Как-то Илья раздумывал над тем, почему он влился в общину, и сделал неожиданный вывод – потому что славянин. У нас в крови не пройти мимо, когда слабого обижают, не остаться равнодушным и безучастным, помочь. Началось-то всё с того, что он сам встал вместо девушки-христианки, схваченной римлянами. И если бы не его необычные способности, давно бы уже мёртвым был. Вот и выходит, что основа – способность к самопожертвованию ради других.

В комнату вошла Немезида. Увидев кучу золотых монет, она застыла в изумлении:

– Это твоё?

– Нет. Оставим себе немного на жизнь, а остальное отдадим в церковь.

– Ты кого-то ограбил?

– Разве я похож на мерзавца?

– У тебя туника в пятнах крови.

– Подрался, – соврал Илья. – В этой груде монет, может, и есть мои. Было такое предложение – купить судно-зерновоз, да отказался я.

– Страшно хранить дома столько денег!

М-да, действительно… Об этом Илья как-то не подумал. Не приведи господь узнает кто, голову свернут. Не за себя Илья боялся – за Немезиду.

– Сегодня же отнесу, – заверил он.

– Идёшь на вечерю? Я с тобой.

– Хорошо. Только дай мне чистую тунику.

Илья оставил себе четвёртую часть денег. Это было намного больше, чем он дал Мордехаю, но позволяло несколько лет не думать о прозе жизни – где взять деньги на аренду жилья, одежду, питание – ведь святым духом сыт не будешь.

Илья разделил деньги. Те, что оставил себе, он завернул в стопу белья. Сейф, конечно, надёжнее будет, да только их ещё и в помине нет.

Второй мешочек, более увесистый, завернул в тряпку – так он не будет бросаться в глаза прохожим.

Пока они добрались до входа в катакомбы, солнце уже коснулось горизонта.

На вечерние службы людей всегда приходило меньше. В пещере, вернее даже – в обширном зале, было светло от множества свечей и пахло ладаном.

Они отстояли службу. Когда паства стала расходиться, Илья подошёл к дьякону.

– Ничем помочь не могу, – развёл руками Николай. – О поручении для тебя ничего не слышал. А что это у тебя? Дары для церкви?

Илье не понравилось, как дьякон посмотрел на узел, который он держал в руках. Кастор принимал деньги спокойно, даже как-то безразлично. А этот – жадным взглядом…

– Нет, покупка для дома.

Почему Илья отказался от дара, он и сам не понял. Интуицией почувствовал или подсказка свыше пришла? Клир – всего лишь служители веры, своего рода посредники, и среди тех иной раз встречаются люди разного качества.

Когда они возвращались домой, Немезида поинтересовалась:

– Ты собирался отдать деньги церкви. Почему не сделал?

– Пока не знаю, остановило что-то.

Они проходили мимо места, где к Немезиде подошёл этот хлыщ, цензор из паланкина.

– Зря ты его ударил, – сказала жена.

Илья сразу понял, о ком идёт речь – имени и должности не называлось.

– Я мужчина и должен оберегать свою семью.

– Значит, ты ещё не настоящий христианин.

– Ну да, ударили по одной щеке – подставь другую?

– Драться необязательно. Можно словами всё объяснить, простить… Он не ведал, что творил.

– Я лучше останусь недостойным, – вздохнул Илья.

Что его сегодня Немезида учит? Наверное, день неудачный.

Недалеко от двери его дома сидел, согнувшись, какой-то нищий. В драной одежде, с нелепым колпаком на голове, ноги босые… Другого места себе не нашёл? Но когда Немезида постучала колотушкой в дверь, он поднял голову. На улице было уже темно, и различить лица его было невозможно.

– Илия?

Голос знакомый… И вдруг как вспышка молнии:

– Кастор? Ты?!

– Неужели за столь короткое время я так изменился? Помоги подняться. Я устал, пришлось долго идти.

Илья помог дьякону подняться.

– Идём в дом. Тут о тебе столько нелепых слухов. Я думаю, тебе есть что рассказать.

– Сначала накорми, я два дня не ел, крошки хлебной во рту не было.

– Обязательно! Немезида, готовь угощение, гость у нас.

Илья провёл Кастора на крытую террасу у кухни, а сам заскочил в дом и бросил узел с деньгами под лежанку. Он хорошо понимал состояние Кастора, сам недавно был в таком же бедственном положении.

Когда Немезида в знак уважения к гостю сама сервировала стол, Кастор жадно накинулся на еду. Он сильно изменился за те две недели, что его не видел Илья. Оброс, показалось – прибавилось морщин, постарел. Освещение на столе скудное, масляным светильником, поэтому Немезида его узнала только тогда, когда Кастор снял колпак.

– Кастор?

– Ради бога, тише! Мне бы не хотелось, чтобы о моём возвращении знали в городе.

Кастор плотно подкрепился, выпив за поздним ужином пару кружек разбавленного вина.

– Спать хочу! Все разговоры завтра.

Пришлось Илье набраться терпения. Он видел, что Кастор изнурён и нуждается в отдыхе.

Утром Кастор попросил согреть воду в бассейне и, пока слуга Нуби подогревал её, не спеша позавтракал. И только потом начал своё повествование:

– Ты помнишь, Илия, после похищения папы я направил тебя с парнями в Цемтумцеллу?

– Ещё бы…

– Буквально через несколько дней вечером, после службы, меня схватили римляне. Это были легионеры, и я думал, что мне конец. Но нет. Меня довольно долго везли в закрытой повозке, так что я не знал, куда. Да если бы и знал, что бы это дало? Повозку сопровождали несколько конных воинов.

Ехали долго, а по приезде на место меня бросили в сарай. Представь себе, я оказался там не один, и все – христиане, священники из разных городов провинции. Мы думали, нас казнят, и молились, чтобы смерть была быстрой. Кормили скудно – одну лепёшку на всех и кувшин воды. Нас хотели помучить. Но самое страшное было впереди. Продержав в сарае неделю, нас вывезли за город. Мы думали – настал наш последний час.

Ждали на солнцепёке долго. Мы ещё гадали – кого или чего ждём? А привезли под конвоем преторианцев – ты не поверишь! – самого папу. Он был истощён, в прожжённой сутане, на теле синяки. Наверное, ему пришлось тяжелее, чем нам. Его объявили изменником и вероотступником и отсекли голову. Ужас! Беда для всей нашей церкви Христовой! Мы думали, нас ждёт то же самое, но, к нашему удивлению, нас отпустили и даже позволили забрать с собой тело и голову.

– Вас как священников хотели запугать, чтобы вы бросили проповедовать.

– Это я уже после понял. В Рим я добирался пешком, живя по дороге подаянием и милосердием людей. Но Господь своим промыслом не оставил раба своего. А что у тебя? Не вышло?