Тома в последний раз шумно втянула в себя воздух и на выдохе бросила:

— Все… Забирай…

Павел ошеломленно посмотрел на нее, потом на артефакт. Камень лежал в застывающей лужице золота. В комнате отчетливо пахло горячим металлом.

— Издеваешься? — осведомился он. — Меня ж теперь ящер в порошок сотрет.

— Ящеру нужна ось или побрякушка? — ядовито вымолвила Тома. — Это — ось. Золото тоже можешь отдать. На вес. В общем, извини, как смогла…

Она с трудом поднялась в сидячее положение, провела по лбу тыльной стороной ладони. Посмотрела на пустую бутылку в руках опера и брезгливо поморщилась.

— Все, выдохлась… Никаких двух дней больше. Слава богу…

Павел вытряхнул пепельницу на край стола и достал лучемет.

— Так вот почему ты согласилась, — произнес он. — Знала?

— Знала. — Тома кивнула. — Давно мне это могущество поперек горла…

— Ну ясно. — Павел осторожно, стволом оружия, выкатил сочащийся магической чернотой алмаз и сбросил его в пепельницу. — Все вам невтерпеж, молодым. Сила — так абсолютная. Слабость — так человеческая…

— Слушай, Паша… — Тамара снова откинулась на подушки. — Заткнись, не трави душу.

Тот молча пожал плечами. Заткнуться — это привычно, это всегда пожалуйста. Особенно когда слова ни к чему. Не падать же, в конце концов, в ноги с благодарностями.

— Ну вы, блин, даете, — пробормотал Сергеев. Помолчал секунду и, привычно уже отсеяв всякую мистику, высказался по существу: — Ящера теперь где искать будем?

— Будем? — переспросил Павел. — Тебе велено студентку охранять. Тем более что теперь это в самом деле имеет смысл.

Федор покосился на Тамару.

— Так вы от меня и отделались, — произнесла та. — Хоть на ящера живьем посмотреть. При свете…

— Во! — сказал Федор. — Она с тобой. А я, значит, с ней.

— Как хотите. Только искать мы никого не будем. — Павел задумчиво покатал камень в стеклянной плошке. — Сам найдется.

— Откуда знаешь? — недоверчиво осведомился Федор.

— Знаю. — Уверенность Павла действительно крепла с каждой секундой. — Да, собственно… он уже нашелся.

Короткий вибросигнал и негромкий пересвист мелодии вполне можно было пропустить. Но только Павел как будто ждал именно этого. В конце концов, срочные известия давно не ходят по почте…

SMS было предельно лаконичным: «Стоянка. Сейчас. Ящер».

— Почему он не поднимется? — подозрительно спросил Федор, заглядывая в телефон через плечо.

Павел только хмыкнул в ответ.

— Уверен, что это он? — не унимался Федор.

— Не уверен. Это повод не ходить?

Сергеев подумал.

— Согласен, не повод. Тома… может, все-таки…

— Даже не рассчитывай! — Она неожиданно легко поднялась и твердым шагом пошла в коридор.

— Накинь куртку мою! — крикнул вслед Павел, вспомнив о ее верхней одежде. — Зима на дворе!..

Входная дверь хлопнула. Опера переглянулись и устремились вслед за девчонкой.

Подозрения Федора оказались вполне обоснованными: Чщахт действительно не мог подняться в номер. Павел понял это сразу, как только они с Сергеевым нагнали Тамару у стеклянных дверей вестибюля.

Небольшая пригостиничная стоянка прямо напротив входа по ночному времени должна была быть пуста — машины и охранник в будке. Кому еще придет в голову торчать при минус пятнадцати посреди заснеженной площадки? Разве что смарру, безразличному к холоду в своем волшебном плаще.

И еще десятку гипербореев-меченосцев. Ну и конечно, трем пятеркам слуг Посейдона.

Слуга Общины и глава атлантов тоже были тут.

Вся эта толпа расположилась в живописном беспорядке. Смарр в центре, иерархи Ассамблеи между ним и крыльцом гостиницы. Меченосцы, притоптывая и прихлопывая, топтались вокруг и как будто бы сами по себе, но не дальше одного выпада от ящера. Холода полярные жители, конечно, не боялись, просто старались скрыть боевую вибрацию на начальной стадии, поддерживать которую могли часами.

Атланты частично рассыпались по лестнице крыльца в поисках свободных секторов обстрела, частично смешались с гипербореями, составляя вторую волну ближней атаки. Одна пятерка распределилась вдоль внешнего ограждения стоянки, символически отрезая Чщахту отступление в город.

— А я ведь говорил… — горестно вздохнул неизвестно о чем Федор.

— Еще как говорил, — согласился Павел. — На-ка, держи… Прикроешь, если что. А мне твое табельное давай.

Он сунул лучемет в руку опера, принявшего незнакомое оружие с некоторой опаской. Секунду подумал и добавил к лучемету «паузу» — целее будет.

— Тамара, останься наверху с Федей. Или шла бы лучше в номер…

Не ожидая ни подчинения, ни возражений, он толкнул стеклянную створку, и все трое шагнули на улицу, моментально становясь центром внимания.

Павел криво усмехнулся. Сцена из блокбастера: трое отважных героев бросают вызов злобным нелюдям… Представив, как выглядел бы на плакате афиши, он качнул головой и шагнул на ступеньки.

Первым из начальства ассамблейщиков среагировал господин Уний, имевший связь со своими воинами.

— Еще один шаг, Головин, — произнес он не оборачиваясь, — и я прикажу стрелять!

— А я не к вам, — нагло заявил Павел. — У меня здесь встреча.

— Мы в курсе, — уведомил его гиперборей, так же оставаясь лицом к ящеру. — Она не состоится. Уважаемый Чщахт уже уходит. Не так ли?

Пожалуй, смарр был достаточно силен и решителен, чтобы дать сражение сразу всем собравшимся, включая землянина. Но вот за результат этого боя он поручиться бы не смог, ведь результатом этим был Ловец Веков…

— Ты прос-сил?.. — прошипел он, не выходя из позы смиренного послушника монастыря Святой Женевьевы.

— Да, — коротко бросил Павел.

— Ты принес-с?..

— Я принес, — подтвердил Павел и вздрогнул от неожиданности.

Скорость, с которой атлант преодолел десяток ступенек, удивила даже гиперборея, проводившего его взглядом.

— Безумец! — выдавил глава Миссии Павлу на ухо. — Хотя бы торгуйся! Не отдавай даром!

— Почему же даром? — показательно удивился Павел и сунул руку в карман, где покоилась вымазанная сигаретным пеплом реликвия. — Мне заплатили.

— Его кровь? — В голосе атланта прорезались нотки паники. — Не спеши, Головин, наш договор еще в силе, помнишь? Ты должен разделить клятву смарров со мной! — Он поймал откровенно презрительный взгляд землянина и заторопился: — Любые требования Потапова!.. Поддержка в Совбезе, поставки спецсредств… Союзный договор, черт возьми!!! Никогда не думал, что предложу это землянину!