Однако завершить операцию в указанные сроки оказалось невозможным. Наступление стало выливаться в затяжную борьбу за отдельные вражеские опорные пункты.

В создавшихся условиях Военный совет фронта еще раз приказал генералу В.И. Кузнецову активизировать действия войск левого фланга армии. К 2 марта создать здесь лыжную группу из двух лыжных бригад силою не менее 10 батальонов, обеспечить ее необходимыми средствами связи. Ей предстояло, глубоко обойдя южный фланг противника, выйти в район станции Волот и перерезать железную и шоссейные дороги Старая Русса – Дно, уничтожить тылы и глубокие резервы и содействовать разгрому старорусской группировки противника [161] . Совместно с лыжной группой должна была действовать подошедшая 364-я стрелковая дивизия. Но формирование группы по ряду причин затянулось. У бригад не было станковых пулеметов и артиллерийской поддержки, их боевые возможности оказались невысокими. К тому же решение об их создании было запоздалым. Открытого южного фланга обороны противника уже не существовало. 15–29 февраля в этом районе южнее 5-й легкопехотной дивизии развернулись переброшенные из Германии вновь сформированная 329-я пехотная дивизия и авиаполевые полки группы «Мейндль». Для руководства ими из Демянска было переброшено управление 10-го армейского корпуса. В глубине, вдоль дороги Дно – Локня, развернулись части 281-й охранной дивизии. В итоге лыжные бригады были потеснены на рубеж Быстрый Берег – Белебелка. Поэтому лыжная группа была вынуждена, согласно приказу командующего 1-й ударной армией, перейти к обороне.

На правом фланге и в центре армии с 1 марта встречное сражение развернулось с новой силой. Части 5, 329-й пехотных и 18-й моторизованной дивизий, поддерживаемые сильным артиллерийским огнем и ударами авиации, предприняли отчаянные попытки сбить войска 1-й ударной армии с занимаемых позиций. Бои шли с переменным успехом. Однако к 6 марта врагу удалось потеснить наши части и выйти на участке Горушка – Вошково (10–15 км юго-западнее Старой Руссы) на западный берег реки Полисти.

В создавшейся обстановке 5 марта Военный совет фронта принял решение временно прекратить наступление 11-й и 1-й ударной армий и перейти к обороне в тех же полосах, в которых они наступали: 11-я армия – от озера Ильмень до Чирикова (ширина полосы 45 км), 1-я ударная – от Чирикова (6 км южнее Старой Руссы) до Белебелки (ширина полосы 55 км) [162] .

Вражеское командование, убедившись, что имеющимися силами не пробиться к окруженным, также решило прекратить наступление.

Принимая решение на оборону, генерал Кузнецов в интересах наступления в основном сохранил наступательную группировку. Войска были почти равномерно вытянуты в линию. Из-за больших потерь нарушалась их организационная структура. Так, на середину марта 201-я стрелковая дивизия имела в своем составе: 92-й стрелковый полк, в 1-м батальоне которого насчитывалось 50 активных штыков, во 2-м – 64, в 3-м – 39; 122-й полк, состоящий всего из одного батальона численностью 208 человек; 199-й полк, в 1-м батальоне которого было 67, во 2-м – 83 активных штыка. Такое же положение было и в остальных соединениях армии.

Очень медленно шло накопление материальных средств. Директивой народного комиссара обороны на март был установлен крайне жесткий лимит расхода боеприпасов. В случае их перерасхода «по неуважительным причинам» на виновных накладывались взыскания. Но даже при такой экономии к началу наступления противника удалось создать весьма небольшие запасы боеприпасов: 82-мм мин 0,2–0,4 боекомплекта; 120-мм мин 0,06–04; 76-мм снарядов для орудий ПА-0,05 04; для орудий ДА 0,08–0,7; 122-мм снарядов 0,2–0,4 боекомплекта.

Остро чувствовалась нехватка взрывчатки, колючей проволоки, мин. Попытки «зарыться в землю» ни к чему не приводили – промерзший грунт не поддавался саперным лопатам, а инженерной техники не было никакой. На многих участках сразу же из-под земли выступала вода. В каждом полку под руководством саперов было сооружено всего по 3–4 укрепленных огневых точки. Поэтому не была создана единая система огня и заграждений даже перед передним краем.

Личный состав был измотан постоянным недосыпанием, ударами авиации, артиллерийскими и минометными налетами. От постоянного пребывания на морозе распухали ноги и руки. Многие едва держались на ногах от простудных заболеваний и недоедания. В таких условиях надо было не просто поднять моральный и боевой дух бойцов, но и настроить их на наступление. Это была нелегкая задача. К началу марта 1942 г. в 1-й ударной армии (254, 201-я латышская, 129-я стрелковые дивизии, 84-я морская, 2-я гвардейская и 50-я стрелковые бригады) насчитывалось 24 219 человек и 14 танков.

Между тем с начала марта разведка армии постоянно докладывала командованию о подходе в район Старой Руссы новых сил противника. Советское командование также готовилось к активным действиям. 9 марта командующему Северо-Западным фронтом и представителю Ставки ВГК Н.А. Булганину Ставка ВГК направила директиву № 8467/ж. В ней отмечалось:

«Ликвидация демянской группы противника затянулась в основном из-за неумения войск фронта вести борьбу за населенные пункты и, главным образом, из-за неумения командного состава использовать в борьбе за населенные пункты и оборонительные сооружения противника – минометы, гвардейские минометные части, артиллерию и авиацию, стремясь все задачи решить лишь силами одной пехоты. Отсюда исключительно большие потери в пехоте, при крайне незначительных результатах.

Для успешной ликвидации группировки противника необходимо в дальнейшем стремиться расчленить их на отдельные, изолированные друг от друга очаги…

3. По поводу о весеннем паводке может быть лишь одно решение – захват г. Старая Русса и вынос до начала весны действий фронта от него на запад…»

По решению Ставки ВГК на усиление фронта направлялись два пушечных корпусных, два гаубичных 122-мм артиллерийских полка, один пушечный артполк УСВ, один минометный полк 82– и 120-мм, один гвардейский минометный полк М-8 и один гвардейский минометный полк М-13 [163] .

Для ускорения разгрома окруженных немецких войск командование Северо-Западного фронта решило нанести удар снаружи силами самого фронта и удар с тыла силами десантных подразделений. Выполнение десантной операции было возложено на 1-ю и 2-ю маневренные воздушно-десантные бригады (МВДБ) и 204-ю воздушно-десантную бригаду (ВДБ) и приданные им отдельные лыжные батальоны, дополнительно выделенные Ставкой. По сути, в бой вступали едва ли не самые элитные части Красной Армии. С момента окружения немецких дивизий это была, пожалуй, самая большая для них опасность. Первоначальным планом операции планировалось десантирование с самолетов всего личного состава бригад внутрь «котла». Позднее план был изменен в пользу высадки с воздуха небольшой группы бойцов для оборудования временных взлетных полос и баз. Затем в «котел», используя большие бреши в обороне немцев между опорными пунктами, должны были войти остальные силы бригад, имея запас боеприпасов и продовольствия на десять суток. При этом дальнейшее снабжение и эвакуация раненых должны были осуществляться самолетами У-2 и бомбардировщиками ТБ-3 с временных полос или с использованием авиадесантных контейнеров. Полосы предполагалось оборудовать на северо-западе замерзшего болота Невий Мох, северо-западнее Демянска, недалеко от деревень Большое и Малое Опуево.