– Что же я получу взамен?

– Взамен ты получишь меня! – просто сказала девушка, вынимая заколку. – Меня и мою любовь! Чего лучшего можно желать настоящему мужчине?

Глядя на море блестящих волос, окутавших плечи принцессы, Лантань выронил обнажённый клинок и сделал шаг назад. Он был смятён, околдован и раздавлен, а его сердце с этой минуты навсегда принадлежало Цзи Тянь.

Лу-шань умер на её руках, и вдвоём они бережно перенесли его тело по тайному ходу в каменный мавзолей.

– Ты скажешь Сюанье, что отец сгорел в своём дворце! – сказала девушка, бросая горящий факел на огромный масляный светильник. – Он никогда не сможет проверить это!

Через полчаса роскошный дворец на их глазах превратился в огромный пылающий костёр, бросающий тысячи искр в ночное небо. Цзи Тянь взяла за руку своего спасителя, и только смерть смогла разорвать их заключённый на небесах счастливый союз.

Воспоминания генерала прервал почтительный слуга, тень которого тот увидел за шёлковой занавесью.

– Император приказывает вам прибыть к нему! – доложил тот, протягивая лист бумаги с несколькими иероглифами. – Вот это только что доставил специальный гонец!

Не медля ни минуты, Лантань с любовью поцеловал в лоб свою дочь, и, облачившись в лучшие одежды, направился к грозному правителю Поднебесной. Тот ждал его в одном из покоев, о чём-то беседуя с первым министром.

– Мы ждали тебя! – с притворной улыбкой обратился тот к нему. – Наш господин желает знать, почему ты остался в живых и свирепый У Саньгуй не убил своего пленника?

Опустившись на колени, как того требовал этикет, Лантань подполз к ступенькам трона и несколько раз коснулся их лбом.

– Я не могу сказать об этом человеке ничего дурного! Он достойно относится к своим врагам, которых уважает! Может быть, именно потому У Саньгуй оставил меня в живых, не требуя ничего взамен!

Сюанье внимательно слушал его, как будто пронзая до самых костей взглядом ястребиных глаз.

– Он велел что-то передать мне? Я чувствую, что он отпустил тебя не просто так!

– Он просил напомнить вам! – сказал генерал, не поднимая глаз. – Напомнить о том, что именно ваш отец назвал его когда-то Стражем Запада!

Сонготу порывался что-то добавить, но император остановил его решительным жестом руки.

– Я доверяю этому человеку! – сказал он, указывая на Лантаня. – И я помню слова отца! Очень жаль, что его некогда преданный слуга решил поднять меч против сына своего господина!

Жестом руки Сын Неба повелел генералу встать напротив себя, милостиво протянув унизанную перстнями руку для поцелуя.

– Этот Саньгуй умеет завоёвывать сердца людей! – сказал он. – Особенно если речь идёт о сердцах настоящих воинов без страха и упрёка! Поэтому ты не будешь более сражаться с ним! Ты направишься на запад, где разобьёшь войско Белого царя!

По выражению лица императора Лантань понял, что аудиенция окончена, и, снова опустившись на колени, выполз из зала, не поворачиваясь спиной к правителю Поднебесной. То же самое поспешил сделать вслед за ним и князь Сонготу, которому была поручена организация похода против русских.

– Ты пойдёшь на запад не один! – прошипел он, не скрывая своей ненависти. – Вместе с тобой отправится отряд аркебузиров нашего корейского данника Син Ню, генерала провинции Хамгён. Объединив силы в Нингуте, вы направитесь на пятидесяти судах по Сунгари, а затем выйдете в устье Амура…

Внимательно слушая брызжущего, как ядом, слюной первого министра, Лантань не проронил ни единого слова.

– Что я должен сделать? – спросил он, когда тот закончил. – Опять привезти чью-то голову?

– Ты поразительно догадлив! – ухмыльнулся Сонготу. – На этот раз речь идёт о казаке по имени Онуфр Степанов, если я правильно произношу слова этого варварского языка. Подчинённые называют его «атаман», и он очень опасный человек! Вместе с ним вы должны уничтожить всех его людей, кто окажет сопротивление с оружием в руках!

Один из многочисленных казематов Приказа тайных дел был мал и грязен до омерзения. В нём царила почти полная темнота, лишь из крошечного зарешечённого оконца под потолком пробивался призрачный лучик лунного серпа.

В самом углу, на охапке прелой соломы, лежал истерзанный до неузнаваемости мужчина. Всё его тело представляло одну сплошную рану, однако он уже давно не чувствовал боли. За последнюю неделю она стала его постоянной спутницей, частью его собственного «я».

Это был Степан Разин, изувеченный добросовестными палачами, но так и не сломленный духом. Перевернувшись на спину, он тщетно попытался поймать распухшей от пыток ладонью лунный свет.

«Не слухаются они меня! – с горечью посмотрел он на раздавленные пальцы. – Э, да чего уж тут, завтра всё равно жизнь закончится!»

Стоило атаману забыться тревожным сном, как перед его глазами бесконечной вереницей снова и снова пробегали события последних нескольких месяцев его беспокойной жизни. Разин не помнил, как казаки на руках вынесли его из горящего Симбирска, и очнулся лишь тогда, когда плыл в струге по Волге.

– Что с войском? – с надеждой спросил он, едва придя в сознание. – Симбирск-то не сдали?

– Сдали, атаман! – низко склонил голову Гришка Нежданный, его старый побратим. – Сказывают, Барятинский с Милославским вешают сейчас всех, кого в плен взяли!

Скрипнув до боли зубами, Степан повернулся к стене и до самого возвращения на Дон больше не заговаривал о «московском» походе. Уцелевшие разинцы вернулись в Кагальник, небольшой городок, заложенный ими несколько лет назад на одном из речных островов. Однако побеждённого атамана больше не поддерживали ни домовитые, ни бедные донцы…

– Надо нам казацкого старшину порешить! – предложили Степану самые горячие головы. – А первым – атамана войска донского Корнилу Яковлева! Это он, иуда, станичников подбивает, чтобы нам палки в колёса вставляли!

– Нет, не позволю! – покачал головой Разин, нахмурив брови. – Крёстный он мне, да и не хочу я кровью своих руки марать!

Как вскоре оказалось, это было большой ошибкой, поскольку Яковлев вовсе не собирался церемониться со своим крестником.

– На корню нужно выводить воровское семя! – объявил он в тесном кругу своих приближённых. – Нападём на Кагальник да в плен возьмём Стёпку непутёвого и брата его Фрола! Как в Москву обоих в кандалах привезём, так немедля будет нам большая царская милость и благоволение!

Дождавшись подходящего момента, станичники атаковали разинский лагерь и сумели захватить живьём некогда грозного атамана.

– Вы что же в глаза мне не смотрите! – кричал он, когда ему крутили руки. – Али стыдно, что под чужую дудку прыгаете! Братцы, не можно так со своими!

Фрола в тот момент в Кагальнике не оказалось, но понятливые казачки поймали его в Черкасске.