— Да мало ли что он сказал! — Денис зло мотнул головой. — А если бы он предложил тебе приставить к голове ствол и нажать на спуск, а? Что бы ты сделала?

Они обыскали поляну и быстро убедились, что вокруг нет не только самого младшего проводника, но даже следов его присутствия. Как будто он улетел или растворился в пространстве.

— Скай! — снова негромко позвала Ксанта.

— Ты бы еще «ау» крикнула! — рассердился Кузнец. — Ясно же, что он не отзовется!

— А как еще его найти?

— Думаешь, надо его искать? Это ведь мы потерялись, не он. — Денис покачал головой. — Ладно, подожди, сейчас залезу на дерево и осмотрюсь.

На втором сучке Кузнец понял, что это была плохая идея. Влажный мох на ветвях скользил под ребристыми подошвами армейских берцев, некоторые сучья покрывал подозрительный рыжий налет, и Денис остерегался за них хвататься. В общем, тот еще акробатический номер.

— Что видишь?

Ксанта смотрела на него снизу, задрав голову. Кузнец едва не выматерился от души: один идиот в самом центре Зоны, пыхтя и отплевываясь, лезет на дерево, вторая идиотка за ним наблюдает, а кто при этом глядит по сторонам — бог весть. В самый раз сейчас выскочить из кустов какой-нибудь голодной твари.

— Вокруг смотри! — рявкнул он. — Придет серенький волчок и ухватит за бочок!

Что она ответила, Денис не расслышал, да и не очень-то и пытался, полез выше. Но когда во время небольшой передышки он снова глянул вниз, Ксанта, как примерная девочка, прилежно вертела головой, высматривая опасность. Даже «узи» свой взяла на изготовку.

Затея с деревом действительно оказалась не слишком разумной. Ну что, в самом деле, можно разглядеть с пятиметровой высоты в гуще леса? Да, Денис почти сразу заметил несколько подозрительных зарослей на севере — отличное место для засады. И слишком ровный, как будто вычерченный по линейке ряд подсыхающих на солнце луж: наверняка какая-нибудь поганая аномалия. И без всякого дурацкого Клейма понятно, никакого чутья не надо. На юго-востоке сквозь частокол деревьев виднелся просвет, где-то там, за спиной остался разрушенный дачный поселок.

Но Ская нигде видно не было. И не только его. Ни единой живой души, стремительной тени или хотя бы качнувшейся ветки, примятой травы… Ничего. Вокруг все словно вымерло.

Впрочем, сам Кузнец ничего путного от своей акробатики и не ожидал. Полез наверх лишь для того, чтобы отвлечь Ксанту. Ну и себя чем-то занять, потому что искать профессионала, при желании способного не оставлять следов, — дохлый номер, тем более в этой сумасшедшей Зоне.

— Ну, что там? — снова не выдержала Ксанта.

— Ничего. Подожди, сейчас спущусь.

Она вздохнула.

— Ничего не видно, — повторил он внизу, отряхивая руки. — Обычный лес. Только пустой и мертвый.

Оксана поежилась. Денис мысленно отругал себя: не мог подобрать нормальный синоним!

— Да, Костик говорил мне — в Зоне почти не осталось обычных зверей и птиц, — сказала она. — Только вороны и крысы, да и те уже какие-то странные. Остальных всех мутанты сожрали…

— Что будем делать? Если скажешь «смирно ждать», предупреждаю: я против.

Кузнец не считал их положение аховым. Конечно, остаться в Зоне без проводников мало кому покажется приятным сюрпризом, но он почему-то был уверен, что сталкеры бродят где-то рядом. Затеяли какие-то свои игры, возможно, проверяют друг друга, но уж бросать клиентов точно не станут. Один — из-за денег, второй… Да и второй, скорее всего, из-за них же, вопрос только в том, кто именно будет ему платить.

— Надо связаться с Москитом, — сказала Ксанта.

— Как?

— Через ПДА. Не зря же нам их раздали. Там есть возможность отсылать личные сообщения, я знаю. Не думаю, что это такая уж сложная опция, разберемся.

— Не стоит, — тихо сказал знакомый голос у них за спиной. — Москит сейчас движется к Мертвому городу. Там снайперов, как ворон на помойке. Не думаю, что ему поможет выжить неожиданно запищавший сигнал вызова.

— Скай! — Ксанта едва не подпрыгнула от неожиданности. — Ты где был?!

— Ходил тут в кустики. Я же предупредил.

— Не было тебя там, — напряженно проговорила она. — Мы тебя звали…

— Я ушел подальше. Не хотелось поляну загаживать. Нам тут еще Москита дожидаться.

— Москит велел тебе присматривать за нами, а ты ушел! Да нас тут сто раз могли сожрать!

— Вряд ли. Место здесь спокойное, к тому же я был рядом.

Кузнец хлопнул ладонью по цевью АКМК:

— Слушай! Хватит нам тут заливать! Где ты был, а?! Какого хрена?..

Скай даже не посмотрел на него. Сказал равнодушно:

— Отдыхайте. Москит вернется часа через два, не раньше.

И снова присел на прежнем месте у дерева, положил на колени автомат, опустил голову и как будто даже задремал. Словно и не уходил никуда.

«Интересно, откуда он знает? — подумала Ксанта. — Следил? Ой, прав Дениска: какого хрена? Что тут происходит? Что за игры вокруг нас? И кто мы в ней, черт возьми — ферзи или пешки?»

Денис дважды порывался пойти «поговорить со Скаем по-мужски», но Ксанта его удержала. Вряд ли из этого выйдет толк… И вообще сначала надо дождаться Москита. Кузнец распалялся все сильнее и, наверное, плюнул бы на все уговоры, но тут вернулся старший проводник.

Вопреки всем сомнениям Ксанты, он действительно тащил на плече кипу из трех армейских противорадиационных костюмов, издали напоминавших обвисшие человеческие тела. На шее у Москита болталась связка десантных противогазов — незатянутые ремни казались щупальцами неведомой твари, подбирающейся к незащищенному горлу сталкера.

«Бр-р, — подумала Ксанта. — Мало мне реальных ужасов, так еще и всякий бред в голову лезет».

Ведущий продемонстрировал, как пользоваться защитным снаряжением, опытный Кузнец только нетерпеливо кивал. Он же помог Ксанте подогнать ремни противогаза, поудобнее перетянул липучки костюма — теперь его можно было надеть в считаные секунды.

Москит привязал свой ПЗК к рюкзаку, проверил крепления. Скай тоже управился быстро: у него, в отличие от остальных, защитное снаряжение было с собой с самого начала. Всего и делов — достать, перепаковать и держать под рукой. Денис с Ксантой провозились дольше, младший проводник хотел им помочь, но девушка отказалась наотрез. Не нужно ей было от него никакой помощи. Лучше полагаться на свои небогатые навыки, чем терзаться, не учинил ли предатель тайком какую-нибудь пакость с ее снаряжением.

Скай пожал плечами. Москит сделал вид, что не заметил ее странного поведения. Сказал только:

— В Мертвом городе фейерверк и карнавал, аж стены трясутся. В восточных районах, что ближе к Болоту, кто-то отчаянно воюет. Там раньше темные все контролировали, но потом их оттуда выкурили, как ос из гнезда. Не представляю, кто там может бодаться — не из-за чего, полгода назад вояки разбомбили весь сектор в бетонную пыль.