— В общем, не думаю, что тут завязан «Монолит», но ведет парень себя и правда немного странно. Словно выжидает чего-то. — Москит глянул в ПДА. — Ладно, закрываем базар, он идет к нам. Вы меня не слишком убедили, но подумать есть над чем. Попробую устроить ему вскоре небольшую проверку, а вы — не вмешивайтесь, что бы ни происходило.

— Лучше бы ты нас предупредил непосредственно перед началом. Мне что-то в последнее время перестали нравиться сюрпризы, — сказала Ксанта.

— Я и сам пока не знаю, как она будет выглядеть. Придумаю ближе к делу. Вот еще что: через Припять пойдем низом.

— Как это?

— Через дренажную систему и дождевые коллекторы — там безопаснее. Стало быть, если Скай нас сдал и в городе нашу команду кто-то ждет, ему предстоит нехило обломаться. Я ходил там, знаю кое-какие хитрые проходы: сможем обойти любые засады. А если Скай захочет выкинуть какой-нибудь фортель, ему придется полагаться только на себя — коллеги не помогут. Вот мы и посмотрим на его поведение.

Из-за деревьев появился Скай, как всегда спокойный и невозмутимый.

— Нашел. Вон там небольшой прудик, вода в нем вполне чистая.

Москит подмигнул Ксанте и сказал:

— Молодец. Рукопожатие перед строем.

А она с сожалением подумала, что теперь уж точно не успеет погадать. Ну ладно, будь что будет.

Ксанта боялась, что Скай все поймет по их лицам или поведению. Да, конечно, он выглядит совершенно безмятежным и неэмоциональным, словно египетский сфинкс. Как будто ничего не подозревает, но кто знает, как оно на самом деле… Он все-таки опытный следопыт и, значит, человек наблюдательный.

Впрочем, на изменение маршрута он отреагировал без удивления и, когда Москит объявил, что поведет их низом, лишь пожал плечами:

— Наверное, там и вправду безопаснее. Тебе виднее, ты все-таки проводник. Я в Припяти гость нечастый.

Пруд, который нашел Скай, оказался чистым скорее в переносном, чем в прямом смысле. Заросший мерзкой клочковатой тиной, целиком покрытый гниющей ряской, выглядел он отвратительно. Для остроты ощущений, словно их и так было мало, от воды несло затхлостью и прелой листвой, а над поверхностью слабо колыхалась полупрозрачная дымка.

— К такому пруду я и в простом лесу на километр не подошел бы, — шепнул Кузнец. — Не то что в Зоне.

— Особо выбирать-то не приходится, — поморщилась Ксанта. Ей водоем тоже не понравился, тем более что и случай на озере все еще был свеж в памяти.

Но Москит подошел к берегу без всякой опаски, провел над водой ПДА и удовлетворенно сказал:

— Чистая, почти нет фона. В самый раз барахло прополоскать. Только зелень руками не трогайте, палками оттолкните подальше. Как бы там внутри новорожденное зеркальное пятно не спряталось.

Дезактивационные процедуры прошли без эксцессов. Ксанту, конечно, мутило от запахов, да и Кузнец дышал через рот, но закончили быстро. Москит на всякий случай проверил радиации костюмы датчиком и один заставил перемывать, а в конце похвалил «туристов»:

— Молодцы. С учетом того, что навыков у вас нет, справились на твердую четверку.

Денис только отмахнулся, но Ксанта заметила, что ему приятны слова крутого сталкера. Вообще после недавнего разговора по душам между ними и старшим проводником протянулась какая-то незримая ниточка взаимного доверия. По крайней мере, ей нравилось так думать.

Мелкий косой дождь догнал их за несколько километров от городской черты. Город пах неизвестностью, тайной и смертью. Даже отсюда ровные ряды обветшавших и местами разрушенных кварталов выглядели так, что сердце противно екало в груди.

Всем очень не хотелось туда идти. Очень.

Москит положил всех в поросшую подорожником размытую канаву и долго изучал город в бинокль. Скай пристроился рядом — проводники о чем-то долго совещались, но из-за шума тысяч дождевых капель Ксанта смогла расслышать лишь отдельные фразы.

«…не стоит соваться… засветимся…»

«…есть проход внизу… обычно мало кто ходит…»

— Так, — Москит повернулся к группе. — Припять — поганое место, здесь и аномалий хватает, и твари лютуют, и нашего брата сталкера встречают недобро. Поэтому зевать не стоит. Кузнец, тебя это особенно касается! Иначе получишь пулю или вляпаешься в такое дерьмо, что потом придется тебя щетками от асфальта отскребать.

— Да ясно все, — сказал Денис. — Не дурак, понимаю.

— Точно? — с сомнением спросил ведущий. — Ну, посмотрим. Вперед, короткими перебежками! Во-он до того пакгауза. Там залечь.

— И не пересекайте проспект, — добавил Скай. — Даже за обочину не заступайте. Там часто роятся трамплины, стукнет в лоб — мало не покажется. Или подбросит на пару метров, все нутро отшибете.

— Не стоит, в общем, соваться, — резюмировал Москит. — Кузнец, вперед! Скай следующий.

Сначала все было спокойно — перебежка за перебежкой они приближались к мертвому городу. Ну, разве что Дениска один раз поскользнулся и заступил все-таки за край дорожного полотна. Сработавший трамплин его практически не задел, лишь подбросил в воздух комья грязи и окатил всех холодным душем из ближайшей лужи.

— Влево! — зарычал Москит. — Я же предупреждал: осторожнее ходим, под ноги глядим! Спецназ, твою мать!

Потом некоторое время они двигались без происшествий, только дождь стучал по капюшонам, брызгая в лицо мелкой холодной взвесью. А еще медленно расплывались на коленях мокрые пятна, потому что ведущий то и дело орал:

— Пригнулись! Ниже, вашу мать! На полусогнутых!..

Ничего, впрочем, после этого не происходило — а может, потому и не происходило, что вовремя и низко пригибались.

На пустыре перед пакгаузом Москит снова приказал залечь. Когда-то здесь гоняли в футбол юные жители Припяти, и даже за сорок лет буйная травяная поросль не смогла скрыть лысые проплешины. Сейчас они раскисли от дождя, и бывшее футбольное поле превратилось в липкое грязевое болото. Ксанта упала на живот, чувствуя, как намокает куртка, и хотела уже возмутиться, но тут началось.

Сквозь монотонный шум дождя отчетливо прогрохотал пулемет, и стремительная дорожка пулевых попаданий с чавканьем пробежала недалеко от них.

— За угол! — заорал Москит и, подхватив Ксанту под мышки, швырнул ее к обшарпанным кирпичам пакгауза.

Вовремя. Вторая очередь прошлепала по грязи аккурат через то самое место, где они только что лежали.

— Скай! — гаркнул ведущий. — Заметил стрелка?

— Вроде да. Похоже, у него тепловизор, просто так в дождь он нас на таком расстоянии хрен разглядел бы.

— Ядрена матрена! — Москит сплюнул. — Хорош подарочек. Вопрос на засыпку: кого он тут пасет? Не нас ли?

Младший проводник пожал плечами. Ксанта с Денисом многозначительно переглянулись: кого же еще ему тут пасти!