Две роты спецназа «Скорпион», рейдовый отряд суперспецназа «Асмару», две сверхсекретные группы акселерированных наотарских василисков…

Все эти немаленькие силы, доставленные на Махаон планерами, малозаметными модификациями флуггеров «Ларх» и даже в тайных помещениях транспортно-пассажирских звездолетов накануне войны, были задействованы против тридцати пяти ключевых объектов стратегической ПКО планеты. Нейтрализации подлежали два командных пункта, три узла связи, пять радарно-оптических станций раннего оповещения, пять стрельбовых радаров, двадцать ШПУ ПКО — шахтных пусковых установок ракет «поверхность — космос».

Однако акселерированные василиски, на которых возлагалось столько надежд, выступили на удивление бледно. Похоже, русские откуда-то знали исчерпывающе полные характеристики проводимых этими воистину демоническими существами нейрооптических атак, парализующих деятельность центральной нервной системы человека. А главное: русские имели сведения о самой возможности подобных атак!

Поэтому василиски не смогли чисто проникнуть ни на один объект. Ценой гибели первой группы в полном составе был подорван узел связи, второй группе акселератов удалось частично вырезать запасной командный пункт ПКО Махаона. Но это были лишь сорок процентов из отведенных им целей!

Примерно в той же пропорции выступили и «Скорпион» с «Асмару».

Диверсанты не смогли вывести из строя стационарную ПКО как единый живой организм, а тяжелые мобильные ракетные комплексы отчего-то заблаговременно сменили позиции, уйдя от конкордианского главного калибра. Теперь они гвоздили по орбитальным целям и громоздкий десантный авианосец мог избежать попаданий только вмешательством лично Ахура-Мазды.

Егеря суетились во чреве ангарной палубы, а в это время пять десантных транспортов получили приказ начинать высадку.

* * *

Бой начался внезапно.

Чуткие пассивные радары отслеживали приближение клонских транспортов. Дивизия выдвинулась практически в посадочный створ. Бронетранспортеры стояли в тылу, самоходная артиллерия на флангах, танки в первой линии — всё как положено.

Четвертый батальон только что завершил маневр и теперь бойцы лежали в снегу. Меж них лежал и Ахилл Мария, всматриваясь в тесный лесной горизонт. Заработала рация:

— Готовность ноль! Код «Азов»!

— Приготовились! — прошипел эрмандадовец на батальонном канале.

Просыпался град докладов:

— Рота один, готовность!

— Рота два, готовность!

— Рота три, готовность!

Вот они: россыпь зеленых маркеров на тактической карте…

— К бою! — забрало отсекло Ахилла от холода и свежего ветра.

На лицо упала зеленая сетка виртуального пространства боевой тоталитарности. Отныне он — часть единого организма. По крайней мере, пока работает связь, сшивающая раздельные жизни в единый рой.

«Имя нам легион, потому что нас много, — вспомнил комбат евангельское слово. — Впрочем, это ненадолго».

По тактическому планшету ползли к земле пять жирных красных меток — конкордианские транспорты.

Вскоре их стало видно невооруженным глазом — четыре дельтавидные призмы и П-образная коробка на колоннах пламени. Секунду они пачкали горизонт, а потом рухнули в зеленое море. Дистанция — два километра!

«Чего же мы ждем?!»

Земля закачалась. Активные демпферы украли звук, но всё равно: загрохотало, зарычало, забабахало! Артиллерия в работе!

Баллистическая траектория вынесла стаю снарядов к целям за доли секунды. И тогда над лесом встал дым. Логика была понятна: накрыть транспорты в самом уязвимом состоянии — на посадке. Легкие средства ПКО полка не могли им серьезно повредить, чего не скажешь о 180-мм самоходках. Все они били по мишени, опознанной как тип «Элан-Б» — танкодесантный транспорт. Нельзя дать развернуться броне!

Тем не менее проклятый «Элан» смог сесть. Он, несомненно, был тяжело поврежден, но танки довез. Значит, атака? Пока враг не опомнился?

— Внимание, выдвигаемся!

Атака…

Километр пролетели, как на крыльях.

Впереди мчалась лавина из шестидесяти четырех машин, прикрытых полком пехоты и самоходками с флангов. В тылу ворочались бэтээры, чтобы, если что, обеспечить отход или поддать жару из своих скорострельных 53-мм автоматов, спаренных с тяжелыми пулеметами.

Бой в лесу страшен.

Махаонские кедры стоят относительно редко и не дают разрастаться подлеску — то есть танки могут пройти. Однако могучие древесные столбы закрывают горизонт и позволяют бить только прямой наводкой и только в упор! Бронированные динозавры, умеющие за тридцать кэмэ уложить снаряд в форточку, низведены до роли древних коробок, бивших только то, что видят!

— Не растягиваемся! Не растягиваемся! Дистанция в звеньях три метра, между звеньями — пять! — Ахилл Мария извлек из памяти давние наставления по тактике.

Как раз вовремя. Его бойцы, не привыкшие к лесу, начали разбредаться в стороны.

А в это время зеленая стена танковых меток на экране соприкоснулась с красным рубежом. Впереди родился рокот — это заговорили пушки. Что там творилось, эрмандадовец не мог и представить. 140-мм танковые орудия на пистолетном расстоянии в пятьдесят-сто метров! Дальше не позволяла стрелять лесная гуща.

— Батальон 4, на месте! — Подполковник Лихтер остановил порыв эрмандадовцев. — Ахилл, ждите! Выдвижение только по моей команде!

— Батальон! На месте! — отрепетовал тот.

Бойцы быстро разобрались и попадали за деревья, кочки и мощные корневища, чтобы лишний раз не подставляться.

Сквозь занавес снегопада в щедрой вертикальной штриховке кедровых стволов играла иллюминация. Вспышки, сотни вспышек, отблески и зарницы красили белый мир в цвета войны: багровый, красный, алый.

И грохот.

Тонны силумита и оружейного жидкого пороха.

От их ярости не спасали даже активные наушники с каскадным подавлением шума.

— Комбат 4! Транспорты разворачивают орудия! Сейчас будет барраж! Вперед! Быстро сваливайте! — закричала рация. — Охват фланга первого батальона! Вперед!

Стало быть, клонские комендоры проснулись…

Растворялись шахты, на легких корпусах оживали ракетные установки. Артиллерия десантных транспортов готовилась поддержать своих. К слову сказать, это была типично конкордианская особенность: иметь на десантных транспортах внушительную номенклатуру ракетных и артиллерийских установок. Во флотах России и Южной Америки была другая концепция десантной операции и потому транспорты рассматривались строго как высадочные средства, а все функции огневой поддержки возлагались на мониторы специальной постройки и боевые флуггеры.