– Вот она! Гора Великая. Это на границе богатых металлом Аскадии и Заранта, где идет бесконечная война. Сколько же это будет отсюда?

– Может, все же сначала дочитаем дневник? – благоразумно предложил старый маг.

– Да, конечно. Давайте. С этим успеется…

«…Сегодня биологи вдохнули в Сферу жизнь. Пройдет несколько дней, и сквозь искусственную почву пробьются первые ростки зелени, чтобы преобразить этот шарик. Он должен получиться прекрасным. Жаль, что наши родные и близкие никогда не смогут увидеть его…

…У нас пошла череда каких-то непредвиденных проблем. Все идет наперекосяк. Электроника словно сошла с ума. Астрофизики утверждают, что причина кроется в неизвестно откуда взявшемся особом излучении, ранее в спектре местного светила отсутствовавшем. Это излучение пагубно влияет на всю электронику. У биологов из-за этого произошел сбой в работе инкубаторов, и часть генетического материала оказалась испорченной. Треть появившихся на свет животных и детей получились жуткими монстрами. Никто не знает, как теперь это исправить и что с этим делать. Но хуже всего то, что мы не можем найти действенных способов защиты от этого излучения. Корабельные системы одна за другой выходят из строя. «Непобедимому» уже никогда не подняться в космос. Во избежание серьезной катастрофы командир принял решение заглушить главную силовую установку и оставить корабль. Используя самые примитивные механизмы, которые только и работают в условиях этого проклятого излучения, мы выкопали огромный котлован почти до самого гравитационного слоя, куда и опустили звездолет. Из издыхающих компьютеров постарались извлечь максимум возможного, распечатав важнейшие файлы и переведя, таким образом, информацию из электронного вида в письменный…

…Мы все превратились в нянек. Воспитываем подрастающее поколение. Биологам достались монстрики. Больше никто не захотел ими заниматься. Уничтожить их (были и такие предложения) ни у кого не поднялась рука. Ведь, как утверждают генетики, основа у них все же человеческая, и генетические искажения затронули, в основном, только внешность. К сожалению, в экипаже «Непобедимого» нет женщин. Старик почему-то всегда был категорически против этого. Поэтому ожидать естественного прироста населения нам не приходится. Отсутствие среди нас представительниц прекрасной половины вносит некоторую однобокость в воспитательный процесс. Боюсь, в будущем это может вылиться для грядущих поколений Сферы в возникновение ряда проблем. Творец ведь не зря создал человечество двуединым, разделив нас на мужскую и женскую составляющие. Отсутствие женщин, впрочем, не лучшим образом сказывается и на психологическом климате в экипаже. Хотя Старик молодец. Держит всех в крепкой узде и не дает никому расслабляться. И все же смотреть на одни и те же небритые физиономии порой надоедает до чертиков. Увы, увы…

…Сегодня умер Старик. Эх, если бы системы «Непобедимого» были в порядке! Жить бы ему еще и жить… Что теперь будет – страшно подумать. У старпома нет и десятой доли его авторитета и командирских качеств. Боюсь, нас ожидают весьма бурные события…

…К сожалению, мои худшие опасения подтвердились даже быстрее, чем можно было ожидать. Конфронтационные тенденции в команде без железной воли и авторитета командира развиваются стремительно. Слава Богу, у всех хватает здравого смысла, чтобы понимать, к чему это может привести. Сегодня на общем собрании после долгих споров приняли решение покинуть базу и разделиться. Каждый должен уйти со своими подопечными в определенный район Сферы. Благо, места на ней хватит всем. Районы достаточно далеко отстоят друг от друга и привязаны к залежам стратегических запасов различных металлов. По замыслу, это, с одной стороны, исключит возможность конфронтации между общинами в обозримом будущем, а с другой, создаст в перспективе предпосылки для поддерживания взаимовыгодных торговых отношений. Остается надеяться, что мы не ошибаемся в своих планах. Мне с моими воспитанниками жребий определил район на берегу Большого океана, неподалеку от острова со странным названием Мохаон. Интересно, откуда Искин выкопал такое название для острова? Когда изучал место будущей дислокации, родилась идея создать что-то вроде банка данных для будущих поколений. Надо как следует продумать, как это можно осуществить, чтобы такой банк данных смог просуществовать тысячелетия…».

На этом текст обрывался. Очевидно, закончилась тетрадь.

– Конец. Где-то должно быть продолжение, – с сожалением произнес Странник, захлопывая манускрипт. Ответив на вопросы спутников о непонятных для них участках текста, Странник, в ответ на предложение Дарены немедленно заняться поисками продолжения, заметил:

– Поищем, конечно. Только времени у нас остается совсем немного. Я теперь вдвое чаще провожу сеансы связи со шлюпкой. Интенсивность дельта-излучения продолжает расти, причем вдвое быстрее, чем в первые сутки. При таких темпах у нас не больше недели времени на принятие решения. После этого шлюпка потеряет 99 % своих функциональных возможностей.

– Ну, почему так! – воскликнула Дарена. – Мы только-только наткнулись на что-то действительно интересное и важное – и на тебе! Это нечестно!

– Да уж, действительно, – невесело рассмеялся Дулат. – Честностью тут не пахнет. Только начал приоткрываться ворох древних загадок Сферы, над которыми мы бились тысячелетиями, и – нате вам! – у нас нет времени, чтобы заняться их изучением.

– Однако во всем этом есть и положительный момент, – заметил Странник и, глядя на вытянувшиеся от удивления лица друзей, усмехнулся. – Думаю, что рост интенсивности дельта-излучения означает появление в этом районе пространства корабля наших предков. Скорее всего, это реакция Машинного разума на появление здесь Предтеч. Одна из превентивных мер, так сказать.

– Ура! Выходит, скоро мы встретимся с ними? – подпрыгнула в кресле Дарена.

– А вот это вряд ли. Пока они не решат главную проблему, поисками и изысканиями они заниматься не станут. Я вам об этом говорил. Так что теперь вопрос в том, сколько времени им понадобится, чтобы разобраться с Машинным Разумом. Это крепкий орешек. Боюсь, что быстро не получится даже у Предтеч. Поэтому давайте не терзаться пустыми надеждами. Будем действовать по своему прежнему плану. И в этой связи у меня к вам вопрос. Если мы совершим перелет в район горы Великой, вы рискуете никогда не вернуться в Лавинию, и ты, Дарена, можешь больше никогда не увидеть своего отца. Хочу, чтобы вы это четко понимали. После выхода из строя космошлюпки у нас до появления Предтеч не будет никаких шансов вернуться назад. Поэтому вопрос следующий: вы готовы следовать за мной дальше? Или же мне лучше забросить вас домой по пути к старой базе Предтеч?

Дулат и Дарена переглянулись и несколько мгновений молча смотрели в глаза друг другу. Затем Дарена перевела взгляд на Странника.

– Мы сами вызвались помогать тебе, и пойдем с тобой до конца, каким бы он не был. Поэтому давай договоримся, что разговоров на эту тему мы больше вести никогда не будем. Хорошо?

Странник перевел взгляд с Дарены на Дулата, затем обратно. И вдруг улыбнулся. – Я и не сомневался, что вы ответите примерно так. Спасибо. Что ж, в таком случае нам остается лишь составить план. Первый пункт: попытаться найти продолжение дневника старшего механика «Непобедимого». На это отводится три дня. Не стоит тянуть до последнего. Пункт второй: обеспечить наше по возможности незаметное исчезновение с Мохаона. Здесь нам не обойтись без помощи Гондара и Черной Шали. Только они могут обеспечить нам прикрытие, которое не даст подняться слишком большому шуму после нашего исчезновения. – Да нам-то какое дело? Пошумят-пошумят, и успокоятся, – недовольно заметила Дарена, совсем не воодушевленная перспективой нового общения с командующей. Странник и Дулат переглянулись.