Та напоминала шаровую молнию размером с арбуз, только не страшную, а какую-то… пушистую, что ли? Вот она, на расстоянии вытянутой руки, она касается пальцев Ерхайна, а тот едва ли не мурлычет, окончательно растеряв всю свою взрослость.

– Ты сказал, она играла с Ерхаей, а разве это не опасно? – спросила Шура. – Ребенок же, захочет такую здоровскую штуку себе, и что тогда?

– Ерхая – Нан Кванти, – отрезал юноша. – Она знает, что такое Вещь, с самого рождения. Но если вдруг…

– Убьешь и ее? – зло спросила Шура.

– Да, – кивнул Ерхайн, и серые глаза на мгновение потемнели. – Это, знаешь, тоже обязанность хранителя. Не самая приятная, правда?

– Да уж… – Шура поёжилась. Потом снова взглянула на Вещь. – А Избранные – это вообще кто?

– Те, кто может стать хранителем. Те, перед кем Вещь не может устоять, кому она пойдет в руки, – пояснил юноша. – Она забывает нынешнего хранителя и идет к новому, вот только…

– Я слышала, трое Избранных решили ею завладеть и погибли, – сказала Шура. – Потому что хотели ее подчинить и всё такое, а в итоге она подчинила их. Так и было?

– Наверно, – ответил он. – Это случилось очень давно, даже мой отец не помнил толком. А последний Избранный, что приходил во времена его юности, даже не дошел до Нан Кванти… Но в целом похоже на правду: если хранитель поддается зову Вещи и желает подчинить ее себе, а сил на это ему недостает, то он становится её рабом.

– Тогда я не понимаю, зачем нужен Сашка, – в сердцах сказала Шура, поймала недоуменный взгляд Ерхайна и пояснила: – Ну, наш Избранный. Он такой пентюх! Не представляю, чтобы он сумел подчинить Вещь!

– Я полагаю, главное, чтобы он сумел ее взять, отвлечь от меня, – спокойно произнес юноша. – Тогда Нан Кванти станет уязвим, пусть и ненадолго, а это уже немало. И силы Тёмных уменьшатся. Вот тогда и начнется война, о которой я говорил…

– Дрянь какая… – уныло протянула Шура. – Думаешь, Совет Холма через Сашку будет Вещью управлять?

– Да, это возможно, – Ерхайн вздохнул, и снова стало видно, что он просто мальчишка, придавленный грузом свалившейся на него ответственности. – Если они соберутся и договорятся, им хватит сил, чтобы управлять Вещью…

Шура помолчала. Всё это окончательно перестало ей нравиться. Да оно с самого начала было ей не по душе!

– Она говорит, ваш спутник жив, – нарушил молчание Ерхайн, и Шура не сразу поняла, о ком он, а когда догадалась, не на шутку обрадовалась. – Думаю, ему ничто не угрожает. Он хороший маг, а такие ценятся везде…

– Ясно… – Шура помолчала, не желая обсуждать, каково будет Нальто привыкать быть с Тёмными. А может, не так уж это его и мучит? И она спросила, чтобы переменить тему: – Я вот понять не могу, как Вещь выглядит.

– И не поймешь, – усмехнулся Ерхайн. – Она каждый миг разная, верно?…

Пушистая шаровая молния коснулась его руки, будто в знак согласия, и вдруг направилась к Шуре. Она видела краем глаза, как напрягся Ерхайн, но не осмелилась даже пошевелиться – прямо перед ее лицом завис сгусток этой странной, ни на что не похожей силы… Шура хотела зажмуриться, но не смогла, смотрела, как зачарованная – до того это было красиво, хотя она не смогла бы описать, что именно видела! Просто здорово было понимать, что есть такая вот замечательная штука, летает себе, делает, что хочет, дарит силу, кому вздумается, и еще она такая красивая, такая… что слов не подобрать, просто радость переполняет, хлещет через край, и почему-то слезы выступают на глазах, как бывает от счастья, потому что…

Вещь вспыхнула ярче, сделавшись похожей на маленькое солнце, длинный протуберанец на мгновение коснулся лица Шуры и вновь втянулся, а Вещь вернулась к Ерхайну, повисла высоко над его головой, в самом деле, как крохотное домашнее светило.

– Удивительно, – нарушил он молчание. – Ты как?

– Ничего, – чуть заторможенно ответила Шура, вытирая лицо. – Странно как-то. Она такая классная, просто дух захватывает!

– Ну да… – Ерхайн внимательно всматривался в её лицо. – Не хочется в руки ее взять?

Шура решительно помотала головой и пояснила:

– Страшно! Там как будто целый мир внутри, а может, не один. Так возьмешь – и порушишь. Пусть она сама по себе летает… Без нее, наверно, уныло будет!

– Ты лучше формулируешь, чем я, – вдруг улыбнулся Ерхайн. – Правда, без нее будет уныло…

– И еще как! – раздался хорошо знакомый голос, и Шура вскочила. – Пожалуй, пора тебе начать привыкать к унынию, Ерхайн Нан Кванти!

– Незваные гости… – вздохнул тот, поднимаясь им навстречу. – Что же, не могу сказать, будто рад вам, но всё же – приветствую вас в замке Нан Кванти, о Избранный и его спутник!

«Сашка! – ошалело мотнула головой Шура. – И Джамдир! Откуда они тут? Как вообще сюда забрались?»

Должно быть, обходной маневр удался: Джамдир подставил летящерам отряд, а сам тайными тропами провел Сашку в замок и даже смог втащить его сюда. Вид у Семенова был несчастный, будто его силком сюда вели. Наверно, так оно и было…

– И тебе привет, лэ Нан Кванти, – чуть поклонился Джамдир. – Сочувствую тебе: такая ноша свалилась на тебя в столь юные годы… Позволь мне облегчить её!

– Я не жалуюсь на тяжесть, – холодно улыбнулся в ответ Ерхайн. – Однако благодарю за предложение… прости, не знаю твоего имени, маг!

– Джамдир Сарьям, – ответил тот такой же недоброй улыбкой. – Думаю, ты слышал обо мне.

– Да, слухи доходили и до Нан Кванти, – кивнул Ерхайн. – Значит, ты привел в мой замок Избранного, Джамдир Сарьям? Или, может, лучше сказать – Ерджам Нан Кванти?…

– Что? – вытаращила глаза Шура. Сашка – тот и вовсе замер с разинутым ртом. – Нан Кванти? Так Джамдир…

– У моего отца был старший брат, – спокойно пояснил Ерхайн. – Он очень хотел обладать Вещью, только мой дед вовремя понял это. У него не поднялась рука на родного сына, и Ерджама изгнали, а наследником и хранителем стал мой отец.

– Как ты догадался? – тихо спросила Шура.

– Только Нан Кванти знают тайные проходы под Малым морем, – ответил он, – только они могут попасть на Рассветную башню, минуя стражу. Ну а помимо того, смотри сама – мы ведь так похожи!

Шура вгляделась – и правда! Если Джамдиру сбрить бороду, то они с Ерхайном и впрямь окажутся на одно лицо! Ну, Джамдир старше, ясное дело, и намного, но глаза – глаза похожи невероятно!

– Джамдир… – жалобно произнес Саша. – Как же так? Ты же говорил…

– Это правда, – резко произнес маг. – Я – отпрыск этого проклятого рода! Но я давно отрекся от родства, мой мальчик… Я понял, что представляет собой Вещь, я хотел избавить ее от власти Нан Кванти, но тщетно!

«Врет и не краснеет, – с досадой подумала Шура. – Быстро как сообразил, куда повернуть! Как же он к Совету-то подмазался? Раз был Тёмным?»