И, согласно приказу, в таком положении он оставался на протяжении следующих шести недель. На орбите Соломона и в состоянии полной готовности.

— Простите, что разбудила вас, сэр, — извиняющимся тоном сказала офицер с капитанского мостика. — Но тут пометка «срочно».

— Все нормально, — успокоил ее Роман, стряхивая остатки сна и натягивая халат, прежде чем включить визуальный дисплей.

«Тахионная станция Соломона, — напечатал он с клавиатуры лазерной связи, — это капитан Роман. Код доступа…»

Он ввел нужную последовательность.

«Код принят, — несколько мгновений спустя ответила станция. — Начинаем передачу».

Роман наклонился вперед, мысленно скрестив пальцы. Если это наконец долгожданный приказ…

ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКОМУ КОРАБЛЮ «ДРУЖБА», СОЛОМОН ОТ КОМАНДУЮЩЕГО ПОГРАНИЧНЫМИ ПОДРАЗДЕЛЕНИЯМИ ЗВЕЗДНОГО ФЛОТА, ПРЕПЬЯТ

= СРОЧНОСТЬ-ОДИН = СРОЧНОСТЬ-ОДИН = СРОЧНОСТЬ-ОДИН

ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКАЯ ГРУППА ЛЮДИ/ТЕМПЛИССТА

В СИСТЕМЕ 9862 ЗАПАЗДЫВАЕТ. НЕМЕДЛЕННО ОТПРАВЛЯЙТЕСЬ НА ПРЕПЬЯТ, А ОТТУДА К 9862 СОВМЕСТНО С ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИМИ СУДАМИ «АТЛАНТИС», «ЗВЕЗДНЫЙ ПАТРУЛЬ» И «ДЖНАНА», КОТОРЫЕ ВОЗЬМЕТЕ НА БУКСИР

ДАЛЬНЕЙШУЮ ИНФОРМАЦИЮ ПРЕДОСТАВЯТ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЕ СУДА

ВИЦЕ-АДМИРАЛ МАРКОЗА, КОМБОРЕКС, ПРЕПЬЯТ

КОД *@7882//53

2:16 ПО ГРИНВИЧУ///СЗД 6 МАЯ, 2336

Роман дважды прочел сообщение, чувствуя, как в груди скапливается холод. Что-то здесь было не так. Очень не так…

— Это приказ, сэр? — спросила офицер.

Судя по ее тону, она отчаянно надеялась, что так оно и есть.

Роман сделал глубокий вдох.

— Свяжитесь с дежурным манипулятором, — сказал он. — Мы совершаем Прыжок к Препьяту, как только Слейпнир будет готов. Команде номер один, отвечающей за сети, начать подготовку снаряжения… мы потащим на буксире еще три корабля, и для них потребуются связующие стропы. — На мгновение он заколебался. — И разбудите лейтенанта Кеннеди. Скажите, что через пятнадцать минут я хочу видеть ее на капитанском мостике.

* * *

Неподалеку от «Дружбы», занимая почти точно V-образную позицию, довольно близко друг к другу замерли три корабля. Шлюпки скользили между ними, закрепляя связующие стропы. Кеннеди стояла рядом с капитанским креслом, следя за этой деятельностью через дисплей Романа.

— Ваше мнение, лейтенант? — негромко спросил он.

— Я бы сказала, никаких сомнений, сэр. — Она покачала головой. — Даже на таком расстоянии видно, что ракетные установки не опечатаны. И что вон тот ионный излучатель сразу под главным сенсорным выступом на «Атлантисе» никогда не установили бы на корабле ни с того ни с сего. Не говоря уж о законности, это слишком дорогое оборудование, чтобы раздавать его направо-налево.

К несчастью, Роман пришел к тем же выводам.

— Выходит, то, что мы здесь имеем, есть тайная военная группа.

— Да, сэр. И если позволите высказать предположение, «Атлантис» либо истребитель, либо легкий крейсер, а два других корабля — модифицированные и, возможно, усиленные корветы.

— А что насчет самой системы 9862? Раскопали что-нибудь?

— Да, сэр. — Кеннеди склонилась над его плечом и застучала по клавишам. На дисплее Романа появилась карта со звездой, помеченной мигающим кружком. — Это бело-голубой гигант, примерно шестьсот световых лет от Кордонейла. Ничем не примечательная звезда, насколько я могу судить по тому, что нам о ней известно. Никаких упоминаний о посещении системы в прошлом; если уж на то пошло, никаких признаков того, что кто-то когда-то вообще проявлял к ней интерес.

— До сегодняшнего дня. — Роман кивнул на высвеченные на дисплее данные. — Я заметил, что эта звезда по размерам и звездной величине очень схожа с той, около которой нас преследовала «акула». Совпадение?

— Да, это тоже может быть йишьяр-система. Полагаю, все прояснится через пару часов.

Из радио Романа послышался треск.

— Команда номер один — «Дружбе». Мы закончили крепить связующие стропы и возвращаемся.

— Вас понял. — Роман включил лазерную связь. — «Дружба» — «Атлантису». Капитан Роман.

— «Атлантис», капитан Лекандер, — тут же ответил спокойный и очень по-военному звучащий голос, которому в полной мере соответствовало лицо на экране. — Как ваши дела, «Дружба»?

— Мои шлюпки вернутся через десять минут. После этого мы будем готовы.

— Хорошо. Не знаю точно, что вам сказали, капитан, но сценарий дальнейших событий таков. Исследовательский отряд, работающий в соответствии с очень точным расписанием, опаздывает почти на шесть часов. Наша задача — выяснить, что с ними произошло.

— Делая вид, будто вы — гражданские исследовательские суда? — спросил Роман.

Физиономия Лекандера оставалась какой была.

— Возникло соображение, что ваши темпи могут помешать транспортировке военных судов. Впрочем, это не имеет значения. А имеет значение вот что. Вы должны понять, что привлечены исключительно в качестве транспортного средства и не должны — повторяю, не должны — вмешиваться в происходящее, пока мы станем обшаривать систему. Вы будете сидеть на одном месте, дожидаться нас, наблюдать за всем происходящим и держаться в стороне. Что касается наблюдения, то, оказавшись в системе 9862, мы пошлем вам шлюпку с мощным телескопом, снабженным записывающим устройством. Помните, ваша прямая обязанность — ни под каким видом не трогаться с места.

Роман встретился с Лекандером взглядом.

— А если в системе объявятся «грифы»? — без обиняков спросил он.

— Если вам будет угрожать непосредственная опасность, — бесстрастно ответил Лекандер, — можете совершить Прыжок в систему 66802 — до нее не больше двух световых лет — и ждать нас там. Мы доберемся своим ходом, на мицууши. В отсутствие непосредственной опасности у нас не будет проблем с тем, чтобы избавить вас от «грифов» до того, как мы уйдем.

Роман почувствовал неприятное ощущение внутренней пустоты.

— Значит, вы уйдете, — негромко произнес он.

Лицо Лекандера раскололо подобие натянутой улыбки.

— Не волнуйтесь. Да, мы уйдем. — Он помолчал. — Однако на шлюпке, которую я вам пошлю, будет также торпеда АА-26 среднего радиуса действия с субъядерной боеголовкой. Просто на всякий случай.

* * *

Слейпнир прыгнул, боевые суда освободились от связующих строп и ушли, а экипаж «Дружбы» занялся распаковкой и установкой присланного с «Атлантиса» телескопа. Они также распаковали торпеду и смонтировали ее на внешнем корпусе. Просто на всякий случай.

И когда все это было сделано, им оставалось лишь ждать, глядя в телескоп на бледные линии, оставленные фузионными двигателями. Час за часом…