— Такое впечатление, будто они совершенно точно знают, куда идут. — Откинувшись в своем кресле, Кеннеди не спускала взгляда с удаляющихся судов. — Это что угодно, только не поиск. Они по прямой мчатся к поясу астероидов.

— Наверно, там оставили маяк, — ответил Марлоу, глядя на свои дисплеи. — Хотя, черт побери, у меня не получается поймать сигнал.

— Скорее всего, расщепленная волна, — сказала Кеннеди. — Или что-то в этом роде, сугубо по их ведомству. Они наверняка следуют курсом, требующим минимального времени, капитан. Как только они сделают разворот, мы сможем вычислить их конечную точку.

— Разве мы не в состоянии сделать кое-что уже сейчас? — спросил Феррол. — Можно, по крайней мере, поискать в том направлении, куда они летят.

— Я уже сделал это, — ответил Марлоу, — но пока ничего похожего на корабль не обнаружил.

На мостике воцарилась тишина. Роман вспомнил, как «акула» пыталась разорвать «Дружбу» на части…

— Может, они за астероидом, — сказал он. — Давайте не каркать раньше времени…

— Движение! — воскликнул Марлоу. — Слева от боевых кораблей, расстояние около четырехсот километров.

— Они тоже заметили, — добавила Кеннеди, — и изменили курс… Развернулись и мчатся к цели. Сломали строй… Да, это они и искали.

— Добавьте мне мощности в телескоп, Марлоу, — приказал Роман, силясь разглядеть фигуру, которая, наращивая скорость, неслась в сторону боевых кораблей. — Не могу разобрать, «акула» это или звездный конь.

— Секундочку, капитан… эти проклятые рычаги просто из рук выскальзывают.

Изображение замерцало, дернулось, сделалось Устойчивым, увеличилось…

— Матерь божья, — пробормотал кто-то.

Роман с трудом обрел голос.

— Какие размеры?

— Почти два километра шестьсот метров, — мрачно ответил Марлоу. — На тридцать процентов длиннее той, с которой мы сражались, а масса больше вдвое.

И если телекинетическая мощь напрямую зависит от массы… Роман с трудом подавил желание послать по лазерной связи предостережение. Пустая трата времени или даже хуже того: Лекандер, без сомнения, знает, с чем столкнулся, и меньше всего нуждается сейчас в том, чтобы его отвлекали.

— А как там насчет «грифов»? — спросил Роман.

— Пока не вижу, — ответил Марлоу. — И никаких оптических сетей тоже. Наверно, поняли, что перед ними не звездные кони.

— Или «грифам» просто не за что зацепиться, поскольку корабли не обладают телекинетической способностью, — добавил Роман. — В любом случае…

— Обстреливают лазером, — прервал его Марлоу. — Все три корабля.

Роман впился взглядом в экран телескопа. На фоне поверхности «акулы» бледные линии ионизированного газа были едва различимы.

— Интересно, какую мощность они используют?

— Трудно сказать с такого расстояния, — ответил Марлоу. — Хотя если это стандартные боевые лазеры… Упс! «Акуле» это не нравится.

Один из лучей протянулся к ее переднему концу, и она шарахнулась в сторону. Прицел лазера скорректировали; однако, пока это происходило, от тела «акулы» отделилось облако «грифов» и устремилось вперед.

— Вот и «грифы», — пробормотал Феррол.

— Лазеры, наверно, задели сенсорное кольцо, — сказала Кеннеди. — Снова стреляют.

Бледные линии, словно копья, устремились к цели… но на этот раз не долетели до нее, утонув в возникшем на их пути облаке.

— Это «грифы» сделали? — недоверчиво спросил Роман.

— Точно, — ответил Марлоу. — Выстроили что-то вроде щита из камней или сверхпрочной оптической сети. Хотя для военных лазеров это… Да, они прорвались.

Одна из бледных линий пронзила барьер, и «акула» снова дернулась, уклоняясь от ее прикосновения. И почти сразу же луч погас.

— «Грифы» заполнили брешь, — доложил Марлоу. — Эти «акулы» учатся быстро.

— Однако вряд ли она сможет продержаться вечно, — покачал головой Феррол. — Рано или поздно «грифы» закончатся.

— Да, но, может, не до того, как корабли подойдут на расстояние ее досягаемости, — заметил Марлоу. — Если «щит» будет состоять только из камней, «грифы» смогут достаточно долго удерживать его.

Крошечная искра вспыхнула на корпусе «Джнаны»…

— Выпустили ракету, — прокомментировала Кеннеди. — Нацелена на «грифов». А вот и вторая.

На корпусе «Звездного патруля» возникла еще одна вспышка.

Роман непонимающе смотрел на экран — вторая ракета неслась точно в хвосте первой. Головная ракета достигла созданного «грифами» барьера…

— Ракета прорвалась, — сообщил Марлоу. — Должно быть, внутри нее сеть; да, видно, как мерцают нити. Расширяется, обхватывает «грифов»… Черт!

— Что? — воскликнул Роман.

— Сеть выбросила плазму, — ошеломленно ответил Марлоу. — Очень сильно заряженную. Наверно, тысяча ампер и не меньше вольт.

— В результате барьер пробит, все в порядке, — сказала Кеннеди. — Вторая ракета проходит прямо сквозь дыру. «Акула» лишь слегка отклоняет ее в сторону… наверно, думает, что в ней тоже сеть…

И спустя мгновение центр экрана расцвел черным.

— Субъядерный взрыв, капитан, — сообщил Марлоу. — Кумулятивный заряд, около двадцати мегатонн. Взрыватель приведен в действие с расстояния около пятидесяти километров от «акулы».

Роман негромко присвистнул. Даже на расстоянии, на котором находилась «Дружба»…

— Феррол, свяжитесь с людьми Тензинга и скажите, чтобы постоянно отслеживали радиацию, — приказал он. — И пусть темпи внимательно наблюдают за Слейпниром, не появятся ли признаки стресса. Мы, конечно, вряд ли можем пострадать, и все же рисковать не стоит.

— Есть, сэр. — Феррол повернулся к своему пульту.

На экране телескопа черное пятно сморщивалось, выцветало…

И «акула» все еще двигалась. Пострадавшая, но явно живая.

Роман изумленно покачал головой… изумленно и одновременно испытывая первые признаки настоящего страха. Взрыв такого масштаба должен был обрушить на «акулу» и, в частности, на ее сенсорные пучки мощнейшую волну жара и радиации. Если она в состоянии оправиться от такого…

— Еще одна ракета, — ворвался в его мысли голос Кеннеди. Стиснув зубы, Роман перевел взгляд на корабли. Вспышка возникла рядом с «Атлантисом», рядом со «Звездным патрулем», рядом с «Джнаной». И снова рядом с «Атлантисом»… — Поправка: это огневой вал. Такое впечатление, будто они используют все, что имеют…

Первая ракета взорвалась, извергнув крошечное тусклое облачко света…

— Они перешли на химические боеголовки, — потрясение заметил Марлоу.

— Наверно, хотят убить ее без чрезмерных повреждений, — высказала предположение Кеннеди. — Посчитали, что первого субъядерного взрыва достаточно.