Императоры больше не пытались встать над дворянством. Тормозили принятие необходимых решений, маневрировали между группами, стоящими у трона, но делали шаг вперед или два шага назад только вместе с дворянством и бюрократией.

Александру I корону поднесли «на блюдечке» заговорщики, которые вскоре были высланы из Петербурга.

С молодым императором (родился 12 декабря 1777 г.) связывались большие надежды. Он вместе с братом Константином получил всестороннее блестящее образование по специальной программе, составленной собственноручно Екатериной II. В рамках «программной установки» «все будет, как при бабушке» были амнистированы жертвы репрессий Павла I, возвращены их должности и права, священники освобождались от телесных наказаний, уничтожалась Тайная экспедиция, отменялись ограничения в гражданской одежде и напудренные косы у солдат. Программа-минимум была выполнена. Можно было приступать к давно назревшим реформам. При всем уважении к бабушке внук понимал, что не все в порядке «в датском королевстве».

Великий князь Константин Павлович. Неизвестный художник.

Царь создал Негласный комитет, в который вошли друзья и единомышленники молодого правителя: П. Строганов, Б. Кочубей, Н. Новосильцев, А. Чарторийский. Российские реформаторы по примеру Великой Французской революции называли себя Комитетом общественного спасения. В 1802 г. петровские коллегии были заменены министерствами, устроенными по-новому. В 1803 г. молодой император подписал «указ о вольных хлебопашцах». Помещики получили право отпускать крепостных на волю. В 1804 г. началась отмена крепостного права в Прибалтике, где стало формироваться хуторское хозяйство. Однако созидательную работу пришлось прервать.

В 1805—1807 гг. Россия неудачно приняла участие в борьбе с Наполеоном и была вынуждена подписать Тильзитский мир. В 1804—1813 гг. шла русско-иранская война в защиту Грузии. По Гюлистанскому договору было признано присоединение к России Грузии, Дагестана, Северного Азербайджана и ряда кавказских ханств, получен выход в Каспийское море и исключительное право для России держать на Каспийском море военный флот. В 1806—1812 гг. шла война с Турцией. По Бухарестскому договору к России отошли Бессарабия и ряд областей в Закавказье. В 1808—1809 гг.

в результате последней русско-шведской войны к России по Фридрихсгамскому договору отошли Финляндия и Аландские острова. В составе Российской империи образовалось Великое княжество Финляндское со значительной внутренней автономией.

В 1808—1811 гг. реформаторские усилия достигли своего наивысшего напряжения. По поручению императора M. M. Сперанский разработал целостный план серьезной реорганизации политического строя страны. В 1810 г. в рамках реализации предложенного плана был создан новый орган – Государственный совет; по предложению M. M. Сперанского введены экзамены для чиновников. Для подготовки квалифицированных управленцев, дельных специалистов открывались новые учебные заведения: в 1802 г. Лесотехническая академия, в 1809 г. – Институт Корпуса инженеров путей сообщения, в 1811 г. – Царскосельский лицей. В 1811 г. M. M. Сперанский, сокращая по поручению царя дефицит государственного бюджета, ввел налог на доходы самих помещиков. Но в 1812—1815 гг. шла война с Наполеоном. Реформы опять пришлось отложить. Им на смену пришли контрреформы.

Уже в 1810 г. по инициативе Александра I (а не А. А. Аракчеева) возникли первые военные поселения. В марте 1812 г. в ссылку отправился M. M. Сперанский. Восстанавливается право помещиков ссылать крепостных без суда в Сибирь. Начались гонения на передовую науку и культуру. Получили поддержку и расцвели религиозные и мистические организации. Во внешней политике Александр Благословенный стал одним из организаторов реакционного Священного союза. На европейских престолах восстанавливались давно изжившие себя монархические династии. Революционные движения и любая оппозиция в европейских странах подавлялись. В 1815 г. царь дал самую либеральную в Европе Конституцию Царству Польскому, рассчитывая на мягкую интеграцию польских земель в состав Российской империи. Выступление Александра в Варшаве по случаю дарования Конституции было воспринято как анонс нового витка реформ в России. Однако в 1820 г. император положил «под сукно» очередной проект российской Конституции – Уставную грамоту Российской империи. Восстания в военных поселениях жестоко подавлялись.

Император Александр I, гуляющий по набережной Невы.

В историю Александр I вошел как выдающийся политический и государственный деятель своего времени, возглавивший победоносную борьбу страны за независимость в сложнейших, неравных условиях с сильным противником, который поднял против России почти всю Европу. Император сумел опереться на общенациональный патриотический подъем. В этом смысле его можно сравнить с Александром Невским, К. Мининым и Д. Пожарским. Международный авторитет России был при Александре Благословенном одним из самых высоких за всю ее историю.

Но в России от него ждали большего. Внешне красивый, эффектный, позер, любимец публики, женщин Александр I был человеком противоречивым, самолюбивым, двуличным. В молодости ему приходилось лавировать между матерью и отцом, что впоследствии пригодилось на дипломатическом поприще. В то же время он страдал «комплексом отцеубийцы» и понимал, что удавка может найтись и для него. Взрослых детей-наследников у императора не было. Обе законные дочери от брака с дочерью маркграфа Баден-Баденского принцессой Луизой-Марией-Августой, в православии Елизаветой Алексеевной, умерли в младенчестве. Три дочери от Марии Антоновны Нарышкиной умерли в раннем возрасте.

Возможно, Александр I считал, что за свое правление, чрезвычайно насыщенное событиями, он сделал все, что мог, тяготился своей миссией и хотел уйти на покой. Это породило красивую, но сомнительную легенду о том, что император самоотстранился от власти и впоследствии жил под видом старца Федора Кузьмича. Для этого Александр I неожиданно «умер» в далеком Таганроге от сильного простудного заболевания. Так возникла легенда о русском сфинксе, так и не понятом соотечественниками и современниками.

«В самом деле, кажется совершенно невероятным, чтобы царь, нежно привязанный к своей жене, вдруг покинул ее, зная, что она умирает от чахотки и дни ее сочтены; невероятно также, что, давно вынашивая проект об оставлении трона, он не урегулировал вопрос о престолонаследии;невероятно, наконец, что он приказал принести „похожий на него“ труп, не возбудив подозрений у своего окружения. Как допустить подмену тела в Таганроге, как вообразить этот мрачный фарс, если в него вовлечено три десятка человек: офицеры, медики, секретари, фрейлины императрицы и она сама? Разве императрица не находилась у его изголовья до самых последних мгновений жизни? Разве она не закрыла ему глаза? И мыслимо ли, чтобы столько набожных людей, зная, что император жив, скрывали истину после того, как присутствовали на его отпевании? Подобное соучастие граничило бы со святотатством», – задает риторические вопросы биограф императора, зная ответ.[68]