На Махаоне должны были базироваться три полнокровные дивизии — целая армия. Однако суетливая предвоенная рокировка сил оставила родной махаонский танковый полк с частями усиления и полк мотопехоты из другой дивизии, а также отдельный дивизион мобильной ПКО дальнего и среднего радиуса. Штаб с генерал-майором Вольковичем погиб при налете на Кирту, так что полковник Меликов стал во главе пестрой компании, собранной из трех различных частей.

Задача была ясна после первого разговора с полковником: встретить десант в засаде. А потом отойти к Кирте. Сейчас он нарезал конкретные сектора ответственности, офицеры прикинули схему взаимодействия и маршруты отхода. Что придется отходить, никто не сомневался. И хорошо, если кому-то уйти удастся.

— Вот такие пироги с котятами, товарищи, — закончил Меликов. — После боя на орбите флуггеров осталось штук тридцать. Хватит их, сами понимаете, на один серьезный бой. С воздуха мы, считай, не прикрыты. Рассчитывать можем только на себя. Всё, военный совет считаю закрытым. Всех прошу проследовать к вверенным подразделениям. Эрнест Палыч, машина твоя, так что располагай. Ахилл, прогуляемся вместе.

Они выбрались из КШМБ — сдвоенного шасси бэтээра с кунгами.

Лицо холодил невозможно вкусный таежный воздух, а на шлемах оседали снежинки. Почти невидимое из-за крон небо накрывало землю низким серым пледом. Эрмандадовец вздохнул и потянулся, насколько позволяла броня.

На плечо опустилась рука в перчатке. Бывший секуридад обернулся — рядом стоял полковник. Невысокий, кряжистый мужик с аккуратно выбритой физиономией. Физиономия, надо сказать, довольно пухлая, была утеснена нащечными сегментами шлема — наружу торчал нос-картошка и поблескивали внимательные голубые глаза.

— Ты кто у нас по специальности? Вроде контрразведка?

— Контрразведка, — подтвердил Вильямайора, поворачиваясь.

— Эх, контра! Что же тебя к нам-то занесло! Ты же элита! Разведчика — да в пехоту, черт! Это ж все равно как микроскопом гвозди заколачивать! Ладно, чего уж теперь… такая свистопляска с этой войной! — Он на секунду замолк, а потом потряс собеседника за плечо: — Скажи, разведка, справишься?

— Не знаю, — честно ответил Ахилл. — Я специалист по корпоративной безопасности. Парни мои подготовлены отлично, но специфика не та. Мы, считай, полицейские части — не пехота.

— Все с вами понятно. Ладно, комбат. Плюнь. Гляди веселее! Будешь наш Ахилл! Как там это: «Гнев, о богиня, воспой Ахиллеса, Пелеева сына…» Так, что ли? Ну всё, не смею задерживать. Ни пуха.

— К черту.

«Какой-то полковник сделался разговорчивый! — думал Ахилл Мария, на бегу уворачиваясь от кедровых стволов. — Впрочем, ничего удивительного — боится. Помирать никому не охота. Мне-то сейчас пропасть было бы особенно глупо!»

Он бежал к своим. Вокруг строилась пехота и взревывали моторами танки, выходившие на позиции.

Батальон Ахилла практически не имел тяжелого вооружения. Ни автоматических гранатометов, ни переносных ракетных комплексов. Только автоматы и ручные плазмометы. Все представительные орудия смертоубийства разлетелись на нейтрино при взрыве станции «Тьерра Фуэга».

Из козырей — превосходные штурмовые скафандры малой серии. Нагрудный сегмент имел шанс выдержать даже двадцатимиллиметровый снаряд, так что четвертый батальон оставили в резерве на случай ближнего боя с пехотой клонов.

Ротные и взводные остались по прежнему расписанию. Должность заместителя занял верный Просперо де Толедо, не покинувший шефа.

Можно воевать!

Хоть и кислые лица были у бойцов «Эрмандады» (которые совершенно не понимали, ради чего они здесь), зато подогревала ценная мысль: клоны разбираться не будут! Бывшие безопасники готовились сражаться за свои жизни — серьезный аргумент в мотивации личного состава!

* * *

Десантный авианосец «Хорасан» скользил по средневысотной орбите.

Стартовая стрела правого борта, облепленная дюжиной планеров, нацеливалась на туманную планету. Егеря «Атурана» должны были обеспечить высадку десантной бригады. Так всегда делают: сперва части особого назначения расчищают периметр, мало ли что? Потом вниз устремляются тяжелые средства высадки — слишком ценные, чтобы рисковать ими наобум.

Тяжелые средства — вот они: четыре средних десантных корабля типа «Бермайе» и большой танкодесантный корабль «Элан», причем его новейшая модификация — «Элан-Б». Расширенная грузовая палуба, способная принять разом восемьдесят единиц бронетехники. Транспорты типа «Бермайе» идут с перегрузом — по тысяче бойцов вместо штатных шестисот.

Десантный авианосец «Хорасан» сыграл несколько аккордов на маневровых дюзах, выйдя ниже строя транспортов. Не скажешь, что мертвая железяка! Полное впечатление собственной воли, словно одушевленное существо!

Командир авианосца стоял на мостике, глядя попеременно то на золотой фравахар над пультом, то на панораму. Стоял по привычке — с ним разговаривал лично адмирал Дэвед. Негоже отдавать рапорт сидя.

— Приказываю начать высадку егерей.

— Слушаюсь, господин адмирал.

— Доложите прогноз по хронометражу.

— Пять минут для выхода на позиции. Пять минут на старт планеров. Семнадцать минут на приземление. Полагаю, еще через полчаса «Атуран» доложит, что периметр чист.

— Итого, почти час?

— Так точно.

— Начинайте действовать!

В этот момент голографическая фигура над панелью связи пошла рябью. Корабль ощутимо качнулся, так что капитан был вынужден упасть в кресло и схватиться за подлокотники. Освещение замигало.

— Что у вас происходит? Что со связью? — раздраженно сказал Дэвед.

— Минуту, господин адмирал…

Командирский экран сообщил, что авианосец получил сразу две ракеты. Одна протаранила борт. Вторую повредили огнем зенитных пушек, но она успела подорвать БЧ в двух сотнях метров от корабля, подарив на прощание плотный сноп осколков.

Посыпались доклады о повреждениях. Корабль оставался в строю. Но, дэвы вас разорви, все стыковочные узлы стартовой стрелы правого борта оказались повреждены или обесточены!

— Мы приступили к ремонту… — доложил капитан в конце грустного рапорта.

— Когда стартуют планеры?!

— Сейчас егерей переводят на запасные машины на левый борт, затем мы выполним новое прицельное ориентирование…

— С вас живого мало толку! — отрезал адмирал Дэвед и связь оборвалась.

— Я же докладывал в декабре свои соображения, что в нашем плане заложены чересчур оптимистичные оценки наряда сил, потребного для гарантированного подавления стратегической ПКО Махаона. — Всё это капитан проговорил в мертвую панель связи. Проговорил для протокола, на мостике велась непрерывная запись.

Да, Ардашир Дэвед зря упрекал капитана. Они действовали в строгом соответствии с планом.