– Вижу, что я была неоправданно резка с вами, – вздохнула Друзилла. – Сможете ли вы простить меня?

Райдер едва заметно кивнул:

– Конечно, миледи. А теперь прошу простить, дорога каждая минута.

Повернувшись, он последовал за Ив, которая нетерпеливо ждала его у двери.

По пути в Хартфорд Райдер мрачно молчал, не обмолвившись с Ив ни единым словом. Лошади мчались так быстро, что скоро уставали, и их пришлось дважды менять на почтовых станциях. Но более трех часов Ив пришлось в одиночку бороться с тоской и страхом.

Что они будут делать, если не найдут Мида? Тогда следы Клер окончательно потеряются…

Ей хотелось выплакать свой страх на широкой груди Райдера. Хотелось, чтобы он обнял ее, уверил, что с ее сестрой все будет хорошо. И все же она понимала, что не заслуживает его сочувствия, особенно после всего, что произошло сегодня утром. Она непростительно обращалась с ним! Восставала против его диктата, а ведь он тревожился только о ее безопасности.

И теперь ей было стыдно думать об этом. Она просила его покинуть ее дом, несмотря на все, что он сделал для нее, для всех ее родных. Она должна, обязана заслужить его прощение… вернуть уважение. И уж конечно, нельзя рыдать и выказывать слабость.

Однако по мере того как тянулись нескончаемые минуты, Ив вдруг осенила тревожная мысль. Она неверно поняла молчание Райдера – он винит себя за все, случившееся с Клер.

И это вполне естественно. Он «хранитель» и клялся оберегать ее семью. И теперь считает похищение Клер своим личным провалом.

Повинуясь внезапному порыву, Ив взяла руку Райдера, не только ища утешения, но и надеясь утешить его.

– Мы найдем ее, – пробормотала она, изогнув губы в подобии улыбки. – Я свято в тебя верю.

Райдер сильно сжал ее пальцы, перед тем как отвернуть голову и уставиться в окно экипажа. Мысленно он проклинал себя. Храбрая улыбка Ив согрела его сердце: она очень старалась быть сильной! Но на душе у него было очень тяжело.

Он никогда не простит себя за то, что не сумел защитить Клер. И сознание собственной вины будет в тысячу раз хуже, если он не сможет благополучно вернуть девушку.

Наконец экипаж замедлил ход, и Райдер понял, что они находятся в окрестностях города.

Хартфорд был слишком велик, чтобы обитатели хорошо знали друг друга.

Тогда Райдер остановился у ближайшей таверны, и пока Ив ждала в экипаже, он справлялся о родичах Мейбл Мид. Однако потребовалось еще четыре подобных остановки, прежде чем он узнал что-то существенное.

Вернувшись в экипаж, Райдер дал кучеру адрес, прежде чем сесть рядом с Ив.

– Мид и его жена действительно живут на ферме, принадлежащей ее родителям. Это в нескольких милях от следующего перекрестка.

Ив кивнула, глядя на Райдера с тоской и беспокойством.

– Ты уверена, что хочешь сопровождать меня? Ты могла бы подождать в одной из гостиниц, – предложил он.

Ив расправила плечи, словно готовясь идти в битву.

– Я ни за что не останусь одна.

Райдер понял, что не сможет лишить ее шанса самой узнать все от Мида. Сам он обязательно заставит бывшего управляющего выложить все, что он знает о крестнике жены, а интуиция подсказывала ему, что Ив окажет неоценимую помощь в получении хоть каких-то сведений от Мида.

И стоило им приехать на ферму, как Райдер понял, что интуиция его не обманула. В дом их впустила пожилая женщина, назвавшаяся матерью Мейбл Мид, которая проводила их в заднюю комнату, где за деревянным столом восседал высокий худой мужчина, тупо смотревший в кружку с элем.

При виде Ив на лице Мида промелькнуло выражение удивления и тревоги.

– Вы!

– Именно я, мистер Мид.

Тобиас Мид был явно пьян, поскольку с трудом сумел подняться из-за стола, и, едва ворочая языком, осведомился:

– Что привело вас сюда, миледи?

Хотя рядом стоял Райдер, Ив предпочла сама вести беседу:

– Думаю, вы знаете, мистер Мид. Мне нужна моя сестра.

– У меня ее нет, – мрачно буркнул он.

– Но вы отлично знаете, у кого она.

– Если бы и знал, – нагло ухмыльнулся Мид, – вы последняя, кому бы я сказал правду.

Райдер угрожающе шагнул вперед, однако Ив повелительно подняла руку.

– Мне безразличны покушения на меня, мистер Мид. Единственная, кто мне небезразличен, – моя сестра. Я даю вам шанс рассказать правду о Неде Хитченсе.

– С чего это вдруг я должен перед вами исповедаться? Вы уничтожили меня, прогнали, не дав рекомендаций.

– Мы не станем обсуждать тот факт, что вы заслуживаете худшего за ваше безобразное управление моими землями, – уничтожающим тоном парировала Ив. – Возможно, мне вообще следовало подать на вас в суд. Но я всего лишь хочу знать о планах Хитченса. Вы не пожалеете, если все нам расскажете. – Сунув руку в ридикюль, она извлекла пачку банкнот, которую бросила на стол. – Здесь пятьсот фунтов, в два раза больше годового жалованья управляющего Хейден-Парка.

Тонкие тубы Мида скривились в презрительной усмешке.

– Вы что же, хотите, чтобы я предал родню жены?

В ответ на явно издевательский вопрос Ив гневно сверкнула глазами и вскинула голову. Ледяная улыбка тронула ее губы.

– Я нисколько не сомневаюсь, что вы замешаны в похищении моей сестры, мистер Мид. Если вы нам поможете, обещаю, что вас не повесят. Вы просто пойдете в тюрьму.

– Вы не можете свалить это на меня, – пробормотал он. – Я не имею с этим ничего общего.

– Итак, вы отказываетесь честно признаться во всем? – С леденящей душу улыбкой Ив показала на Райдера. – Вы еще не знакомы с моим добрым другом, сэром Алексом Райдером. – продолжала она. – Он намерен заставить вас поведать все, что вы знаете о Хитченсе.

Мид бросил встревоженный взгляд на Райдера, но все же выпрямился и с деланной храбростью объявил:

– Ему меня не запугать.

– Вы никогда не отличались особым умом, верно? – равнодушно бросила Ив. – А ведь вам следовало бы опасаться, мистер Мид. Если не сэра Алекса, тогда хотя бы меня. Я могла бы оставить вас на его попечение, но предпочту получить удовольствие, собственноручно расправившись с вами.

Из того же ридикюля Ив извлекла пистолет, подаренный Райдером для защиты, и направила его на Мида.

Если ее неожиданный поступок и удивил Райдера, то бывший управляющий растерялся настолько, что резко отскочил назад и, прижав к груди руки, завороженно уставился на Ив.

– Мистер Мид, – спокойно объявила Ив, – жизнь моей сестры дороже для меня моей собственной и, уж конечно, дороже вашей. Как я и сказала, даю вам последний шанс рассказать все, что вы знаете, иначе для начала я прострелю вам руки, потом ноги, прежде чем проделаю дыру в вашей жалкой груди. Итак, что вы выберете?