– Алекс прав, принцесса, – откликнулся старый маг. Нам следует до конца соблюдать максимальную осторожность.

– Ладно. Только договаривайтесь с ней без меня.

Последовавшие трое суток друзья спали очень мало, стараясь за отведенное время просмотреть максимум старинных книг. К сожалению, их усилия так и не увенчались успехом. Зато по поводу операции прикрытия договориться удалось без труда. Переговоры вел Странник. Проходили они в кабинете главного хранителя, куда последний пригласил и Черную Шаль. Предварительно Странник обсудил вопрос с Гондаром. Поэтому, когда Черная Шаль появилась на пороге, они, едва обменявшись приветствиями, сразу приступили к делу.

– Как мне рассказал наш гость, – кивнул хранитель в сторону Странника, – ты немного в курсе цели их пребывания на Мохаоне.

– Разве что немного.

– Их миссия здесь подошла к концу. Им нужно покинуть остров.

– Ты поможешь нам? – перехватил инициативу Странник.

Черная Шаль некоторое время помолчала, переводя взгляд с одного собеседника на другого.

– Но каким образом… – начала было она.

– За ними прилетит летающая лодка. Нужно сделать так, чтобы ни один человек случайно не увидел этого. Нам не нужны всевозможные кривотолки и слухи. Официально будет объявлено, что они покинули остров с моего ведома на рыбацкой шхуне, проходившей мимо. Причина отбытия – заболевание Дарены. Твоя задача – подтвердить, что ты лично проводила их лодку на шхуну. Ты сможешь это обеспечить?

– Летающая лодка? Такая, о которых ты мне как-то рассказывал? Помнишь? Что якобы далеко на юге есть страны, где имеются железные машины, летающие по воздуху? – В глазах Черной Шали засветился неподдельный интерес. – Наподобие.

– Но ты ведь, кажется, говорил, что им для взлета и посадки нужна большая ровная площадка? Как же она тут сядет?

– Эта сядет. Новая модель.

– Признаться, я тогда тебе не поверила. Как железо может летать по воздуху? – По тону Черной Шали чувствовалось, что она и теперь не прониклась слепой верой в возможность подобных чудес.

– Не будем сейчас говорить о машинах, – нетерпеливо отмахнулся главный хранитель. Ты сможешь обеспечить то, о чем мы тебя попросили?

Черная Шаль о чем-то задумалась. При этом в глазах у нее застыло какое-то странное выражение.

– А меня с собой не возьмешь? – вдруг внезапно и резко спросила она, обращаясь к Страннику. Он ответил, не отводя взгляда:

– Для меня было бы честью иметь рядом такой клинок и плечо такого друга. Но в данный момент это невозможно по ряду причин. Однако спасибо за предложение. Я не забуду о нем. Кто знает, как все повернется. И еще: я никогда не забуду историю девушки по имени Судьба. И постараюсь помочь ей, как только такая возможность представится.

– Ну-ну, – как-то грустно усмехнулась Черная Шаль. – Что ж, нет, так нет.

А прикрытие я обеспечу. Не вопрос. Когда?

– Завтра ночью.

…Космошлюпка выплыла из темноты совершенно бесшумно. Хранитель Гондар, Черная Шаль и Странник с друзьями стояли на площадке для тренировок гарнизона, где состоялось знакомство косморазведчика с женщиной по имени Судьба. Хранитель Гондар встретил появление шлюпки невозмутимо и лишь переступил с ноги на ногу. Зато Черная Шаль не смогла удержаться от тихого восклицания, когда неосвещенная громадная туша, словно призрачная тень гигантского кита, неподвижно застыла перед ними.

Впрочем, никто из обитателей Мохаона, кроме присутствующих, не мог сейчас оказаться поблизости, чтобы что-то услышать или увидеть. Черная Шаль позаботилась об этом. Вот едва видимой подсветкой обозначился овал входного люка, и собравшиеся на площадке приступили к процедуре прощания. Дулат и принцесса уделили этой процедуре минимум времени и вскоре уже скрылись во внутренних отсеках катера. Странник немного задержался. Он пожал руку хранителю Гондару, поблагодарив за помощь и содействие. Хранитель тут же отошел на несколько шагов. Затем Странник повернулся к Черной Шали и протянул руку ей. Она крепко ответила на рукопожатие и, придержав руку Алексея, тихо сказала:

– Мое имя – Хелга.

– Мое – Алекс. – Странник увидел в темноте, как Хелга кивнула головой, словно в подтверждение своих мыслей о том, что Игант – не настоящее имя собеседника. – Пусть боги-основатели помогут тебе, Алекс. Прощай.

– До свидания, Хелга, – с нажимом на первом слове ответил Странник, подивившись про себя, насколько традиционная форма прощания, произнесенная женщиной, подходит к ситуации.

Они еще какой-то миг стояли неподвижно. Затем Странник повернулся, легко взбежал по трапу, и овал люка тут же начал затягиваться. Спустя еще несколько секунд черная тень катера чуть дрогнула и так же бесшумно, как до этого появилась, начала растворяться в ночном мраке.

Два оставшихся на площадке человека еще долго стояли неподвижно и молча, всматриваясь до боли в глазах в непроглядную темень, где исчез силуэт огромной машины.

Конец второй части.

В Содружестве встречали звездолет Предтеч. Хотя назвать звездолетом этот сияющий сгусток чистой энергии, появившийся в точно назначенное время и в точно назначенном месте, можно было лишь условно. Однако почти сразу началась трансформация, и вскоре глазам многочисленных зрителей предстали более привычные формы, поражавшие, тем не менее, совершенством очертаний и завершенностью каждой линии.

Гости явно старались подстроиться под привычное восприятие своих далеких потомков, и проводили трансформацию исключительно с этой целью.

Встречающих было много: несколько десятков кораблей различных типов рассредоточились на безопасном расстоянии вокруг оговоренной точки встречи. В основном, это были представители различных средств массовой информации, вынужденные освещать процесс с большой дистанции: протокол встречи на начальном этапе не предусматривал присутствия журналистов. Собственно, делегация для встречи находилась лишь на одном корабле и состояла из полутора десятков человек, представлявших Совет и заинтересованные службы, а также наблюдателей Предтеч. В качестве наблюдателя в делегацию входила и Роэна. Здесь же находились Милорд Зенг, Грей Гаргаван, Вилор Кон, Греана Дронг и несколько представителей от различных планет Содружества. Сочли также необходимым включить в делегацию Сан Саныча и Идеальную.

Несмотря на то, что происходящее было, без сомнения, самым значительным событием в истории Содружества, проходило все как-то буднично. Этому способствовал и привычный ритуал стыковки в космосе, который Предтечи предложили, очевидно, все с той же адаптационной целью.

Вот на звездолете Предтеч обозначился контур шлюзовых ворот, последовало приглашение, и вскоре корабль с делегацией уже опускался на швартовую палубу «Ковчега-2» – такое название значилось на всех элементах корпуса совершенного творения гостей из будущего. Спустя еще несколько минут делегация уже рассаживалась в кресла за столом в зале переговоров. По другую сторону стола находились три человека – двое мужчин средних лет и молодая женщина. Члены делегации знали, что Предтечи прибыли к ним не в материальном воплощении, а в виде коллективного разума. Миллиарды индивидуальных сознаний Предтеч были записаны в электронной форме, и в таком качестве вся их цивилизация присутствовала на борту «Ковчега-2». Поэтому голографическое изображение, которое они наблюдали, было не более чем данью условности. Однако иллюзия была полной, чего, очевидно, и добивались хозяева. Едва гости расселись, заговорил сидящий в центре тройки встречающих мужчина.