Атила развел руками:

– Не знаю. Пойдем искать. Проверим, может, удастся открыть шлюз вручную.

Теперь стало видно, что в центре Корабля находится большая круглая капсула, этакий приплюснутый шар из черного металла размером с одноэтажный дом, покрытый круглыми золотистыми пятнами в тех местах, где к нему примыкали «спицы». Плоские, похожие на прямые черные ленты, они соединяли центральную капсулу с ободом, в местах стыков с ним были диафрагмы. То есть пока стоишь на «спице» – остаешься снаружи, а если прошел по ней к центральной капсуле или к ободу, и диафрагма впустила тебя – то попадешь внутрь Корабля. Странная конструкция, какая-то непонятная, но… на все воля дизайнеров.

Покатая поверхность обода, к счастью, не скользила, и до шлюза, где исчез модуль, они добрались быстро. Никаких кнопок, рычагов, клавиатур… Похоже, снаружи шлюз никак не открывается.

– Долетались, – повторил Мишка. – Вот что теперь делать?

Зашипело, он так и подскочил.

– Это что?!

Шипение усилилось, и диафрагма начала быстро раскрываться. Мишка хлопнул себя по бедру:

– Есть!

Когда изогнутые створки разошлись целиком, из круглого прохода вылетел модуль – и устремился обратно, набирая высоту.

– Э… не понял? – спросил Большой.

– А чего тут непонятного, – сказал Атила. – Он автоматически возвращается назад в Шахты, чтобы другие игроки могли пройти квест. Старик отреспится, ключ появится заново – и добро пожаловать на Корабль. Но мы-то уже здесь, так что… За мной!

Не дожидаясь, пока до Большого дойдет, он присел, ухватился за край уже начавшей сжиматься диафрагмы и повис на руках. Изогнутая лестница шла от диафрагмы вдоль борта – к полу, и один за другим они быстро спустились по ней. Когда проход над головой сомкнулся, огляделись. Егор рассчитывал увидеть коридор, лампы под потолком, скафандры в шкафах – какую-нибудь этакую картину, знакомую по фильмам про космос, но внутри корпуса-обруча были только вогнутые стены, от которых исходило зеленоватое свечение. Самое главное – по внутренней стороне обруч был прозрачным! Сквозь стенки виднелись полосы «спиц» и центральная капсула вдалеке.

По одной «спице» в сторону капсулы, прочь от Атилы с Большим, спешили люди.

– Это скифы! – заорал Большой. – Они там снаружи уже, и далеко… не догоним.

Раздалось гудение. Звук быстро усилился, превращаясь в свист. Казалось, он льется сразу со всех сторон. Скифы впереди приостановились, закрутили головами. А ведь они и вправду снаружи – на спице, а не внутри корпуса, но все равно, получается, слышат то же самое? Атила снова заозирался, не понимая, что происходит.

– Сигнализация? – спросил Большой. – Может, это сигнализация? Что делаем? Давай рванем к центру по соседней «спице»!

– Но до нее еще надо добежать!

– Так побежали! Ведь Шар, если он есть – там, в центре! А «спиц» много, до следующей недалеко!

– Ладно! – решил Атила.

Они побежали, но тут что-то начало происходить с окружающей средой, с самим воздухом внутри Корабля. Двигаться становилось все труднее, они словно увязали в киселе. Среда сопротивлялась, отталкивала назад. Какой-то игровой спецэффект… чертовы разрабы! Наверное, по идее сценаристов, Корабль засек вторжение и включил защиту, основанную на внеземных технологиях. Достигнув начала следующей «спицы», свернули – диафрагма перед ними послушно раскрылась, и они очутились снаружи, на плоской черной ленте шириной в пару метров. Скифы теперь были слева, к тому же сильно впереди.

Егор был уверен, что тут сопротивление воздуха исчезнет, но нет: сильнейший поток дул навстречу, от центральной капсулы.

Идти с каждым шагом становилось все труднее. Пришлось шагать, как при шквальном ветре, нагнувшись вперед, с трудом отрывали ноги от дорожки. Хорошо, что хоть скифы, не ожидавшие нападения, не оборачивались. Большой остановился, прицелился в них, но опустил ствол:

– Далеко и ветруган мешает. Не попаду, только выдам нас.

Он снова пошел вперед, нагоняя Атилу. Почти сразу идти стало еще труднее, а потом и попросту невозможно – пришлось опуститься на четвереньки. Необычный мягкий материал «спицы» немного пружинил. Хорошо, хоть он не скользкий, иначе удержаться было бы просто никак.

Атила, нагнув голову и почти не видя происходящего на соседней спице, ковылял на четвереньках. Мелькнула мысль: и все же – знают скифы об истинном предназначении Золотого Шара, или считают, что за всем этим стоят деньги и только деньги? Дыхание сбивалось, легкие горели, ноги уже подламывались. Несмотря на все попытки, двигаться быстрее не получалось. А скифы уже почти достигли конца своей «спицы».

– Не могу! – прохрипел Большой. – Сейчас упаду!

Он повалился на бок, поток воздуха стал отталкивать тело назад.

– Вставай! – заорал Атила и потянул его за шиворот. – Ну!

Теперь они видели, что впереди, в боку черного шара – круглая диафрагма из золотистого металла, которой заканчивалась «спица». Монгол подступил к ней первым, в это время Волчара оглянулся и заметил преследователей. Он закричал, Герыч тут же вскинул автомат и дал очередь. Из-за сильнейшего ветра воздух струился, искажая окружающее, к тому же такой сильный поток влиял на траекторию пуль – те ударили в пол рядом. Странный материал дорожки пошел складками, а вокруг заскрежетало, заскрипело… Корабль, будто живой, откликнулся на выстрелы.

– Идиот! – заорал Монгол, ветер приглушенно донес его голос. – Забыл, что я сказал?! Эта штука типа живая, нельзя стрелять, повредишь, она нас сбросит!

Герыч прекратил огонь. Хрустнув, диафрагма внезапно начала раскрываться бутоном огромного цветка, и скифы невольно попятились. Нижний лепесток медленно, величественно опустился под ноги Монголу, и Герыч торжествующее завопил.

Крик его сорвался в придушенное бульканье. Скифы отшатнулись. Большой ахнул, Егор широко раскрыл глаза. Из центрального помещения Корабля, цепляясь за края круглого проема, выбирался босс.

Обезьян, отскакивая назад, сшиб второго быка. Поток воздуха подхватил его, поволок назад, скиф покатился, набирая ход, не в силах остановиться – и сорвался с края «спицы». Размахивающее конечностями тело ухнуло вниз, к далекой земле.

А босс тем временем предстал перед непрошеными гостями во всей красе. Мутант – или инопланетянин, или инопланетный мутант? – был высоким, в полтора человеческих роста, и очень широким в плечах. Длинные руки свисали до земли, торс и уродливую вытянутую башку, гибрид обезьяны и «чужого» из фильма, покрывали костяные пластины.

Стало понятно, кто на самом деле укусил бывшего председателя колхоза. Сходство человека-мутанта и инопланетянина было очевидно, как у отца и сына.

Кажется, к такому повороту событий Монгол был не готов. Пока он стягивал на грудь винтовку, болтающуюся на ремне за спиной, пока поднимал ее, инопланетянин шагнул вперед. Он двигался обманчиво медленно, как горилла, опираясь на руки. Монгол выстрелил, но пуля срикошетила от костяной груди. Мутант уставился на него.