Я плюхнулась на диван по соседству с Кеном, справа в низком кресле со спинкой, по мягкости и толщине напоминавшей обрезанный матрас, сидела Гайка. Кэп устроился с другой стороны стола рядом с доком, Иолетрией и Джекки.

Первым делом принялись за еду. Купленная на Дуэлле птица, в запеченном виде по вкусу неотличимая от курицы, свидетельствовала о том, что кухонная аппаратура на корабле весьма неплохая. Мясо отлично сочеталось с салатами, румяным хлебом, сыром и консервами. На блюдо выложили свежие фрукты и овощи, некоторые из которых имели порой странную форму и непредсказуемый вкус — как-никак скоропортящиеся продукты с далеких планет были мало известны на Новой Земле. Но это не мешало: коль скоро они подходили для рациона дуэллийцев, стало быть, учитывая сходство наших видов, годились и для людей.

Насытившись и расслабившись, народ постепенно стал отодвигаться от стола. Джекки выбрал укромное местечко и теперь сидел, уставившись в планшет и беззвучно шевеля губами. Поскольку голографический режим ботаник не включил, я не видела, что он там читает. Впрочем, это не слишком меня интересовало. Наверняка какие-нибудь научные статьи о высоком, например, о растениях семейства зонтичных. Док, полагаю, предположил бы иное — скажем, что наш ученый рассматривает пикантные картинки, а не петрушку с укропом, но я и к этому была равнодушна. С женской анатомией была знакома в силу своей половой принадлежности, с мужской же — ну, поживи, как я, среди парней, хочешь не хочешь, а познакомишься.

Расходиться не торопились. Уж не знаю, кто чего ожидал, но Кен первым озвучил вопрос, который с некоторых пор немало занимал и меня саму.

— Что делать будем?

Рэй вскинул голову, но пока промолчал.

— Ты о чем? — прищурился Брэн.

— ВБС, как я понимаю, не собирается спасать Новую Землю от катастрофы, — пояснил хакер. — Что теперь? Не оставлять же все как есть.

— А что мы можем сделать? — полюбопытствовала Гайка. — Я понимаю, у правительства планеты — большие возможности, подтянули бы армию, да ту же ВБС — мощную военную организацию. А у нас — маленький частный корабль, восемь гуманоидов на борту. Если только помимо этого полковника к кому-нибудь еще обратиться?

— Можно попробовать, — отозвался док, переглянувшись с Рэем. — Но если не прислушался Робле… Я бы не стал ждать от других большего доверия. Нас и так чуть было не сцапали.

— И в следующий раз они будут действовать еще быстрее, — добавил кэп.

Хмурясь, я буравила взглядом низкий столик. Признаюсь: у меня не возникало ни малейшего желания быть пойманной и посаженной в тюрьму ради Новой Земли, которая не лучшим образом обошлась со мной и моей семьей. Я и без того с трудом унесла ноги с этой планеты. А уж то, что в скором времени место заключения окажется в эпицентре межвидового конфликта, и вовсе не добавляло энтузиазма.

— Лично меня не вдохновляет перспектива лезть в мышеловку, — честно озвучила свои соображения.

— Сэм прав, — поддержала меня Гайка.

Мужчины молчали. Понятно, что бывшие офицеры ВБС более подготовлены к самопожертвованию, но при этом, будучи военными, они осознавали, что не вправе требовать того же от гражданских. К тому же у них имелись собственные причины для двоякого отношения к Новой Земле, во всяком случае у Рэя.

Опустила глаза и сжала виски, пытаясь остановить неожиданный прилив головной боли. Да, правительству планеты я могла бы выставить счет, который они никогда не сумеют оплатить. Но это никак не касалось простых новоземцев, которых я видела каждый день, выглядывая в окно своей старой квартиры или отправляясь в университет. А нашествие освеномов затронет всех, даже устойчивых к психической атаке. Жизнь в системе Рейзы никогда не будет прежней. Продавщица из пекарни за углом… Женщина из флаербуса, панически боящаяся высоты… Рассудительный пассажир в куртке со старомодной молнией, объяснявший ей, почему людям необходимо летать… Мальчишки в парке, вечно перепрыгивающие через самодвижущиеся дорожки к немалому неудовольствию прохожих… Они не виноваты в том, что некий народ в другой части галактики так и не изобрел электричество. И в том, что их беспринципная соотечественница со светлыми волосами, которая «просто это умеет», решила сделать великое научное открытие или вознамерилась заполучить в личное пользование небольшую компактную планету. И даже в том, что другая их соотечественница, ничего этакого не умеющая, не хочет садиться в тюрьму.

— Должны быть еще какие-то варианты, — сказала я, поднимая голову.

И вздрогнула от громко прозвучавшего собственного голоса.

— Они есть.

Впервые со времени нашего неудачного разговора в командном отсеке я открыто посмотрела Рэю в глаза. Не то чтобы до этого его избегала — на таком небольшом корабле это было бы трудно, но старалась не оставаться наедине, а если мы и встречались взглядами, то лишь случайно и мимолетно. Думаю, напряженность была взаимной: кэп тоже, кажется, не знал, как себя вести в моем присутствии. Правда, какие именно чувства он при этом испытывал, я понятия не имела. Были ли они схожи с моими? Или он просто злился на молоденькую дуреху, которая ни черта не понимает в этой жизни? Ощущал досаду из-за неудавшейся интрижки? Или ненависть к судьбе, которая слишком поздно свела его с по-настоящему подходящей женщиной? Впрочем, последнее — это я загнула.

— Ты их знаешь? — спросила с надеждой, стараясь не выказать дрожи в голосе.

— Нет. — Рэй озорно улыбнулся, все еще не отводя глаз. — Но я не в первый раз сталкиваюсь с безвыходными ситуациями. Пара-тройка лазеек в них находится всегда.

Игнорируя многозначительное покашливание, раздавшееся с стороны дока, капитан медленно обвел взглядом остальных. К тому моменту, когда это визуальное турне подошло к концу, выражение его лица в корне изменилось. Теперь оно было жестким, серьезным и предельно сосредоточенным.

— Все хотят присутствовать при дальнейшем обсуждении этой темы?

Никто не сдвинулся с места и не сказал ни слова, но этим капитан не удовольствовался и, хмурясь, пояснил:

— Ввязаться в подобную историю означает непременный риск. Мы и так уже не в самом лучшем положении. У нас, как бы назвать помягче, несколько сложные отношения с ВБС, с Новой Землей и, — его взгляд на секунду задержался на Иолетрии, — с Дуэллой. Но если мы — тем или иным образом — дадим ход записям Линды, в список наших недоброжелателей запишутся и освеномы. — На имени жены Макнэлл слегка споткнулся, но сразу же продолжил свою речь. — Поэтому к ситуации следует отнестись со всей серьезностью. Легкомыслие может дорого стоить как проявившему ее человеку, так и всей команде. Повторюсь: если вы предпочитаете не лезть в это дело, вам лучше прямо сейчас покинуть кают-компанию. Мы высадим вас с корабля при первой возможности. Естественно, не на Новой Земле или ее спутниках.

Рэй высказался и теперь ждал, не спеша поднимать новую тему. Все молчали, то и дело устремляя друг на друга подозрительные, многозначительные или любопытные взгляды. Я, признаюсь, думала, что выйдет Джекки. Зачем инфантильному ученому, случайно застрявшему на неудобной планете, ввязываться в хитросплетения большой политики и межзвездных завоеваний? Но он остался на месте и, как будто утратив интерес к происходящему, вернулся к своему планшету. А вот кэп явно подозревал в малодушии Кена. Во всяком случае именно к хакеру раз за разом возвращался его пытливый взгляд. Но Хендрейк, закинув ногу на ногу, сидел с независимым видом, дескать, мое место здесь, и никуда я с него не сдвинусь. Меня это не удивило. Парень считал себя ответственным за то, что провернула Линда. На Новую Землю ему тоже было не наплевать. Так что чувство долга, которое у хакера, что бы ни думал по этому поводу Рэй, присутствовало, призывало его вместе со всеми расхлебывать кашу, заваренную «покойной» госпожой Макнэлл.