг нырнул в глубину, таща меня за собой. Несколько невыносимых минут, когда легкие уже взрываются, а тело дрожит от напряжения, и мы вновь выпрыгиваем на поверхность! Но лишь для того, чтобы я глотнула воздуха, а потом, извиваясь ужом, хёгг вновь ныряет!

В какой-то момент мои руки все же разжались. Удержаться на скользкой шкуре было почти нереально, и я сама не поняла, когда шип выскользнул из пальцев. Течением меня отбросило в сторону, но тут же огромная драконья морда толкнула снизу, выпихивая на поверхность. И оказалось, что мы совсем рядом со скалой, которая низким каменным козырьком нависала над морем.

Я беспомощно распласталась на морде морского змея, пока он заплывал внутрь. Позади вспыхнуло пламя, но, похоже, пробраться под козырек, почти лежащий на воде, черный дракон не мог.

Яростный рев оглушил, приумножившись эхом, и я заткнула уши, чтобы не слышать этот драконий рев.

И через несколько минут Лерт осторожно опустил меня на камень, отплыл и вернулся уже человеком. Выбрался из воды, подхватил меня на руки.

— Вероника, как ты?

— Жива, — отплевывая соленую воду, выдохнула я. Оглянулась и сползла с мужских рук. — Спасибо тебе. Где мы?

— Это скальные источники за Дьярвеншилом. — Ильх откинул за спину светлые волосы. — Я тебя напугал? Ты очень смелая дева.

— Я дева в безвыходном положении, — пробормотала я, осматривая низкий грот, кусок скалистого берега и пар, ползущий откуда-то из глубины. Здесь было гораздо теплее, чему безмерно порадовался мой окоченевший организм.

Перекинула набок волосы, отжала. И замерла, поймав взгляд Лерта. Ильх смотрел… с жадностью. В голубых глазах тоже бушевало море — предштормовое. Я инстинктивно попятилась, а Лерт усмехнулся краешком губ. И отвернулся.

— Мне лучше немного побыть одному, Вероника, — глухо произнес он. — Я морской хёгг, и дева в воде… действует на меня по-особенному. Прости, не хотел тебя оскорбить.

— Ты и не оскорбил, — пробормотала я слегка растерянно. Такое откровенное мужское желание было для меня в новинку, с досадой подумалось — надо же, то никого, то двое за сутки…

Воспоминание о Красте обожгло не хуже драконьего пламени.

— Тебе надо согреться, дева, — не поворачиваясь, произнес ильх. — Ты хрупкая и можешь заболеть.

«Ты такая хрупкая… нежная… я буду осторожным…»

Скрипнула зубами, заставляя себя не думать о риаре Дьярвеншила.

— Спасибо за заботу, Лерт, — искренне поблагодарила я. — И за спасение. Ты видел, откуда прилетел этот черный ужас?

Мощная спина капитана напряглась под мокрой рубашкой.

— Да. Из Дьярвеншила, дева.

— Ты уверен?!

— Это истина, которую я видел своими глазами. Черный хёгг прилетел со скал Дьярвеншила. С другой стороны белая гора, и там нельзя призвать зверя, дева. Даже пролететь над ней нельзя. А напротив — море, и вода была тиха. Чудовище приходит оттуда, где ты сейчас живешь. Я не хочу тебя путать. Но думаю, ты понимаешь, кто это.

Я застыла с мокрым подолом в руках.

— Нет! Это не Краст!

Лерт посмотрел через плечо, и я отпустила ткань, закрывая ноги. Платье неприятно шлепнулось по коленям.

— Ты не хочешь верить в очевидное, — покачал головой ильх. И задумался. — Тебе лучше отправиться со мной в Варисфольд.

Я нахмурилась, лихорадочно обдумывая свое положение. Оскаленная морда жуткого зверя все еще стояла перед глазами. И глаза… черные бездны, до краев заполненные яростью! Ужас кольнул изнутри. Ярость… я ведь видела ее. В черном глазу риара Дьярвеншила…

— Это не он, — прошептала со злым упрямством.

— Зверь был зол, — хмуро уронил Лерт. — Очень зол. И он хотел твоей смерти, Вероника.

А совсем недавно я отказала ильху, который никогда не слышал от женщины «нет». И когда я покидала башню, риар выглядел на редкость взбешенным. Снова мотнула головой, не желая в это верить. А во что верить — я не знала…

— Там горячий источник, Вероника. И камни раскаленные, — Лерт, не глядя, махнул рукой. — Тебе надо согреться.

И побыть одной, согласилась я про себя. В мыслях царил хаос, я просто не знала что думать. И была благодарна ильху за тактичность и поддержку. Право, я почти отвыкла от этих качеств в Дьярвеншиле! Там никто не церемонился с чужачкой, от местного населения за это короткое время я видела больше недовольных взглядов, чем за всю свою жизнь! Так почему я не желаю верить в то, что именно Краст чуть не убил меня сегодня?!

Лерт оказался прав, за густым паром скрывались нагретые камни, а чуть дальше — горячий источник. Я присела, обхватила себя руками, млея от ощущения блаженного тепла, пробирающегося под кожу. Я так замерзла, что казалось, никогда не согреюсь! Но на раскаленных камнях довольно быстро и высохла, и дрожать перестала.

Не знаю, сколько прошло времени. Наверное, довольно много. Когда вернулась, Лерт сидел возле воды, задумчиво рассматривая темную поверхность. Вскочил, увидев меня. И я снова смутилась от его предупредительности и откровенного интереса.

— Думаю, нам пора выбираться, — сказал ильх. — Хотя я не против остаться здесь с тобой на несколько дней.

И усмехнулся, глядя на мои покрасневшие щеки.

— Тебе придется снова намокнуть, лунная дева.

— Уже поняла, — вздохнула я. — Думаешь, черный хёгг улетел?

— Я его не слышу. Потомки Лагерхёгга не любят воду и берегут от нее шкуры. И сидеть в засаде они не умеют, слишком много в крови огня и нетерпения. Черные звери порывисты и яростны, Вероника, а еще опасны, потому что не умеют сдерживать свою злость. Морские гораздо спокойнее, нас не мучают вспышки обжигающего пламени. — Он помолчал, рассматривая меня. — Ты должна отправиться со мной в Варисфольд и все рассказать, Вероника, — посерьезнел Лерт. — О том, что творится в Дьярвеншиле. О своих ранах и унижениях. Риар понесет наказание, а тебе не надо бояться…

— Лерт, достаточно, — оборвала я. — Пожалуйста, просто доставь меня на берег.

Он смотрел, нахмурившись, но я прошла мимо и встала у края камней.

— Прошу тебя.

Не отвечая, ильх прыгнул в воду, и уже через мгновение на поверхность поднялась огромная морда морского змея. Я устроилась на его теле, ухватилась за шип и понадеялась, что эта прогулка скоро закончится.