Царственные особы принимали нас в том же скромном кабинете, где и вели беседу со мной. Только охрана, дежурившая у входа, посмотрела на меня нехорошо, затаив обиду. Видимо, не понравилась им моя последняя выходка. Но оружие сдать не просили.

Цесаревич с принцессой выглядели как с обложки, свежие, бодрые и одетые с иголочки. Я был уверен, что спали они не больше моего, так что заподозрил их в приеме бодрящих эликсиров. И даже немного позавидовал, пока не вспомнил про привыкание.

Мы расшаркивались и обменивались любезностями дольше обычного, вероятно специально для великого магистра. По той же причине разговор начался, словно на приеме у терапевта. Цесаревич интересовался здоровьем старика с таким рвением, что я и сам забеспокоился, украдкой поглядывая на того.

— Простите меня, ваше императорское высочество, за такую дерзость, но позвольте задать вопрос. Почему на нашей встрече необходимо присутствие адепта? — старик первым не выдержал обмена любезностями и приступил к сути.

Мне тоже это было интересно, единственной догадкой было то, что наследник решил таким образом наградить моё участие. Точнее, начать награждать, потому что участие в светских беседах мне лично было не так необходимо, как доступ к тайным знаниям, обещанный принцессой.

— Илай внес непоправимый вклад… — начала было принцесса.

— Неоценимый, любовь моя, — поправил её Георгий с плохо скрываемой улыбкой.

Вот я был склонен к правильности версии Анастасии, хотя основные разрушения нанес мой наставник с нашей командой. Но к групповой ответственности я относился серьезно, так что вмешиваться не стал, сам еле сдерживаясь, чтобы не усмехнуться.

— Ах, конечно, — её высочество игриво зарумянилась. — Простите, я ещё не настолько хорошо знаю язык.

Вот врала, как дышала. Великий и могучий иностранная невеста знала получше многих, кто тут родился и вырос. Но я пока не понимал, хвалят меня таким образом за разрушение Ганзы, или же ругают.

Но высочества попеременно начали выставлять меня перед начальством в таком лучшем виде, что стало не по себе. Потому что старик посматривал на меня с нарастающим плотоядным интересом. Будто примеривал мою скромную рожу в рамочку на стенде «лучший работник года».

После этого разговор пошел о секретной операции с подтверждением всех моих действий, и бесчинств Глеба заодно. Великий магистр не стеснялся уточнять, всё ли было законно и выглядел разочарованным.

— Все бумаги вы получите в самое ближайшее время. О церемонии награждения вам тоже сообщат отдельно, — завершил встречу великий князь, но добавил, глянув на меня. — Вас, защитник, я попрошу остаться.

Я закашлялся, скрывая смех, и постучал себе по груди, кланяясь. Вот уж кто, а шпион из меня всегда был крайне хреновый. Для меня вообще вся эта конспирация вдолгую была скучна. Командная или быстрая работа — другое дело.

Великий магистр обиженно поджал губы, но растекся в благодарностях и прощаниях. Я же стоял изваянием, наблюдая в окно за склонявшимся к горизонту солнцем. Когда глава церкви всеблагих наконец удалился, цесаревич облегченно вздохнул.

— Что же, один вопрос мы решили. Обитель к вам претензий иметь не будет, как и имперские службы.

— Благодарю, ваше высочество, — поклонился я в бесчисленный раз.

Хорошая тренировка для поясницы и хребта. Но я уже почти привык к поклонам, кивкам, расшаркиваниям и учтивости. Была в этом своя элегантность. Даже когда весь мир в огне и тебя пытаются сожрать демоны, не забывать о вежливости. Успокаивало нервы.

— Это мы вам благодарны, Илай, — улыбка Анастасии чуть поблекла, при мне она всё таки показала усталость. — И все обещания мы сдержим, даже больше.

А вот этого не надо… Я напрягся, но ожидал молча. В редких случаях понимание о наградах совпадало с тем, как это представляли награждающие. В моём кармане завибрировал телефон и цесаревич махнул рукой, позволяя посмотреть сообщение.

От суммы, поступившей на счет, мои брови поползли вверх. Госзаказы всегда отлично оплачивались и в моём мире, но тут был царский бюджет, так что легкий шок я не сдержал. Приятный, для разнообразия.

— Как мы уже и говорили, будет и официальная церемония награждения со всеми полагающимися знаками отличия, — Георгий довольно улыбнулся на мою реакцию.

— Но лично от себя, — принцесса выступила вперед и скромно опустила взгляд, — хочу предложить вам место в своей личной страже. Само собой сразу же с получением наследного титула.

Ёбушки-воробушки, девица совсем с ума сошла! Мало того, что это нонсенс, молодого и, считай, неопытного адепта ставить на такой высокий уровень. Меня свои же сожрут от зависти. Перспективы сразу открывались потрясающие, но меня такой стремительный карьерный рост не привлекал. Насмотрелся я на её деятельность.

— Да боги упаси! — не выдержал я такого предложения, но постарался сгладить: — То есть благодарю, ваше высочество. Но мне ещё предстоит пройти обучение в обители, пока я стану достойным такой чести.

Не самым изящным способом вывернулся, но принцессу это устроило. Намек мой она хорошо поняла, а цесаревич снова принялся прятать усмешку. Повезло ему с невестой, сочувствую.

— Что же, значит позже, — не отступила она и достала из шкатулки, стоящей на столике тот самый медальон, который показывала при первых наших переговоров. — Это ваше, как я и обещала. Пропуск в частную императорскую библиотеку, Илай.

Девушка протянула мне истинное сокровище, но замерла, прикусив губу. Понятно, всегда есть нюансы. Я вытянул руку и терпеливо ждал. Сейчас будет что-то, обычно указанное мелким почерком.

— Но должна вас предупредить. Как только вы первый раз войдете туда, на вас поставят особую метку. И, если в империи случится что-то, скажем так, необычное, то вы окажетесь в числе тех, кого станут в этом подозревать.

— А конкретнее можно, ваше высочество? — я тоже застыл, остановив движение руки.

— Не могу, Илай. Знания, что хранятся там, разнообразны. И почти все они опасны. Так что метка не только знак, отличающий посвященных, но и то, что не даст вам распространять эти знания.

Отлично, заклеймят колдуном и любую ересь начнут сваливать на меня. Впрочем, принцесса и не обещала, что всё будет легко. Дать доступ — да, бесплатно — нет. Ох, как же я любил такие вот расклады. Заверните, беру. В любом случае амулет ещё не означал метки. А значит будет время подумать, настолько ли мне нужны такие знания.

Я решился и взял желанную награду, засунув в карман, даже особо не разглядывая. Высочества переглянулись, а я осмелился спросить о результате их расследований.

— Юрьевский ушел, — с досадой ответил наследник. — Но из города ему не выбраться, мы его поймаем. Я не могу вам сообщить все подробности, но тех, кого ночью взяли на острове, достаточно, чтобы получить нужные нам сведения.

— А светлейший князь Воронецкий? — вспомнил я о перестаравшемся высокородном.