Но что делает здесь ее сумка? Длинная ручка зацепилась за камень, не давая волне утащить добычу в море.

Конечно, можно предположить, что ее жизнь сложилась и женщина сама избавилась от сумки, швырнув в воду, но… но что-то мне в это не верилось.

Завязав веревку, я перенесла сумку подальше, сунула между камнями. И задумалась. Вопросы бурлили в голове, словно шампанское в бутылке, которую хорошенько встряхнули. Все сильнее и сильнее, еще немного — и произойдет взрыв! Как сумка Тильды оказалась здесь? Что с самой Тильдой? Кто такая йотун-шагун и кем она приходится Красту? Почему сам ильх споткнулся и побледнел, услышав голос за спиной?! Как умер старик Ингольф? А самое важное… Почему я ни разу не видела черного хёгга Краста?

Может… может, он и есть тот дракон, что напал на корабль? И может, он просто не хочет, чтобы я его узнала?

Но тогда получается, что мужчина, так обжигающе прикасавшийся к моему телу, — убийца. И сумка Тильды оказалась здесь неспроста…

Я потерла грудь, усмиряя заболевшее сердце. Глубоко вдохнула прохладный воздух.

Покосившись на камни со спрятанной сумкой, я поднялась, оглянулась на башню. Там, за каменными стенами, остался Краст… И может, мне надо просто задать ему все мучающие меня вопросы? Спросить прямо, тот ли он, кто приходит в мои кошмары? Вот только честность должна быть обоюдной. И как спрашивать, зная, что сама я врунья, пытающаяся водить риара вокруг пальца?

Что я даже не та, за кого себя выдаю! Не невеста, а лишь обман, подделка!

— Ника…

Голос шепнул ласково, и я обернулась.

Вот только на этот раз появление Лерта не обрадовало, а просто удивило. Я выдавила улыбку, наблюдая за приближением капитана.

— Знал, что ты придешь! — на лице морского хёгга белозубо расцвела улыбка. — Я ждал тебя, лунная дева! Ты снова плачешь?

— Это брызги с моря, — фыркнула я. — Я тоже рада тебя видеть, Лерт. Но ты не должен…

— Ты волнуешься за меня? — обрадовался мужчина. — Мне приятно. А я — за тебя, Вероника. На твоем лице слезы, я вижу.

— Все и правда хорошо, — возразила я. — Жива и почти здорова, лишь ранена немного, но все зажило…

— Ты ранена?! — лицо морского хёгга исказилось от ярости. — Это сделал риар Дьярвеншила?

— Ты не так понял…

— Ты врешь, лунная дева, выгораживаешь мучителя? — Лерт нахмурился, голубые глаза потемнели. — Боишься наказания?

— Да ничего я не боюсь! Все хорошо, я же говорю!

Лерт хмуро покачал головой, явно не поверив.

— Мне больно это слышать! Все хуже, чем я думал. Хуже! Не зря о Дьярвеншиле идет дурная слава! Его риар безумен!

— Краст не безумный!

— Ты не понимаешь, дева! Фьорды слышали о риаре этих земель! Он хуже своего отца! Он тот, кого не принял даже собственный хёгг! Перворожденные! Тебе надо покинуть эти скалы. Немедленно!

— О чем ты говоришь? — растерялась я. — Ты что-то знаешь о Красте?

— То, что он тот, от кого тебе стоит быть как можно дальше, дева! — рявкнул Лерт. — Если человек не соединился со зверем полностью, его разум меркнет, а душу наполняет безумие, Вероника. Это и случилось с тем, кто сегодня зовется риаром Дьярвеншила.

— Постой, — я зябко поежилась, ощущая, что происходит что-то неправильное. И это неправильное мне категорически не нравится! — Ты ошибаешься…

Лерт глянул снисходительно, как смотрят умные мужчины на глупую женщину. И я скрипнула зубами. Правда, длилось это лишь миг, лицо Лерта снова стало тревожным.

— Ты боишься расплаты, я понимаю. И ты благородна, дева, не жалуешься, не плачешь. Но тебе нужно уходить. Поверь мне…

— Ты ничего не понимаешь… — начала я, но осеклась, когда ильх вдруг вскинулся, приложил ладонь к глазам, всматриваясь вдаль. Нахмурился.

Я тоже повернулась в сторону скал, пытаясь понять, что так не понравилось мужчине. В небе кружила черная точка, и подумалось — птица, но тут же стало ясно, что ни одна птица не может быть таких размеров. И это неведомое росло, увеличиваясь с каждой минутой.

— Что это такое?..

— Хёгг! — процедил сквозь зубы Лерт. — Черный хёгг!

Черный дракон?

Я уставилась в небо, тоже приложив козырьком ладонь. И вот уже видно длинную шею, распахнутые огромные крылья, отблески солнца на чешуе, оскаленную пасть…

— Прыгай! — рявкнул вдруг Лерт, толкая меня и накрывая собой сверху.

Ничего не понимая, я свалилась в расщелину между двумя камнями, ободрав коленки. И уже хотела заорать, что за шутки, как сверху полыхнуло огнем! Жар опалил камень, а на меня дохнуло лавой и пеплом! Я взвизгнула от неожиданности и ужаса, сжалась в комок, инстинктивно закрывая руками голову. Берег вздрогнул от рычания. Кажется, даже камни подпрыгнули!

Черный дракон заревел и взмыл в стремительно темнеющее небо. И в краткий миг, когда гигантская тень накрыла мое убежище, я увидела темную полосу на его шее… тот самый зверь, что напал на «Стремительный»!

— Бежим! — заорал Лерт, не давая мне подумать. Выудил меня из ямы и потащил к воде.

— Куда… что?

Ильх на миг затормозил, глянул искоса.

— Ты что, не видишь? Он пытался тебя убить!

— Что? — ошалело вскинулась я. Убить? Но за что? Почему?

Но подумать мне снова не дали. Черный монстр описал в небе круг и ринулся вниз, оглашая берег чудовищным ревом.

Ничего не понимая, путаясь в юбке и не падая лишь благодаря сильной руке ильха, я неслась к воде. И когда волна уже почти лизнула ноги, догадалась спросить, а собственно — зачем?

Вот только не успела. Дальше все произошло одновременно. Черный дракон упал сверху, выпуская когти. Меня откинуло в воду. Лерт стал хёггом. Серо-синий дракон взвился над берегом и хвостом ударил черного. А потом тяжело рухнул в волну. Меня закрутило водоворотом, потянуло вниз. Вода хлынула отовсюду — сверху, снизу, слева и справа, — и не было от нее спасения! Холодная, неласковая вода северного фьорда обхватила со всех сторон, увлекая на дно. Оказывается, здесь было глубоко! Сразу у берега начиналась пропасть, отвесная и губительная!

Наверху, за пленкой серой воды, снова полыхнул огонь, но я все равно рванула туда, желая глотнуть спасительного воздуха. Накидка и платье облепили смертельным грузом, утягивая на дно. Нащупав завязки плаща, я дернула, освобождаясь от шерстяной ткани. Стало немного легче, и отчаянным рывком я вырвалась на поверхность, глотнула обжигающий и такой вкусный воздух…

Морской хёгг выпрыгнул из воды возле скал, обвил черного, швырнул в воду. Но уже через миг монстр снова взмыл в небо, разбрызгивая с влажно блестящих крыльев капли. Я барахталась на волне, стуча зубами от холода и почти ничего не видя из-за бурлящей воды, когда рядом оказалась огромная голова. Вздрогнув, я уставилась в голубые глаза с вертикальным змеиным зрачком. Видеть морского дракона в такой близи оказалось невероятно пугающе.