Я до дрожи боялась поцелуя Темнейшего, испугалась Харна. Может, стоит начать именно с поцелуев? Понять, что это просто поцелуй, часть ухаживания, проявления внимания. За ним не следует насилия. В конце концов, проводя своеобразную лекцию, Тень тогда мне наглядно показал, как следует пресекать поползновения излишне настойчивых кавалеров. Но не страшно мне было только с ним… Может, просто поцеловавшись с кем-нибудь и поняв, что дальше не последует ничего плохого, я перестану так остро на все реагировать?

Но с кем? Вот на этом я споткнулась и искоса посмотрела на Сандра, как на объект эксперимента. Ведь если попрошу — он не откажет. Он мой друг, который точно не сделает ничего плохого и не позволит ничего лишнего.

Попыталась представить, как он наклоняется ко мне и его губы касаются моих. Не смогла. Вот не смогла, и все! Даже мысленно. Это было странно, и неправильно, что ли. Как я потом ему в глаза смотреть буду? А вдруг это повлияет на нашу дружбу? Уйдет легкость общения. Не-е-ет, я слишком ценю наши отношения. Что же делать? Ведь он один из немногих, к кому я вообще могу обратиться с такой просьбой. И тут пришла спасительная мысль о том, что Сандр знает о браслете Тени и считает меня его невестой.

Фух! Я шумно выдохнула от облегчения, радуясь, что не совершила ошибки. Теперь не нужно переступать через себя и ставить под угрозу дружбу.

Сандр вскинул голову и вопросительно посмотрел на меня. Как же хорошо, что он даже не представляет, какие мысли бродят в моей голове!

Справившись со смущением, и сделав вид, что читаю, принялась перебирать знакомых дальше. Сарияр? Мы были в одной команде, он помогал мне с тренировками, производит впечатление благородного человека. Первый меч Академии, понятия о чести у него в крови. Имеет несколько сестер и уже поэтому сможет понять мою просьбу. Надеюсь. В том, что он не сделает ничего лишнего, я не сомневалась.

Я уже практически успокоилась, что определилась с выбором, как некстати вспомнились слухи о том, что Сарияр уже помолвлен. Просить о поцелуях чужого жениха было стыдно. Я застонала от разочарования. Сандр удивленно посмотрел на меня, и пришлось послать ему натянутую улыбку, уткнувшись опять в книгу.

Бездна, что же делать? Моя идея казалась все более безнадежной и безумной. Наверное, я никогда не решусь на такое. Да и с кем? Сандр знает о моем поле, Сарияр точно знает, но не подает вида, я это еще после наших тренировок поняла. Сольен? Он догадывается, но молчит. И все же волку нельзя предложить такое. Не после того, как они с Сандром выясняли отношения. Еще не так расценит мою просьбу и начнет осаждать с поцелуями, попутно оттесняя тигра. Меня аж передернуло. У них же звери конфликтуют, им только дай причину сцепиться.

И кто остается? Асхан, у которого передо мной долг жизни, и… Кайл. Представив, как прошу высокомерного эльфа о поцелуе, я подавилась воздухом. И это же ему еще нужно признаться в том, что я девушка! Тогда Кайл? Странно, но мысль о рыжем не вызвала отвращения.

«Серьезно?!» — спросила сама себя, пребывая в шоке от открытия.

— Лоран, с тобой все в порядке? — осторожно поинтересовался Сандр.

Подняв глаза на друга, кивнула и сделала неопределенный жест рукой, показывающий, что это просто текст в книге вызвал такую реакцию. Подозрительно на меня посмотрев, тигр продолжил писать.

Приказав себе успокоиться, я постаралась отстраненно оценить кандидатуру Кайла. Он знает о том, что я девушка, — это плюс. Его отец попросил меня не давать ему надежд — это минус. В принципе, лорда Тагуана понять можно. Кайл уже пытался всучить мне обручальные браслеты, но король строит на меня планы, и брак с Кайлом в них не входит. Наверное, это отец и рыжему растолковал. Но! Я же могу честно объяснить Кайлу причины моей просьбы.

Плюс в том, что мы с ним не друзья. Да, отношения наши улучшились, но я еще хорошо помню вредного и злобного Кайла, который гонял меня по полигону. Вот Сандр — друг, а к рыжему испытываю смешанные чувства. Признаться, иногда кажется, что вот-вот — и опять на мою голову посыплются язвительные замечания и колкости, и он начнет вести себя так, будто терпеть меня не может или ненавидит непонятно за что. Тут, кстати, тоже плюс. К вредному Кайлу я уже привыкла, и вернись наши отношения к этому — переживу.

Из раздумий вырвал Сандр, уточнив что-то по моим записям, и только тогда я спохватилась, что так ничего и не сделала, а тигр уже заканчивает. Срочно принялась за работу, и долгое время в комнате раздавался лишь шелест страниц.

Закончив реферат, Сандр не стал задерживаться, убежав отдавать книги, а вот я заметалась по комнате.

— Лоран, выпей чаю, — предложил Гасс, появившийся с блюдцем, на котором уместилось несколько пирожных. — Извини, мы не удержались и уже все съели.

Я знаками дала понять, что это их порция, но брейд лишь отмахнулся.

— Ешь. Думаешь, я не видел, что тигр все сам смел? Знаешь, кормить оборотня такими пирожными — это преступление. Он же не способен оценить все оттенки вкуса. Проглотил в один присест и даже не заметил, — ворчал Гасс, отодвигая мои записи и ставя чайник с чашками.

Я лишь улыбнулась, найдя в брейде родственную душу. Немного расслабившись, решилась и написала Гассу, чтобы сообщил Кайлу, что я вернулась.

— Зачем?! — воскликнул он. — Его же потом поганой метлой не выгонишь, так и будет до ночи сидеть. Принц еще не вернулся, и некому напомнить о правилах приличия этому наглецу.

Я укоризненно посмотрела на Гасса, и, вздыхая, он все же ушел выполнять поручение. Обратно не вернулся, обиделся. Я так и не притронулась к чаю, нервно ожидая Кайла. Стоило раздаться стуку в дверь, как брейд материализовался в углу комнаты.

— Пришел, не запылился, — недовольно заявил Гасс, скрестив руки.

Попыталась хоть как-то приструнить его взглядом, но брейд лишь насупился, когда я пошла открывать гостю.

— Лоран! Что случилось? Зачем вас вызывали? — вихрем ворвался в комнату Кайл. — Даг вернулся?

Я отрицательно покачала головой.

— Что случилось? Я забросал его посланиями, но он молчит.

Развела руками, показывая, что я ничего об этом не знаю.

— У вас все в порядке?

Получив утвердительный кивок, рыжий выдохнул, переводя дух. Заметив на столе чай с пирожными, подошел и расплылся в улыбке.

— Ох ты! Это мне?!

Подумав, что с задобренным Кайлом будет легче наладить диалог, кивнула. Рыжий выглядел настолько счастливым, насколько брейд потрясенным.

— Спаси-и-и-бо! — умилился Кайл, садясь за стол, а Гасс давился воздухом так, как будто его сейчас хватит удар, взглядом умоляя остановить наглеца.

Рыжий пододвинул к себе пирожные и стал наливать в чашку чай. Брейд подошел к столу и отодвинул от него блюдце со сладким, сверля меня возмущенными до глубины души глазами. Кажется, даже дар речи потерял.

Кайл отхлебнул чая, протянул руку к пирожным и на мгновение удивился, не обнаружив их на прежнем месте. Опять пододвинул к себе блюдце и взял пирожное. Улыбнувшись ему, как лучшему другу, съел целиком и закрыл от удовольствия глаза.