меня никто не окликнул. И все равно волнение зашкаливало, свернувшись тугим комком в районе солнечного сплетения. Потому я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть, когда отпирала калитку, а за спиной вдруг раздалось многозначительное покашливание.

— И куда это вы собрались, ньера?

Это был второй стражник, имени которого я не помнила. А вот его неприятный бегающий взгляд и поганый язык, очень даже отложились в памяти. Я надменно окинула его взглядом и, не удостоив ответа, продолжила мучиться с засовом. Он был какой-то хитроумный и не желал поддаваться, из-за чего я все сильнее психовала и спешила. Мне казалось, что земля под ногами горит.

Рука стражника легла на мою, вынуждая прекратить попытки, и я невольно вздрогнула.

— Ньера, вам лучше ответить, — протянул он, словно разговаривал с неразумным дитем.

— Я обязана объясняться перед тобой? — приподняла я бровь, с трудом сохраняя самообладание.

Понятно, что если меня сейчас остановят, то эрлы приставят охрану, что сильно осложнит мне жизнь. От такой нерадостной перспективы даже дышать стало трудней.

— Харрик, отстань от ньеры. Она на прогулку утреннюю собралась. Скоро вернется, — подошел Смихан.

Похоже, эти двое не польстились на приманку в качестве экофара, и не стали принимать участия в его поимке. Я с трудом заставила себя не паниковать.

— На прогулку, да без свиты? Вспомни, сколько охраны вчера было на выезде! — намекнул излишне проницательный Харрик. — И кто позволил взять лошадь ньеры Аффинаты? Вчера ньера гостья на другой ездила.

Черт! И почему я не подумала, что лошадь эрлины слишком заметная?

— У той лошади сбита спина. А ваши нерадивые грумы отправились какого-то экофара ловить, вместо того, чтобы помочь мне подобрать новую. Пришлось справляться собственными силами, — сердито отозвалась я. — У эрлины Аффинаты кобыла смирная, остальных я не знаю, — попыталась выкрутиться.

Тем временем Смихан тоже что-то заподозрил:

— А ведь и верно, ньеры обычно не выезжают без охраны. Ньера, вы нам ничего не хотите рассказать?

— Я не нуждаюсь в охране. Не забывайте, я добралась сюда из Кирфаронга, — надменно усмехнулась я.

Стражники переглянулись.

— А вот я видел, как вас привезли сюда на телеге два сохи… — неугомонный Харрик, чтоб ему спать на колючках и крапиве! продолжал сомневаться, ставя под угрозу мой нехитрый план.

— Помогите открыть калитку и займитесь уже делом! — рыкнула я, надеясь, что уверенное поведение сработает.

Не сработало.

— Покарауль-ка ньеру, Харрик. Я схожу, разбужу эрла. Узнаю, можно ли ее выпускать без сопровождения.

Вот и все. Приплыли… Остается последнее средство, к которому я не собиралась прибегать без крайней необходимости — меч. Взяться за ручку и пожелать, чтобы они выпустили меня, помахав вслед белыми платочками, а затем напрочь забыли, что мы тут виделись. В том, что это сработает, я не сомневалась. Вот только, какова будет расплата? Если я свалюсь без сил или замертво, то побег будет провален.

— Что здесь происходит? — позади стражников раздался знакомый женский голос.

Те тут же подтянулись и расступились, явив моему взору Граппу. Эрлина приближалась, кутаясь в длинную шаль от предутренней прохлады.

— Да вот. Ньера говорит, что на прогулку собралась с позволения эрла и эрлессы, — с поклоном ответил Смихан.

— Да только никто нам ни о чем подобном не говорил, — добавил Харрик и тоже поклонился.

Наши с Граппой взгляды встретились, и повисла долгая пауза.

На миг я похолодела, ощущая, как рушатся все надежды…

— Выпустите нашу гостью, болваны! — приказала эрлина раздраженно.

Я точно в прострации наблюдала, как Смихан бросился отпирать мне калитку, а Граппа шагнула ко мне и неожиданно обняла:

— Спасибо за предупреждение, Марина, — шепнула она.

Я ответила не сразу. Потребовалось несколько вдохов и выдохов, чтобы осознать, что это не шутка, и Граппа действительно мне помогает.

— Не за что. Не хочу, чтобы ты в беду попала, — ответила я прежде, чем наши объятия разомкнулись.

— Хорошей прогулки, Марина. И осторожнее в тумане. Лошадь может поскользнуться или испугаться чего-нибудь. И не ходи далеко на восток и на юг, там опасно.

— Просто прокачусь по вчерашнему маршруту и назад, — улыбнулась ей я, ощущая какое напряжение сквозит в каждом моем слове.

Калитка была открыта, но я не спешила выходить. Несколько мгновений мы молча буравили друг друга взглядами. И вдруг Граппа горько усмехнулась:

— Я так тебе завидую, Марина. Меня мама никогда не отпускает одну. Никуда. Живу, точно в темнице… Но ты, не я.

— Жаль, что мы не сможем покататься вместе, Граппа, — отозвалась я почти искренне.

Закончив на этом обмен любезностями, мы расстались.

Я вывела лошадь за ворота и, забравшись в седло, неспешно преодолела первую сотню метров, чувствуя спиной чужие взгляды. После моста дорога спускалась в низину, укрытую туманом, точно пуховым одеялом. Только нырнув в него, я обернулась и почувствовала некоторое облегчение, не увидев толком даже очертаний замка.

Где-то неподалеку слева раздавались крики — люди определенно ловили там экофара. Пухлик продолжал их дразнить, гоняя под стенами замка и скрываясь в густом, точно молоко тумане. Испытала беспокойство за птенца и подспудную неловкость за то, что умыкнула его у Граппы. Эта эрлина оказалась куда лучше, чем я про нее подумала при первой нашей встрече. Своеобразная девушка, но точно не плохая… И все равно то, что она меня видела, не слишком хорошо.

Вопреки предупреждению Граппы, я гнала так быстро, насколько позволял туман, торопясь отъехать от замка подальше под его прикрытием. Сначала свернула на развилке налево, но сделав круг вернулась мимо того самого озера к дороге на юг. Иногда я замечала людей, но те шли на отдалении, и я видели лишь очертания силуэтов. Они, полагаю, тоже.

К месту встречи я поспела аккурат когда туман рассеялся, а Дракон и Тень засияли в очистившемся небе.

— Ньера, я так волновалась! — бросилась ко мне Лиза из-за кустов. — О! Вы и лошадку сумели раздобыть?

— Да, но мне кажется, что ее стоит оставить. Больно приметная.

— И то правда… Таких лошадей у простых путниц быть не может… — подтвердила служанка мои сомнения.