Степановна взяла с собой на работу котлеты, гречневую кашу и соленые огурцы. Чай она делала прямо в чашке, заваривая его с помощью маленького кипятильника. Вода вскипела быстро, но дежурная по переезду задумалась, глядя в окно на привычный пейзаж – луг, лесополоса вдали и блестящие в лучах заката рельсы.

Год назад примерно в такой же теплый летний вечер она заметила странный поезд: допотопный локомотив, который давно полагалось вывести из эксплуатации, тащил за собой три вагона.

– Кино, что ли, снимать будут? – пробормотала женщина и вышла из будки, чтобы получше рассмотреть железнодорожный раритет. – Ей-богу, кино!

Надпись на вагонах была на иностранном языке. Степановна стояла, ощущая в теле неприятный холодок. От поезда веяло необъяснимой жутью. Паровоз приближался, и она увидела, что кабина машиниста пуста.

– Господи! – испугалась она и неумело перекрестилась. – Померещится же такое!

Окошки вагонов были закрыты шторами, которые развевались на ветру. Поезд дохнул паром, пустил из трубы струю черного дыма и промчался мимо, обдав дежурную запахом угля. Она не сразу смогла двинуться с места, потом метнулась в будку и позвонила начальнику.

– Ты чего городишь? – разозлился тот. – Мозги пропила? Какой еще паровоз вне расписания?

– Я вообще не пью, – обиделась женщина. – У меня давление. А поезд был! Я еще из ума не выжила. Глядите, кабы аварии не случилось!

– Типун тебе на язык!

Степановна оскорбления не стерпела, пожаловалась товарке. Только и та ее не послушала. Назвала чудачкой и посоветовала начальство зря не беспокоить.

– Иначе отправят тебя на пенсию, будешь знать!

Загадочный поезд произвел на дежурную неизгладимое впечатление. Она думала-думала, да и написала в областную газету. Приехал в село корреспондент, забросал ее вопросами. Она отвечала, парень качал головой и недоверчиво хмыкал.

– Был поезд, богом клянусь! – твердила Степановна. – Видела его, как тебя. Паровоз, какие в кино про революцию показывают, и всего три вагона. Промчался мимо меня, весь в дыму, прогрохотал и скрылся. Как вспомню, у меня до сих пор поджилки трясутся!

– Чего ж вы испугались?

– Машиниста в кабине не было, сынок, и пассажиров в вагонах, кажись, тоже. Пустой состав ехал!

Через неделю в газете вышла статья про аномальное явление на переезде под Полтавой, и Степановна стала героем дня. О ней судачили, каждый сельчанин норовил заглянуть к ней на огонек и поболтать про необычный поезд. Скоро страсти поутихли, и эту историю забыли. Все, кроме очевидицы.

Она нет-нет и выглядывала в окно будки, не мчится ли по рельсам призрачный поезд. Шло время, поезд не появлялся, и Степановна расстроилась. Вдруг у нее с головой непорядок? Никакого поезда в помине не было – одна игра воображения. Свои мысли и сомнения она поведала письмом в Академию наук, а к посланию приложила газетную статью.

Скоро из Академии прислали человека по фамилии Лещатый, который обещал женщине во всем разобраться и дать научное объяснение феномена. Ученый бродил по путям, осматривал насыпь, хмыкал и качал головой. Вместе с дежурной он провел в будке не один вечер, поджидая неуловимый состав. Тот так и не появился.

– Я правду говорю, – смущенно оправдывалась Степановна. – Локомотив мчался на всех парах, а в кабине было пусто. Вот вам крест!..

Она краснела, как школьница, и размашисто крестилась. Лещатый снисходительно улыбался. Просидев в будке две недели без толку, он собрался уезжать. На прощание женщина прослезилась от огорчения, что напрасно оторвала от работы важного человека, и пригласила Лещатого на лето к себе в гости.

– У нас и грибы, и ягоды, и рыбалка, и воздух целебный. Заодно будете наведываться на переезд. Авось, феномен повторится, и вы сделаете научное открытие.

Видимо, Лещатому не давал покоя призрачный поезд, потому что вчера утром он свалился, как снег на голову, без предупреждения, – и сразу вызвался идти со Степановной на дежурство. Сидеть в будке и глазеть в окно было скучно. Пока женщина готовилась к ужину, он решил пройтись вдоль железнодорожных путей.

Пахло полынной горечью. На светлом еще небе белел месяц, на лугу мальчишки жгли костер. Над лесополосой проступали первые звезды. Лещатый, шагая по шпалам, возвращался в будку, когда услышал за спиной перестук колес. Он знал, что по расписанию в ближайшие полтора часа никаких поездов быть не должно.

Ученый оглянулся и резво отскочил в сторону. По путям, пуская клубы дыма, мчался допотопный паровоз. Переезд был закрыт. Но локомотив и не думал сбавлять ход. Есть ли в кабине машинист, Лещатому рассмотреть не удалось. Счет шел на секунды. Состав оказался коротким, всего-то на три вагона с иностранной надписью на боку. «Санетти», – машинально прочитал мужчина и заметил, что дверцы открыты. Не долго думая, он примерился, схватился за поручни и… запрыгнул на подножку.

Степановна, почуяв недоброе, выбежала из будки и отчаянно замахала флажком.

– Эй!.. Эй!.. – кричала она, глядя на несущийся состав. – Куда?..

Поезд пронесся мимо, не повредив полосатого шлагбаума. Ей почудилось, что на подножке последнего вагона мелькнула знакомая фигура. Флажок выпал из ее руки, сердце опустилось.

Лещатого искали всем селом сутки напролет. На рассвете вызывали милицию из района. Но ученый как в воду канул. С тех пор его никто не видел…

* * *

Накануне отъезда в Рим у Терезы Саджино состоялся серьезный разговор с Ольгой. Желающих на ее место не нашлось, молодая хозяйка уговаривала прислугу остаться, та неохотно согласилась. С условием, что ей увеличат зарплату.

– Так я и знала, – ворчала Кармела. – Кто рискнет присматривать за домом, где произошло убийство? И Ольга бы не пошла, не нуждайся она в деньгах.

– А мне кажется, она уходить не собиралась, – заметила Тереза. – Только вид делала. Ольга привыкла к поместью, здесь ей каждый уголок знаком.

– Я бы ни за что не осталась! Ольге можно позавидовать: нервы у нее крепкие, как канаты.

Вечером сестры закрылись в номере и легли. Тереза не спала, прислушивалась к звукам в коридоре. Наблюдатель уже занял свой пост на улице и будет торчать там до утра.

– Неужели он и в Рим за нами поедет? – вздохнула Кармела, выглянув в окно. – Или там есть его сообщники?

– Зря я тебя послушала…

– Ты о чем? Опять я во всем виновата?

– Эти русские вряд ли нам помогут. Они что-то ищут… а что?

– Пусть попробуют разгадать головоломку, которая лишает сна несколько поколений Саджино. По-моему, мы приняли правильное решение. Надо использовать любой шанс…