1-я ударная армия должна была перейти в наступление 12 февраля. В первый эшелон выделялись 201-я и 129-я стрелковые дивизии, 2-я гвардейская, 50-я и 84-я стрелковые бригады, 83-я танковая бригада, три дивизиона РС и два лыжных батальона. Все они должны занять исходные позиции не позднее конца 11 февраля. 41-я стрелковая бригада во втором эшелоне сосредоточивалась восточнее Старой Руссы [154] .

Ставка ВГК 10 февраля сообщила генералу П.А. Курочкину о передаче фронту 384, 364 и 370-й Сибирских стрелковых дивизий, приказав начать операцию не позднее утра 12 февраля. 10 февраля в штаб 1-й ударной армии поступила директива командующего фронтом, которая требовала, продолжая сосредоточение армии, с утра 13 февраля перейти в наступление на участке Пенна – Чернышово (6–10 км южнее Старой Руссы). Главную группировку иметь на левом фланге и наносить удар в направлении платформы Взгляды – Городцы – Учно. К исходу 14 февраля овладеть рубежом Климово – Замошье (10–20 км западнее и юго-западнее Старой Руссы), перерезав шоссе Старая Русса – Дно. В дальнейшем во взаимодействии с соседом справа – 11-й армией, наносящий удар в обход Старой Руссы с севера, окружить и уничтожить старорусскую группировку противника [155] .

Эта задача оказалась весьма сложной. Во-первых, предстояло действовать на направлении главного удара фронта, имея открытым левый фланг. Во-вторых, не в полной мере были осуществлены все необходимые мероприятия. В-третьих, соединения армии после боев под Москвой почти наполовину обновились слабо подготовленным контингентом. В-четвертых, требовалось ускорить подход танков и артиллерии, завершить формирование ВВС армии на базе 57-й смешанной авиационной дивизии. В-пятых, не было достоверных данных о положении и группировке противника. В-шестых, отсутствовало надежное воздушное прикрытие. В-седьмых, запас материальных средств был весьма ограничен.

Однако как ни спешили Ставка и командование фронтом с переброской войск и началом наступления, упредить противника не удалось. Уже 3 февраля в район Старой Руссы начали прибывать части 5-й легкопехотной дивизии, которые сразу же приступили к созданию обороны по реке Полисть южнее Старой Руссы, как раз на направлении предстоящего наступления 1-й ударной армии [156] .

Это был серьезный противник. Разгромленная в ноябре 1941 г. под Москвой, дивизия была отведена во Францию, переформировалась в легкую и подготовилась для ведения боев в лесных массивах в зимних условиях. Имелись лыжи, сани, легкие автомашины. Деревни по берегам Полисти, отстоящие одна от другой на 2–3 км, были превращены в опорные пункты. Каждая из них была окружена снежным валом с открытыми пулеметными площадками и ячейками для стрелков. Подступы к переднему краю прикрывались системой многослойного ружейно-пулеметного, минометного и артиллерийского огня. На первый взгляд, оборона не была столь уж прочной. Но преодолеть ее было не просто. К тому же противник имел большое превосходство в воздухе и мог серьезно повлиять на наземную обстановку.

Генерал В.И. Кузнецов принял решение прорывать оборону противника на участке Пенна – Соколово (ширина 13 км). Главный удар наносили 2-я гвардейская бригада полковника Я.П. Безверхова, 201-я и 129-я дивизии генерал-майоров Я.Я. Вейкина и В.А. Смирнова в направлении Ново-Свинухово, Ивановское, Лотовинино. Второй – 50-я стрелковая и 84-я морская стрелковая бригады в направлении Нагаткино, Утушкино (все пункты 10–15 км южнее и юго-западнее Старой Руссы). К исходу первого дня наступления планировался выход на рубеж Утушкино – Взгляды (глубина 5–6 км). На следующий день с утра планировалось наступать в общем направлении на станцию Тулебля и выйти на рубеж Климково – Замошье (глубина 25–30 км). Боевые порядки наступающих войск были в один эшелон. Резерв состоял из одного полка 129-й стрелковой дивизии и роты 123-го батальона 83-й танковой бригады. Левый, открытый фланг прикрывался 1-м и 5-м лыжными батальонами. Войска должны были занять исходное положение 12 февраля в 4 часа, готовность артиллерии – 8 часов. Командный пункт армии находился в Борисово (Язвы). Управление частями ударной группировки возлагалось на заместителя командующего армией генерал-майора К.Н. Галицкого со вспомогательного пункта управления. В случае успеха предусматривалось на второй и третий день наступления вводить в бой по одной бригаде.

Так же как и под Москвой, генерал Кузнецов решил использовать танки децентрализованно, а артиллерию подивизионно, придавая соединениям на главном направлении. Это, конечно, было ошибочное решение. В приказе командующего фронтом от 7 марта 1942 г. констатировалось, что, раздробив 83-ю танковую бригаду на группы, вплоть до отдельных машин, командующий армией сделал бригаду небоеспособной.

Наступление было перенесено на сутки, на 13 февраля, так как войска запаздывали с выходом в районы сосредоточения. Однако командиры соединений и частей не успели провести рекогносцировку и организовать взаимодействие. К вечеру 12 февраля войска первого эшелона заняли исходное положение для наступления вдоль шоссе Старая Русса – Холм от Марфино до Соколово (8–15 км южнее Старой Руссы).

Утром 13 февраля шел густой снег, видимости никакой. В 10 часов войска первого эшелона после непродолжительной артиллерийской подготовки без поддержки танков перешли в наступление. Сбив боевое охранение западнее шоссе, они начали продвигаться через дремучий лес к переднему краю вражеской обороны по колено в рыхлом снегу. К исходу дня, преодолев 8–10 км, наступающие вышли на рубеж Аринино – Ивановское – Подцепочье, где встретили сильное огневое сопротивление.

Командующий фронтом потребовал к исходу 14 февраля выйти на рубеж совхоз «Сталь» – Заболотье – Выдерки – Калиново (10–25 км юго-западнее Старой Руссы). Однако части армии на большинстве участков не смогли преодолеть вражескую оборону. Захваченные пленные показали, что офицеры довели до личного состава приказ Гитлера, в котором он требовал «стоять по колено в крови, но Старой Руссы не сдавать».

Наиболее успешно вели боевые действия 2-я гвардейская и 84-я морская стрелковые бригады. За 14–15 февраля, преодолевая упорное сопротивление егерей 5-й легкопехотной дивизии, моряки форсировали реки Полисть и Холынью и освободили около 40 деревень. К исходу 15 февраля их передовые подразделения вышли на рубеж 9–14 км южнее и юго-западнее Старой Руссы. 2-й батальон бригады Безверхова под командованием капитана А.К. Маслова овладел станцией Тулебля. Это был крупный, но, как оказалось, последний успех наступления. Части обеих дивизий, не сумев с ходу преодолеть оборону, втянулись в затяжные бои за опорные пункты противника на Полисти.

Отразив атаки 11-й армии и удержав свои позиции, противник перебросил часть сил 18-й моторизированной дивизии в полосу 1-й ударной армии [157] . Во второй половине дня 15 февраля гитлеровцы из района Утошкино контратаковали боевые порядки 50-й и 84-й бригад. Под натиском врага обе стрелковые бригады отошли на 1–2 км.

Военный совет и штаб армии принимали все меры, чтобы ускорить подход артиллерии и танков и особенно выправить положение с тылом. Перегруженность станции снабжения – Крестцы и коммуникаций не позволили армии создать к началу наступления головные склады боеприпасов, горючего и продовольствия. Метели 13–14 февраля еще более осложнили обстановку. Все это грозило срывом операции.