– Разрешите встать в строй?

Новиков смог только кивнуть. И всё время, пока шло представление бригаде, тихо матерился про себя.

После, когда прозвучала команда: «Разойтись», Кирилл не пошёл в штаб. Распустив бригаду и коротко пообщавшись с комиссаром и начальником штаба, он пошёл прогуляться по расположению в сопровождении верной парочки – Веры и Нади. Сначала заглянул в спортгородок и был весьма удивлён высоким уровнем физической подготовки десантников. Крепкие подтянутые парни вовсю носились по спортгородку, подтягивались, качали пресс и занимались рукопашным боем.

Работал с бойцами невысокий крепыш лет тридцати, в выцветшей гимнастёрке без ремня и головного убора. Новиков посмотрел минут пятнадцать, как десантники валяли друг друга на засыпанной опилками яме, и, удовлетворённо кивнув, пошёл дальше.

Потом Кирилл дошёл до стрельбища и, просматривая пачку использованных мишеней, вновь был удивлён меткостью красноармейцев и сержантов. Покачав головой, он поднял взгляд и увидел два откровенно скучавших девичьих лица.

– Я смотрю, что вы, девицы-красавицы, совсем не впечатлены?

– Вы, товарищ старший майор, учтите, что для того, чтобы попасть в десантные части, нужно иметь золотой ГТО[132] и «Ворошиловца» второй степени[133].

– А у вас? – Новиков отложил мишени.

– Мастер спорта по стрельбе, – Надя улыбнулась.

– Мастер спорта по самбо, – Вера сдержанно кивнула.

– У Спиридонова[134] занималась?

– И у него, и у Василия Сергеевича[135], и у Анатолия Аркадьевича[136], – Вера кивнула и вдруг хихикнула: – Вот только так, как вы, меня ещё никто не валял.

– Тут, Вера, всё дело в подходе, – Кирилл пожал плечами, не обращая внимания на яростный взгляд, брошенный Надеждой на свою товарку. – Я же не спортсмен. Меня учили просто убивать. Быстро, надёжно и с минимальными усилиями. Но ты – один из самых сложных противников в моей жизни. Чуть ошибся – и можно уносить, – Кирилл улыбнулся, глядя, как девушка стремительно краснеет от удовольствия. – Ну что, дойдём до штаба? – задал он риторический вопрос и зашагал в сторону шатра, рядом с которым высился флагшток с алым знаменем.

Парочка часовых с автоматами ППД[137] молча вытянулись по стойке смирно, пропуская Новикова в шатёр, и невысокий шкафообразный майор молодцевато вскинул руку к фуражке:

– Товарищ старший майор госбезопасности! Начальник штаба бригады полковник Колыванов.

– Ещё раз здравствуйте, товарищ Колыванов, – Новиков пожал плотную, словно сделанную из железа, руку и поднял трубку телефонного аппарата с антенной, который уже установили в штабе Ходжаев и его подчиненные.

– С первым соедините, – отрывисто бросил он.

На столе в кабинете зазвонил телефон – один из первых радиотелефонов в Союзе ССР. Да и один из первых в мире. Сталин, подумав, поднял трубку.

– Товарищ Сталин, – зазвучал в динамике знакомый голос. – То, что сейчас произошло в бригаде, я… я даже не знаю, как назвать.

– Если вы, товарищ Новиков, еще не решили, как назвать что-то, то вы, вероятно, хотите, чтобы товарищ Сталин помог вам определиться с названием? И что, у товарища Сталина нет более важных дел?

– Никак нет, товарищ Сталин. Я просто полагаю, что обучение в бригаде специального назначения маршала Советского Союза Буденного подвергает опасности не только самого маршала – очень хорошего маршала, кстати, а еще и может сорвать нормальное течение боевой подготовки бойцов.

– И вы, товарищ Новиков?..

– И я очень прошу вас, товарищ Сталин, просто-таки умоляю вас дать указание убрать маршала из расположения бригады. Ну хотя бы с завтрашнего утра.

Сталин молчал, чуть улыбаясь в усы, а затем произнес:

– Товарищ Новиков, убрать из бригады товарища Буденного может только нарком обороны или ЦК. Но, между нами, товарищ Ворошилов сам побаивается товарища Буденного, а следующее заседание ЦК состоится через два месяца, о чем вы, как кандидат в члены ЦК, проинформированы. А я лично удалить товарища Буденного не могу. Он сильнее, так что если товарищ Сталин попробует вывести за ворот товарища Буденного, то еще неизвестно, кто кого выведет. Товарищ Буденный – очень сильный человек. Хотя и немножечко – анархист. Так что попробуйте как-то сами, товарищ Новиков. А я от всей души желаю вам успеха.

Валерий Апполинарьевич Колыванов был назначен начальником штаба шестой бригады в числе полусотни командиров, которых сорвали со старых мест службы и направили в Подмосковье. Строгости при этом были такие, что Колыванов уверился, что их направят на какой-то сверхсекретный объект в качестве охраны. Кроме стандартных проверок все офицеры прошли через ложимер, и только по результатам этой последней проверки производилось назначение.

Бригада уже месяц как была сформирована, и среди командиров не стихали предположения, кто же будет командиром.

И вот теперь Валерий Апполинарьевич, глядя в холодные, будто покрытые изморозью глаза старшего майора госбезопасности, думал, что возможно, лучше бы ему остаться на старом месте. Вокруг Новикова словно клубился холодный вихрь смертельной опасности, и полковник чувствовал его дыхание собственной кожей. И еще смущали награды. Больно уж странный набор: золотая звездочка Героя Соцтруда, «Красное Знамя», «Звезда» и медаль «За отвагу».

Награды сопровождающих командиров тоже впечатляли – «Красных Звезд» с лихвой хватило бы на любое созвездие. А две красотки – сержанты госбезопасности, одна из которых щеголяла аж двумя «звездочками», несмотря на свою молодость и красоту – распространяли вокруг себя такую же ауру смертельной опасности, как и их командир.

Но теперь, после того как новый командир только что напрямую вызвал Сталина, Колыванов смотрел на него со смешанным чувством ужаса и какого-то странного, почти мистического восторга. Потому-то он чуть не проглядел знак, приглашавший всех сесть к большому столу с картой военного городка. Повинуясь приглашающему кивку Новикова, Валерий Апполинарьевич начал доклад: