Кот погладил ее по щеке, потом его руки скользнули к девичьей груди. Ивина вздохнула и откинулась на спину. Кот гладил ее и целовал, вызывая в ней ответную волну. Ивина быстро сбросила с себя одежду. Ласки Кота разбудили в ней желание, и она тихо застонала. Сорвала одежду и с него, прижалась к нему. Потом все смешалось. Он перестал различать касания своих и ее рук. Их тела исчезли, перестали существовать, а души улетели к ярким холодным звездам. Долго носились они в темном пространстве, а когда он вошел в нее, все вокруг ярко засияло…

Свет померк. У них снова появились тела, утянувшие их к земле.

– Ради твоей любви я готова и умереть, – улыбнулась Ивина. – Хотела еще раз в этом убедиться, чтобы не было так страшно завтра.

– Мы не умрем завтра. Может быть, потом… Но завтра мы победим.

– Это хорошо, – сказала Ивина, натягивая на себя одежду. – А теперь я буду спать крепко и без снов… Нет, пусть мне приснится, как ты любишь меня.

Последние слова она прошептала уже в полусне.

Кот прижал ее к себе. Куда-то испарились все дурные мысли, и он неожиданно понял, что слова, которые сказал Ивине в утешение, правда: завтра они не умрут. Он закрыл глаза и спокойно заснул.

Утром они искупались в море, наполнили фляжки пресной водой и позавтракали мелкой рыбешкой. Затем неспешно двинулись в путь. Море поражало спокойствием, лучи солнца играли в его волнах. Ветерок нес приятную прохладу, и все вокруг казалось таким безмятежным. Но Кот продолжал ощущать тревогу, а после обеденного привала почувствовал и опасность.

– Ты стал хмурым, – заметила Ивина. – Только что улыбался, а теперь у тебя очень суровое лицо.

– Мы приближаемся к мерлонам. До них еще далеко, мы встретимся с ними вечером.

– Почему? Что случилось?

– Они придут к ключу первыми, но не остановятся возле него, а двинутся навстречу нам.

– Разве их цель не ключ? – удивилась Ивина. – Разве не за ним они сюда шли?

– Ключ, должно быть, возьмет колдун, – ответил Кот. – Задача первого отряда – задержать нас, чтобы он смог это сделать. Так что спешить нам некуда.

– Давай повернем обратно, и схватки не будет, – предложила Ивина, непроизвольно доставая кристалл. – Они возьмут ключ и уйдут, а мы спокойно достигнем портала.

– Нет, – прислушался к себе Кот. – Они будут гнаться за нами, пока не загонят туда, где скалы встречаются с морем. Тогда у нас точно не останется никаких шансов: навалятся всем отрядом, и мы погибнем.

– Ты можешь и ошибаться.

– Мы пойдем дальше, – мрачно произнес Кот. – Как только я найду подходящее место для боя, сделаем привал и будем ждать мерлонов. Нельзя допустить, чтобы выбор зависел от них, а не от меня.

– А вдруг им нужен только ключ?! – воскликнула Ивина.

Кот остановился и погладил ее по плечу.

– Мне нужно кое-что посмотреть, – сказал он. – Возможно, сейчас я увижу.

Он лег на теплый песок, глубоко и медленно задышал. Скоро часть его сознания покинула тело и устремилась вперед. Долетела до ключа, который лежал среди обломков парусника и мертвых тел моряков. Мерлоны уже подходили к нему. Их было не очень много – меньше десятка. Они растянулись по берегу. Кот грустно усмехнулся и полетел назад, внимательно изучая местность.

Берег был почти везде одинаков. Лишь примерно в часе ходьбы от них обнаружился утес, на который можно было взобраться. Кот решил, что там он и спрячет Ивину, дабы не подвергать ее опасности.

Он открыл глаза и встал.

– Увидел что-нибудь? – поинтересовалась Ивина.

– Да, – кивнул Кот. – Мерлоны подходят к ключу. Скоро стемнеет, но они пойдут дальше. Это хорошо.

– Почему? – спросила Ивина.

– Потому что, пока доберутся до нас, устанут и вымотаются. Их не очень много, тем более, думаю, двоих или троих они оставят у ключа. Так что в первой схватке примут участие всего шестеро или семеро бойцов. Их я смогу убить. Кстати, заодно проверим твое предположение: если остальные мерлоны не выступят за нами, то сами мы в драку не полезем.

– А зачем убивать первых? – спросила Ивина. – Может, лучше выждать, пока уйдут?

– Глупо не воспользоваться возможностью немного проредить их ряды. К тому же, если прав я, а не ты, локти кусать будет поздно.

– А если права я?

– Если права ты, ничего существенно не изменится: задача выполнена, ключ в их руках, мы им не нужны – никто и не погонится за нами… Разве что захотят отомстить.

– Допустим, захотят?

– У них и сейчас много поводов для мести, – усмехнулся Кот. – Мы ведь убили больше трех десятков их соплеменников. Вот и посмотрим: останутся они у ключа – боя не будет. Я не начну первым.

– Ладно, договорились, – кивнула Ивина. – Итак, если мерлоны не заденут нас, мы их не трогаем.

– Угу… Чуть дальше есть хорошее местечко для боя. Рядом – утес, на который можно подняться. Оттуда ты будешь в безопасности наблюдать за стычкой, если она все-таки начнется, а при возможности окажешь мне помощь.

– Надеюсь, боя не будет. Я устала бояться за себя и за тебя.

Когда они добрались до уступа, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Кот успел влезть на площадку уступа и втащить Ивину до того, как окончательно стемнело.

– Наблюдай, а я отдохну. Разбудишь меня, если услышишь мерлонов или что-то почувствуешь.

Кот закрыл глаза и отключился. Он ни о чем не думал, хотя и не спал. Сознание витало где-то далеко, тем не менее он контролировал все, что происходит рядом. Когда почувствовал, что мерлоны уже недалеко, встал.

– Все в порядке, можешь еще поспать, – сказала Ивина. – Похоже, они остались у ключа.

– Нет, – возразил Кот, – мерлоны рядом.

Он вытащил из мешка куртку из плотной кожи и надел – она неплохо спасала от удара меча, хотя ей, конечно, было далеко до боевых доспехов противника. Закрепил мечи и кинжалы, чтобы были под рукой, потом привязал веревку к большому камню.

– Будь готова помочь. Я пошел.

– Как я тебе помогу, если ничего не вижу? Слишком темно.

– Просто доверься своим чувствам, – ответил Кот, пробуя на прочность веревку. – Тогда ты будешь ощущать все, что происходит внизу.

– Но там темно, как ты собираешься сражаться?

– Котом меня еще отец называл – за мою способность видеть в темноте, – улыбнулся он. – Надеюсь, мерлоны такой способностью не обладают.

– Может, тебе все-таки показалось? – спросила Ивина, – Я ничего не слышу и не вижу.

Он поцеловал ее и погладил по голове:

– Ничего не бойся. Место и час боя выбраны мной, так что все преимущества у меня, а не у них. К тому же их мало, они растянулись по берегу… А если они не придут, я быстро вернусь.